The Athletic : Comment Gregg Popovich est discrètement devenu l'arme secrète des Spurs

Gregg Popovich n'est plus l'entraîneur principal des Spurs, mais il a joué un rôle crucial dans les coulisses de l'ascension de San Antonio cette saison.

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SAN ANTONIO

— Devin Vassell a hâte d’entendre ce qu’El Jefe a à dire. Il est assis à un podium dans le coin sud-est du gymnase, mais il peut voir son ancien entraîneur et mentor actuel tout au bout de la salle. Une petite tête blanche, un point dans le lointain, avec une longue canne et un sourire discret.

Vassell, l’ailier de 25 ans, est devenu l’un des vétérans de cette jeune équipe des Spurs, une main sûre qui garde toujours son sang-froid. Il se déplace dans le bâtiment avec l’allure d’un tireur persuadé que chaque ballon va passer. Ce ne sera pas le cas, mais cela ne change rien.

Il est facile de penser ainsi quand on a l'entraîneur le plus victorieux de l'histoire de la NBA qui lui insuffle de la confiance.

Vassell sait que lorsqu'il se rendra là-bas, Gregg Popovich va rester authentique, lui donner quelques pépites de sagesse et le faire se sentir de nouveau au sommet du monde.

« En fin de compte, il te donne toujours des retours, et il te dit la vérité avec honnêteté, » a déclaré Vassell. « C’est ce que tu as besoin d’entendre, parce qu’il y a beaucoup de conneries qui peuvent circuler. Mais tu as besoin d’entendre la vérité, tu as besoin de savoir ce qui se passe, et lui, il fera ça à coup sûr. »

C'est un thème récurrent chez tous les membres des Spurs qui ont été encadrés par Popovich cette saison dans son nouveau rôle, après qu'il a pris sa retraite de l'entraînement l'année dernière. L'entraîneur actuel, Mitch Johnson, a pris la relève à titre intérimaire en novembre 2024 après que Popovich a subi un accident vasculaire cérébral. Après la saison, Popovich a tenu une conférence de presse où il a annoncé qu'il se retirerait du coaching et endosserait le nouveau rôle d'« El Jefe » (l'équivalent espagnol de « Le Patron »), arborant un t-shirt qui le proclamait. Il est officiellement répertorié comme président des opérations basketball, mais son rôle semble se concentrer sur l'apport d'un soutien et de conseils en coulisses à Johnson, son successeur, et à tous les membres du vestiaire.

« Il a joué un rôle majeur tout au long de cette année », a déclaré le rookie Carter Bryant.

L'Athlétique

« C’était incroyable. Tout le monde n’a pas le plus grand entraîneur de tous les temps assis là, pour ainsi dire, sur ses genoux. J’essaie juste d’en profiter autant que possible. »

Le Bryant de 20 ans a suffisamment bien joué pour s’assurer une place de rotation au sein d’une équipe de 62 victories allant loin en playoffs, devançant souvent Harrison Barnes, champion NBA en 2015. Bryant n’a jamais évolué sous les ordres de Pop et ne l’avait rencontré qu’à l’automne dernier. Mais il s’est rapidement tourné vers la légende du coaching comme ressource, et El Jefe a été cela et bien plus pour lui.

« Parfois, il m’appelle tellement vite après le match que nous sommes encore dans les vestiaires et que je ne peux même pas répondre », a déclaré Bryant. « Il m’envoie un message après presque chaque match. Je lui parle probablement au téléphone trois fois par semaine. »

Bryant n'est pas seul. C'était un secret de polichinelle au sein de l'équipe que Popovich forgeait ou entretenait des relations avec chaque joueur tout au long de la saison. Il parle à Keldon Johnson, le joueur des Spurs avec la plus grande ancienneté, tous les jours. Le garde de deuxième année, Steph Castle, compte souvent sur Popovich pour des conseils et de l'aide pour naviguer la saison. Qu'ils aient joué pour Popovich pendant sept ans ou sept jours, il s'est investi pour eux.

Pendant la saison, Popovich faisait une apparition à l'entraînement une fois tous les trente-six du mois lorsque les médias étaient présents, tenant son audience près de ce qui était autrefois son terrain. Il s'asseyait et observait tandis que les joueurs venaient le voir, un par un, pour un compte-rendu. Il posait souvent sa main sur leur épaule, illustrait un conseil tactique depuis son siège et se déplaçait parfois pour dire quelque chose aux joueurs ou aux entraîneurs postés en bord de terrain.

Récemment, Popovich a commencé à sortir davantage de l'ombre. Les joueurs s'attendent désormais à ce que, lorsqu'ils sont à San Antonio, Popovich puisse être présent à tout moment où ils se rendent au travail. Le PDG des Spurs, RC Buford, a déclaré que Popovich se trouvait dans la salle de sport au moins quatre fois par semaine pour se remettre de son AVC, souvent en compagnie de Tim Duncan ou d'autres légendes des Spurs de passage en ville.

« C’est la raison pour laquelle, avec la rééducation de Pop après son AVC, Tim est avec lui à la salle de sport tous les jours, et ce n’est pas parce que Pop lui dit d’y être », a expliqué Buford.

le mois dernier. « C’est parce que Tim ressent cette connexion émotionnelle qui lui donne envie d’être présent de la même manière que Pop l’a été pour lui. Dès que des gens sont en ville, ils passent le voir. »

Même lorsque les Spurs atterrissent, la présence de Popovich se fait sentir. Plus tôt cette semaine, Popovich a été aperçu en train de parler à Victor Wembanyama lorsque l'avion de l'équipe a atterri, après que la star des Spurs a été expulsée du match 4 de leur série du deuxième tour contre les Minnesota Timberwolves pour avoir donné un coup de cou dans le cou de Naz Reid.

« Peut-être voulait-il faire une déclaration, ou rendre son discours encore plus percutant, en étant présent », a déclaré Wembanyama. « Il nous donne des retours et nous parle régulièrement tout au long de notre série, pendant nos matchs. Comme toujours, quand il parle, tout le monde écoute. »

Mais cela était loin d'être un événement isolé. Popovich a attendu à plusieurs reprises près de la piste tout au long de la saison.

« Nous savons à quoi ressemble sa voiture. Alors quand on voit sa voiture, on sait qu’il est là, » a déclaré le meneur de réserve Jordan McLaughlin. « C’est agréable de savoir qu’il est de notre côté et qu’il nous regarde toujours. »

Johnson et son personnel conservent l'autonomie des opérations quotidiennes. C'est leur équipe, et Pop est là pour les soutenir. Popovich s'assied de temps en temps avec le staff d'entraîneurs, plus fréquemment alors que les jeunes Spurs s'engagent dans une course au championnat. Lorsque les Spurs étaient en séance de vidéo après un entraînement plus tôt dans cette série du deuxième tour, Popovich a été la première personne à émerger des environs de la salle de vidéo. Vassell a déclaré que Popovich avait beaucoup aidé lors de cette séance de vidéo.

« Il était juste là, en train de regarder un film. Il adore le basket-ball », a déclaré McLaughlin. « Il est présent dès qu’il le peut. »

Mais il a principalement exercé son influence à un niveau individuel, aidant des joueurs comme Vassell et Bryant à trouver leur concentration tout en voyant la situation dans son ensemble.

"Je pense que c’est une chose importante, respecter le jeu et ne rien prendre pour acquis", a déclaré Vassell. "Et dans la vie en général, il m’a tellement appris en dehors du terrain, que ce soit sur la famille ou sur le fait de redonner à la communauté, il a toujours placé cela au premier plan, et je lui en suis reconnaissant pour ça."

Popovich joue un rôle distinct dans le pipeline de communication entraîneur-joueur. Chaque joueur se voit attribuer un entraîneur adjoint pour son développement, ce qui inclut la coordination et l'exécution de tous les entraînements sur le terrain et l'étude de vidéos. Les adjoints sont responsables de la gestion des émotions et de la préparation des joueurs, les aidant à naviguer à travers les défis de la saison. Ensuite, il y a les entraîneurs adjoints principaux, comme l'entraîneur adjoint principal Sean Sweeney, qui jouent généralement un rôle plus équilibré en coordonnant la stratégie de jeu, en prenant des décisions d'ensemble avec l'entraîneur principal tout en maintenant des points de contact avec les joueurs. Les adjoints de premier plan ont également tendance à avoir des joueurs dont ils sont les entraîneurs principaux, bien que leurs tâches soient réparties plus largement.

Un entraîneur principal, comme Johnson aujourd'hui, doit maintenir ses propres relations avec chaque membre de l'effectif, tout en prenant toutes les décisions micro et macro concernant ce que l'équipe fera dans son ensemble. Les entraîneurs principaux définissent les priorités pour chaque joueur. Les grands entraîneurs sont capables de faire en sorte que les joueurs aient l'impression qu'une relation étroite subsiste malgré toutes ces responsabilités.

Le rôle d'El Jefe permet à Popovich de combler certaines lacunes dans le processus global, allant des instructions spécifiques sur le terrain à l'offre d'une perspective plus large sur l'état d'esprit.

« Il insuffle la vie en toi », a déclaré Bryant. « Souvent, il y a des choses que tu as besoin d’entendre de la part de personnes différentes. Parfois, ça fait tilt quand ce n’est pas la voix constante que tu entends pendant 82 matchs par an. »

Il n'est pas rare que les légendes d'une franchise restent impliquées à distance avec les joueurs. À Boston, le regretté entraîneur et joueur du Hall of Fame, Tommy Heinsohn, passait la tête dans le vestiaire pour parler aux joueurs clés des Celtics après des défaites difficiles. Certaines équipes font appel à d'anciens entraîneurs en tant que conseillers seniors qui continuent d'apporter des conseils de temps à autre. Popovich semble transformer le rôle d'El Jefe en sa propre version de cela, démontrant son talent caractéristique pour tisser des liens avec les joueurs tout en relâchant légèrement la pression maintenant qu'il n'est plus responsable de la gestion de l'ensemble du programme.

"C'est drôle parce qu'on entend les histoires sur le fait qu'il est dur avec les gars et, évidemment, il n'est pas mon entraîneur principal, donc je ne vis pas vraiment la même expérience", a déclaré Bryant. "Mais je me dis : 'De quoi tu parles ?' Ce type est le mec le plus gentil, le plus sympa. Il est génial."

Avec le soutien de Popovich, Bryant a déclaré que les playoffs étaient en réalité moins stressants pour lui que le début de saison. La nécessité de bien performer pour obtenir du temps de jeu créait ce qu'il a appelé "une pression inutile", et cela lui enlevait le plaisir du jeu. Puis, Pop a appelé et lui a dit de jouer librement et de s'amuser.

« Quand on y réfléchit en fin de compte, on est reconnaissant d’être en bonne santé, on est reconnaissant de se réveiller, on est reconnaissant de faire toutes ces choses et d’avoir toutes ces choses dans sa vie quotidienne, » a déclaré Bryant. « Le basket restera le basket. »

Maintenant Bryant, comme le reste de cette jeune équipe des Spurs, joue librement et s’amuse. Les Spurs ont dépassé toutes les attentes cette saison, en grande partie grâce à Johnson et son staff qui offrent l’une des meilleures performances de la ligue. Mais diriger une équipe est un travail d’équipe, et El Jefe continue de faire sa part.

Alors que les Spurs se trouvent à une victoire d’un affrontement contre le Thunder d’Oklahoma City en finale de la Conférence Ouest, Bryant jouera un rôle, grand ou petit.

Quoi qu'il arrive, il devra courir jusqu'au vestiaire, car il sait que son téléphone va sonner.

Jared Weiss

est rédacteur permanent couvrant les Spurs de San Antonio et Victor Wembanyama pour The Athletic. Il suit les Celtics depuis 2011, ayant cofondé le CLNS Media Network pendant ses études avant de couvrir l'équipe pour CelticsBlog de SB Nation et USA Today. Avant de rejoindre The Athletic, Weiss a travaillé pendant dix ans pour le gouvernement, principalement en tant que régulateur bancaire en conformité. Suivez Jared sur X

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