The Athletic : L'héritage de Brunson avec les Knicks est encore en train de s'écrire, mais il est déjà très bon.

Jalen Brunson a marqué 22 points, avec six passes décisives et quatre rebonds, lors du balayage des Knicks contre les 76ers.

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PHILADELPHIE

— Quiconque prétend avoir prophétisé que Jalen Brunson serait aussi bon ment.

Les New York Knicks étaient bel et bien à la recherche d’un messie pour le Mecca du basketball. Ils aspiraient désespérément à un spectacle digne de Broadway, à ce que le Madison Square Garden redevienne le terrain de jeu des Knicks et non plus seulement une scène pour l’élite visiteuse. Alors, pendant des décennies, ils ont couru après les stars, cherchant à retrouver de la pertinence.

Ils ont poursuivi chaque grande vedette qui valait une tête d'affiche. LeBron James. Kevin Durant. Kyrie Irving. Giannis Antetokounmpo. Ils allaient tous être des Knicks à un moment donné — jusqu'à ce qu'ils ne le soient pas. Toutes les étoiles sont parties ailleurs. Leur chasse aux gros poissons leur a laissé l'estomac gargouillant. Une base de jeunes fans zélés, impatients de vivre les histoires que leurs parents et grands-parents racontaient, comme quand l'afro de Walt "Clyde" Frazier était pleine, ne savait pas si elle aurait un jour ses propres légendes à transmettre.

Mais la star pour laquelle le basket new-yorkais languissait est arrivée en juillet 2022. Un arrière peut-être de 1m83 n’a pas apaisé l’appétit des Knicks pour l’envergure. Il n’était que la doublure de Luka Dončić à son arrivée à Manhattan, un prétendu coup d’éclat en agent libre et un produit du népotisme rejoignant son père, son parrain et un ami de longue date de la famille au sein du ventre de la bête. L’ancien champion NCAA était pressenti pour être un pilier central de la fondation, mais pas la pierre angulaire.

Brunson, cependant, s’est avéré être à la hauteur de l’attente des Knicks, une vraie star. Tout le monde s’est trompé – à l’exception peut-être de son père. Brunson n’est pas un fils à papa. Il n’est pas un co-équipier qui garde la forteresse en attendant l’arrivée de la superstar. Il est lui-même. L’un des meilleurs joueurs de la NBA, avec un palmarès en playoffs si dominant qu’on le mentionne aux côtés de Michael Jordan et de l’homme dont la silhouette orne le logo de la NBA.

Un choix de deuxième tour, sous-dimensionné, venant du New Jersey, est devenu le Roi de New York, un héros inattendu pour l'une des franchises glorieuses de la NBA. Il a ramené les Knicks en finale de la Conférence Est.

On ne peut pas juger un sauveur par sa taille. Mais on peut le juger par son cœur.

« Il a clairement fait ses preuves », a déclaré son coéquipier Mitchell Robinson, le joueur des Knicks présent depuis le plus longtemps, qui était à New York lorsque l’équipe gagnait moins de 20 matchs par saison. « Je ne pense pas qu’on lui accorde assez de reconnaissance pour ce qu’il a fait pour cette équipe depuis, quoi, les cinq dernières années ? M—, ils ne lui rendent pas justice. »

Depuis que Brunson est arrivé à New York, les Knicks ont remporté au moins 45 matchs chaque saison, dont plus de 50 victoires lors des trois dernières campagnes. Les Knicks n'avaient atteint les 45 victoires en une saison qu'une seule fois entre 2002 et l'arrivée de Brunson. New York a atteint le deuxième tour des playoffs chaque année depuis que Brunson porte le bleu et orange. Les Knicks n'étaient sortis du premier tour qu'une seule fois entre 2001 et 2022.

Pendant près de deux décennies avant l'arrivée de Brunson et sa cape, les Knicks étaient davantage connus pour la ville dans laquelle ils jouaient que pour le spectacle sur le parquet. Le premier élément maintenait leur popularité, mais c'est le second qu'ils cherchaient toujours. Brunson a transformé cette franchise et en a fait un nom familier lors des moments les plus intenses du basketball. Oubliez qu'il était le Joueur Clutch de l'année dernière, poussant New York à la victoire soir après soir — Brunson se classe sixième dans l'histoire de la NBA pour les points marqués en playoffs lors des 50 premiers matchs d'un joueur avec une franchise. Il a marqué 300 points de plus que la légende des Knicks, Patrick Ewing, lors de ses 50 premiers matchs de playoffs avec la franchise.

Brunson a toujours été un leader par l'exemple. Son éthique de travail est souvent saluée par ses coéquipiers et ses entraîneurs. Cette année, cependant, certains coéquipiers ont remarqué que Brunson faisait davantage entendre sa voix. Un exemple parfait de son changement de leadership est survenu le lendemain de la défaite de New York face aux terribles Dallas Mavericks par 17 points à domicile, à la mi-janvier. C'était la neuvième défaite de New York en onze matchs. L'équipe, qui avait de réelles aspirations championnat, ressemblait davantage à une équipe qui pensait que la Coupe NBA était le trophée suprême du sport.

Le lendemain de cette défaite, selon des sources de l'équipe, Brunson a abordé l'équipe avant l'entraînement pour souligner la nécessité de réorienter l'état d'esprit collectif. En bref, Brunson a dit à l'équipe que tous, y compris lui, devaient « se reprendre sérieusement ». New York a ensuite enchaîné avec ce qui a été décrit comme l'un de ses entraînements les plus animés et intenses à ce jour, les joueurs participant comme s'il s'agissait d'un vrai match contre un adversaire réel.

Les Knicks allaient ensuite enchaîner huit victoires consécutives à partir de cet entraînement et terminer la saison régulière en remportant 28 de leurs 39 derniers matchs.

« Comment s’appelle le gars dans Snoopy ? Linus ? Il a une couverture, a déclaré l’entraîneur principal Mike Brown. Je suis Linus, et Jalen est ma couverture. Il m’aide à me détendre tout au long d’un match. C’est ce que font les grands joueurs. Ils vous gardent calme, ils rendent le jeu plus facile pour tous les autres et ils vous aident à traverser une période difficile. »

New York est actuellement en plein dans la course aux playoffs la plus dominante de l'histoire de la NBA. Ils ont joué 10 matchs de playoffs et affichent un différentiel de points de 194, ce qui constitue un record NBA. Durant cette série, Brunson maintient une moyenne de 27,4 points, avec un pourcentage de réussite de 48,5 % aux tirs et de 40 % à trois points. Il réalise également en moyenne 6,1 passes décisives et 2,1 pertes de balle.

Le plus petit joueur sur le terrain affiche les plus grands chiffres. Le plan de jeu de chaque équipe commence par essayer de ralentir Brunson. Cela ne fonctionne jamais, pas sur la durée d'une série entière. Brunson, semble-t-il, a maîtrisé le basketball en attaque. C'est un marqueur à trois niveaux, dont le jeu de jambes rend les danseurs les plus accomplis instables. Les défenseurs ne peuvent pas prédire où il ira ensuite avec son style saccadé qui les laisse soit coincés dans la boue, soit en retard d'un temps.

Les Knicks prospèrent grâce à sa capacité à marquer. C'est cette force d'attraction qui crée des opportunités pour les autres.

Brunson n’a pas besoin de reprendre un autre dribble — il a déjà sa place à la table parmi l’élite des Knicks. Un titre sous sa direction ne ferait que réorganiser les chaises et pourrait le placer à la tête de la table. Si l’on tient compte du temps écoulé depuis que New York a vu un championnat, et des années passées dans les bas-fonds de la NBA, le simple fait que Brunson brandisse le trophée une seule fois pourrait avoir bien plus

élan

que ceux qui l'ont fait il y a plus de 50 ans.

C’est précisément ce que Brunson est venu faire à New York. Il n’est pas là seulement pour instaurer une culture de la victoire chez les Knicks. Il veut apporter des titres de championnat, et New York est à nouveau sur le seuil, sous sa direction.

L'héritage de Brunson est si puissant qu'on ne peut évoquer l'histoire des Knicks sans le mentionner, et pourtant, il reste lui-même incapable d'en parler.

"Je pense que c'est une question à laquelle j'adorerais répondre quand je prendrai ma retraite", a déclaré Brunson. "Cet endroit signifie beaucoup pour moi.

"Nous écrivons encore notre histoire. Je répondrai à cela une autre fois."

James L. Edwards III

est rédacteur pour The Athletic et couvre les New York Knicks. Auparavant, il a suivi les Detroit Pistons pour The Athletic pendant sept saisons et, avant cela, était journaliste pour le Lansing State Journal, où il couvrait Michigan State et le sport scolaire. Suivez James sur X

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