The Athletic : Comment Reed Sheppard a gagné la confiance des Rockets

Reed Sheppard a élevé son niveau de jeu en deuxième année et s'est classé sixième au vote du Sixième Homme de l'Année.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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Pour Reed Sheppard, le basket-ball a été une source d'enseignements permanents sur la confiance en soi.

Et une nuit plus tôt cette saison, il a fallu quatre minutes et trente-trois secondes à Sheppard pour démontrer que la foi qu’il a toujours eue en lui-même donnerait des résultats différents lors de sa deuxième année, par rapport à sa difficile saison de rookie.

Lors d’un match de la Coupe NBA contre les Golden State Warriors à San Francisco, le lendemain de Thanksgiving, les Rockets, privés du futur Hall of Famer Kevin Durant et du pivot Steven Adams, se sont retrouvés à la traîne de 10 points au troisième quart-temps.

C’est alors que Sheppard a montré l’impact de cette confiance.

Sheppard a réussi un floater.

pour réduire le déficit à huit. Ensuite, après

soustraire le ballon à Stephen Curry

, il

a drainé un 3

C'était une séquence édifiante, d'autant plus que les Rockets avaient besoin que Sheppard aborde sa deuxième année en ayant confiance en lui et en son tir. Ils avaient besoin qu'il ne réfléchisse pas.

"La plus grande différence cette année", a déclaré l'analyste de ESPN Tim Legler après que Sheppard eut ramené les Rockets à cinq points, "c'est qu'il anticipe l'action suivante qui va se présenter à lui. ... La plupart du temps, c'était une réflexion après coup il y a un an."

Sheppard capta trois rebonds, réussit un autre tir en déséquilibre et claqua un dunk pour égaliser le score à 20 secondes de la fin du troisième quart-temps. Les Rockets s’imposèrent finalement 104-100, avec Sheppard qui inscrivit un record personnel de 31 points, accompagnés de neuf rebonds et cinq passes décisives.

C'était l'un des premiers exemples de l'évolution de Sheppard, une croissance que les Rockets non seulement avaient anticipée, mais dont ils avaient aussi désespérément besoin. En 22 matchs de saison régulière avec au moins 30 minutes de jeu, il a maintenu une moyenne de 19,5 points, 3,5 rebonds, 2,1 interceptions et cinq passes décisives par match. Les Rockets affichaient un bilan de 9 victoires pour 3 défaites lorsque Sheppard marquait au moins 20 points.

C'était loin de la saison recrue de Sheppard, qui avait été émaillée de temps de jeu irrégulier, de non-participations et de sécheresses offensives. Il n'avait joué plus de 20 minutes qu'à cinq reprises. Certains supporters s'étaient demandé si Houston avait pris la bonne décision en le draftant en troisième choix global. Pourtant, il hésitait à s'appuyer sur l'une de ses meilleures compétences : le tir.

"C'était dur. C'était différent. Je n'étais pas habitué à quelque chose comme ça", a déclaré Sheppard.

L'Athlétique.

Mais les difficultés de cette saison ont montré à Sheppard ses opportunités de croissance. Il ne voulait pas prouver que ses détracteurs avaient tort ; il voulait se prouver à lui-même qu’il avait raison.

« Je pense que c’est en grande partie une question de confiance en soi. J’ai joué au basket toute ma vie, et j’ai vécu des moments dont on rêve quand on est petit », a déclaré Sheppard.

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« Alors, maintenant que je suis là, c’est comme : amuse-toi, fais-toi confiance et fais confiance au travail que tu as fourni. »

Après l'acquisition de Durant en période de morte-saison, les attentes envers les Rockets étaient élevées. Mais avant le début de la saison, le meneur Fred VanVleet a été écarté des terrains après une rupture des ligaments croisés antérieurs.

Et soudain, ces grandes attentes reposèrent — au moins en partie — sur les épaules de Sheppard.

Pendant la plus grande partie de la saison, Sheppard a pu supporter la charge. Il a joué les 82 matchs, en commençant 21 sur le banc. Son tir à trois points, cette compétence qu’il savait pouvoir aider Houston, s’est améliorée en pourcentage (33,8 % lors de sa saison rookie contre 39,4 %) et en volume (2,7 tentatives par match contre 7,0). Sa moyenne de points est passée de 4,4 par match à 13,5. Il s’est classé sixième au vote du Meilleur sixième homme.

Mais comme Sheppard l'a appris après une initiation difficile aux séries éliminatoires lors de sa saison recrue, les playoffs sont une tout autre bête. Dans la série de premier tour des Rockets contre les Lakers de Los Angeles cette année, Sheppard a dû assumer encore plus de responsabilités, Durant ayant manqué trois des quatre matchs de la série.

Sheppard a vu le Match 3 lui échapper des mains lorsque LeBron James a dévié le ballon dans les derniers instants du quatrième quart-temps, pour ensuite voir James marquer un panier à trois points qui enverrait le match en prolongation, période durant laquelle les Lakers l'emporteraient.

Au cours des trois premiers matchs de la série contre les Lakers, Sheppard a réalisé 12 tirs réussis sur 45 tentatives (soit 26,7 %), incluant un deuxième match sans aucun point, rappelant ses difficultés de rookie. Lors du quatrième match, il a marqué 17 points, autant que lors des matchs 1 et 3 réunis, mais Sheppard a été plus efficace, avec un pourcentage de réussite de 50 % aux tirs et 4 paniers à trois points sur 7 tentatives. Les Rockets auront besoin de voir davantage du Sheppard de sa deuxième saison lors du cinquième match mercredi à Los Angeles si Houston veut garder l'espoir de poursuivre la série.

Quelle que soit la façon dont cette saison se termine, Sheppard, fils de deux stars du basket universitaire, dispose d’un solide système de soutien : ses parents.

Jeff et Stacey (née Reed) se sont rencontrés en jouant au basket-ball à Lexington, dans le Kentucky. Jeff est double champion national et a été désigné meilleur joueur du Final Four en 1998 à l'Université du Kentucky. Il a joué 18 matchs pour les Atlanta Hawks lors de la saison 1998-99, puis a évolué professionnellement en Italie. Stacey a été trois fois sélectionnée dans l'équipe-type de la SEC pendant ses années universitaires.

Reed était un joueur vedette au lycée North Laurel (Ky.), avec des attentes et une pression énormes pour performer à un niveau exceptionnel pour son école, sa communauté et ses amis. Après avoir attiré l'attention nationale, il a fait un pas de plus et a joué en SEC au Kentucky sous la direction de l'entraîneur légendaire John Calipari.

"Le bon côté, c’est qu’il a reçu une formation formidable toute sa vie. Le bruit n’a peut-être pas été aussi fort que lors de sa saison de rookie", a déclaré Jeff Sheppard.

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« La scène n’était peut-être pas aussi grande que celle de la NBA, et le talent n’a sans doute jamais été aussi élevé, mais il y a toujours eu du bruit dans la vie de Reed parce qu’il est le fils de deux joueurs de basket du Kentucky. »

Depuis que Reed est passé professionnel, Stacey passe du temps à Houston tandis que Jeff tente d’assister à autant de matchs sur la côte Est que possible.

Sheppard était le choix le plus élevé du Kentucky depuis que Karl-Anthony Towns a été sélectionné en première position en 2015. Shai Gilgeous-Alexander, Devin Booker, Tyrese Maxey, Jamal Murray et Tyler Herro, tous arrières All-Star, ont été draftés du Kentucky durant cette période.

Il y avait beaucoup de curiosité autour de Sheppard et de ce qu'il pourrait apporter à Houston après avoir été sélectionné en troisième choix de la draft 2024. Il a rendu hommage à ses parents pour leur soutien.

« J'ai tout appris d'eux. Ils ont joué un rôle énorme dans mon parcours pour en arriver là, sur le terrain et en dehors, » a déclaré Reed. « Je suis allé à la salle de sport avec mon père pour m'entraîner. »

« Je me souviens de ma mère et moi voyageant vers tous les matchs de travel ball dans différents endroits, et même de parler basket avec elle. J’ai tellement appris d’eux. »

Être aux côtés de Reed depuis le début de sa carrière signifie que Jeff a eu une place privilégiée pour observer ce qu’implique d’avoir un fils dans la NBA.

« Il y a un parcours que les parents d’athlètes traversent », a déclaré Jeff. « C’est une sorte de parcours. Et c’est grisant. Mais souvent, c’est un peu comme des montagnes russes : des sommets merveilleux, beaucoup de bas, et parfois il faut juste s’accrocher et essayer de ne pas vomir. »

"C'est un formidable voyage, et je ne l'échangerais pour rien au monde."

En 10 minutes de jeu réparties sur trois matchs contre les Warriors au premier tour des playoffs de l'année dernière, Sheppard n'a pas marqué. Il a tiré 0 sur 3 et Houston a été devancée de 26 points lorsqu'il était sur le terrain. Les Rockets ne l'ont pas du tout fait jouer lors du match le plus important de la saison — le Match 7. Ils ont perdu 103-89.

Après les défis de la saison recrue de Sheppard, les critiques se sont multipliées.

« Il y a beaucoup de gens qui parlent et beaucoup de bruit, à la fois positif et négatif, dans cette arène », a déclaré Jeff. « Son parcours l’a préparé pour sa saison de rookie en NBA, mais cela a toujours impliqué de pouvoir jouer à travers les victoires et les défaites, les tirs manqués et les tirs réussis, les exclusions pour fautes et les matchs sans faute. »

"Le défi de ne pas pouvoir jouer pour la première fois était différent et unique. Alors maintenant, soudainement, tout un autre ensemble d'épreuves mentales et émotionnelles l'assaille."

Puis vint la nouvelle de la blessure au ligament croisé antérieur de VanVleet, mettant fin à sa saison.

« Il savait que lorsque Fred est tombé, il y avait plus d'opportunités, évidemment, mais tant de fois, je pense que nous suranalysons simplement différentes situations, » a déclaré Jeff. « Quand je pense à Reed et à son processus de réflexion… et nous suranalysons tous. »

C'est un jeune de 21 ans qui vit son rêve et adore avoir l'opportunité de jouer au basket, d'aller sur le terrain, d'essayer d'apprendre et de progresser, et de remporter la victoire. Aussi simple que cela puisse paraître, c'est là où il en est.

Mais sans VanVleet, les Rockets ont dû accélérer le développement de Sheppard, et il a dû puiser dans ce qu'il savait avoir en lui. La pression des fans et des médias s'est accrue.

« Je ne suis pas sur les réseaux sociaux, donc je ne lis pas tous les commentaires », a déclaré Jeff. « Je ne reste pas indifférent aux articles qui sont écrits sur lui, mais je ne me laisse pas non plus consumer par cela. L’histoire, c’est soit que tu es formidable, soit que tu as été terrible. C’est rarement entre les deux. C’est toujours aussi extrême. »

"Il n'y a rien que nous puissions faire sur la façon dont les histoires sont écrites. Soit elles parlent de la personne qui connaît une fin phénoménale, soit parfois de cette défaite dévastatrice."

Sheppard ignora ce qui se disait et se concentra sur l'essentiel. Il passa la majeure partie de sa période hors-saison à Houston à se préparer pour sa deuxième saison. Il travailla avec le préparateur physique Brady Welsh, aujourd’hui entraîneur de force à Vanderbilt, et le coach en performance mentale Jonathan Roche, qui accompagne Sheppard depuis sa troisième année de lycée. Grâce à Roche, Sheppard apprit à modifier son état d’esprit pour retrouver le plaisir du basket-ball.

Le soutien n'est pas seulement venu de l'entourage proche de Sheppard, mais aussi de l'organisation des Rockets. Il a également passé son été avec l'entraîneur adjoint Cam Hodges à perfectionner son jeu et à se renforcer en salle de musculation.

Il apprenait, se réorganisait et, surtout, avançait.

Le 22 mars, Sheppard a encore une fois fait parler de lui. Après une remontée du Miami Heat qui avait pris l'avantage, il a marqué un floater à 12,7 secondes de la fin, donnant ainsi trois points d'avance à Houston, contribuant à la victoire des Rockets 123 à 122.

Sheppard a inscrit 23 points, délivré 14 passes décisives et commis aucune perte de balle en 37 minutes. Avec cette performance, il est devenu le plus jeune joueur de l'histoire des Rockets à atteindre au moins 20 points, 10 passes décisives et zéro perte de balle en un match (21 ans, 170 jours).

"Nous lui avons beaucoup mis le ballon entre les mains", a déclaré l'entraîneur des Rockets, Ime Udoka, après le match. "Vous savez, ils ont beaucoup joué en zone, donc il allait avoir quelques tirs ouverts, mais il a aussi bien distribué le ballon."

« Et donc, c’est un peu comme déconstruire la zone, faire les bonnes lectures quand il est entré à l’intérieur, et prendre les tirs qui s’offraient à lui. On peut le voir grandir, en quelque sorte, juste sous nos yeux. »

Sheppard montrait des signes de croissance pour les Rockets au bon moment.

« Je rends hommage à l'équipe, a déclaré Jeff. Nous sommes des personnes spirituelles. Nous rendons à Dieu les plus hautes louanges, et c'est ainsi qu'il guide cette équipe qui nous inclut en tant que parents. On commence à rassembler tous les membres de cette équipe, puis heureusement, on commence à intégrer des vétérans qui sont actuellement aux Rockets et qui ont eu un impact incroyable sur notre fils, avec Jeff Green en tête de file. Quel vétéran. Quel homme. Quelle influence positive. »

Le village de Sheppard comprend également des coéquipiers vétérans comme Aaron Holiday, Adams, VanVleet et Durant. Les joueurs plus expérimentés partagent des conseils et des encouragements, tant sur le terrain qu'en dehors, que Reed et Jeff trouvent extrêmement précieux.

« Il adore Fred, a déclaré Jeff. Fred a été un mentor extraordinaire, pas seulement cette saison, mais depuis qu'il a été drafté. Reed attendait vraiment avec impatience de jouer avec Fred. »

Les paroles de KD ont été fortes, mais son exemple a été encore plus retentissant. C’est vraiment génial de voir l’évolution de Reed et comment il apprend à continuer à avancer en tant que jeune homme.

Mais même avec les bonnes nuits, le bruit et les attentes seront toujours là. Et Sheppard s'y prépare depuis un bon moment.

« Je pense que parfois cela peut être difficile, mais je crois que si vous avez des personnes en qui vous avez confiance et que vous aimez autour de vous, et que vous restez fidèle à vous-même, » a déclaré Sheppard. « Il se passe beaucoup de choses, mais je pense que le plus important est simplement d'essayer de rester humble. »

“Reste reconnaissant pour chaque opportunité et laisse-toi vraiment t’imprégner de cela.”

Shakeia Taylor

est rédactrice pour The Athletic et couvre la NBA. Avant de rejoindre The Athletic, elle a travaillé comme journaliste sportive pour le Chicago Tribune. Suivez Shakeia sur X

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