The Athletic : Comment les Knicks ont construit une équipe de Finales NBA

Jalen Brunson a ramené les New York Knicks en finale de la NBA pour la première fois depuis 1999.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

#Entrée# *** #Sortie#

CLEVELAND —

Le voyage jusqu'à ce moment, toute la ville de New York envoûtée par une équipe de basket qui semble ne plus jamais perdre, a commencé il y a des années.

Avant que les Knicks ne déchirent la Conférence Est avec une raclée après l'autre.

Avant les transactions pour Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby ou Josh Hart.

Avant même que le capitaine de l’équipe, le meneur vedette Jalen Brunson, n’arrive.

Lundi, les Knicks ont écrasé les Cavaliers de Cleveland, les balayant en finale de la Conférence Est. C'était la 11e victoire consécutive de New York, égalant la troisième plus longue série de victoires de l'histoire des playoffs. Mais oubliez les anecdotes. Les Knicks — la même équipe maladroite qui a trébuché sur elle-même pendant la majeure partie de ce siècle — se qualifient pour la finale pour la première fois depuis 1999.

Et leur quête pour arriver là où ils sont aujourd'hui, à seulement quatre victoires de leur premier championnat en 53 ans, remonte bien plus loin qu'à aujourd'hui.

Même en hiver 2022, alors qu'ils s'enlisaient dans une nouvelle saison perdante, des signes montraient que ces Knicks n'étaient plus les mêmes, les vieux Knicks. Et ils venaient du Texas.

À cette époque, les Dallas Mavericks étaient dans une impasse, leur meneur de jeu leur échappant. Dallas avait déjà refusé de proposer à Brunson la désormais tristement célèbre prolongation de quatre ans et 55 millions de dollars qui ne s’est jamais concrétisée. Venant tout juste d’engager un nouveau directeur général, les Mavericks ont appliqué ce qu’ils considéraient comme la meilleure stratégie pour préserver leur flexibilité : ils ne distribueraient pas d’argent à long terme.

Mais dans un effort de garder les options ouvertes, ils ont laissé la porte de derrière entrouverte, avec une lueur d'espoir pour que les Knicks puissent s'engouffrer et récupérer l'homme qui, contre toute attente, allait porter une franchise autrefois inepte vers de nouveaux sommets.

Alors que la date limite des échanges de 2022 approchait, des rumeurs parvinrent à Dallas selon lesquelles les Knicks étaient sur le point d'engager le père de Brunson, Rick, comme assistant de l'entraîneur principal Tom Thibodeau, le même poste que Rick avait occupé lors des deux précédentes étapes de Thibodeau avec les Chicago Bulls et les Minnesota Timberwolves. Les relations à New York existaient déjà. Le président des Knicks, Leon Rose, était l'agent de Rick et l'ami le plus proche de la famille Brunson. Jalen connaissait Thibodeau depuis si longtemps qu'il ne pouvait se souvenir de leur première rencontre car, à chaque fois que cela s'était produit, il était littéralement trop jeune pour en garder des souvenirs.

Les Mavericks considéraient New York comme leur plus forte concurrence pour Brunson, que Dallas avait drafté en 2018 et qui était sur le point de devenir agent libre au cours de l'été à venir, mais ils avaient également identifié un obstacle pour les Knicks, qui avaient passé la majeure partie des trois dernières décennies à chercher désespérément un meneur de jeu compétent. New York prévoyait d'être au-dessus du plafond salarial la saison suivante. Ils n'auraient pas l'argent nécessaire pour signer leur joueur.

Alors, les Mavs ont passé un coup de fil.

Peu avant la date limite des échanges de 2022, les Knicks et eux ont entamé des négociations pour un transfert qui aurait amené Brunson à New York, selon des sources de la ligue.

L'Athlétique

Les deux parties ont discuté de diverses constructions. L’une incluait le jeune garde de banc Immanuel Quickley. Une autre incorporait le prometteur rookie Quentin Grimes. De nombreuses autres itérations ont émergé. Mais à travers toutes, il y avait un dénominateur commun :

Les Mavericks voulaient des choix de premier tour.

Plus précisément, ils voulaient

leur propre

Choix du premier tour.

Trois ans plus tôt, les Knicks avaient échangé Kristaps Porziņģis, un joueur de 23 ans considéré comme un pilier de la franchise et le meilleur choix de draft de l'organisation depuis Patrick Ewing, dans une décision controversée. New York souhaitait libérer de l'espace salarial pour recruter des All-Stars à l'été 2019. Envoyer Porziņģis et d'autres joueurs à Dallas rendrait cela possible. L'échange a provoqué un tollé. Les Knicks traversaient alors une période de huit ans au fond du classement. La décennie précédente n'avait pas non plus été brillante.

La plupart des références culturelles à l'organisation étaient des chutes comiques. L'échange de Porziņģis fut une autre gaffe à ajouter à la liste.

Mais avec le recul, l'accord a offert aux Knicks un élément qui allait définir l'un des redressements les plus inattendus de la NBA : la flexibilité. Et à ce moment en 2022, avec la majeure partie de la direction ayant échangé Porziņģis partie, avec Rose et son équipe aux commandes, et avec les Mavericks au téléphone, cela leur avait donné un avantage.

Dallas avait donné aux Knicks deux choix de premier tour pour Porziņģis. Et il voulait au moins un de ces choix en retour pour Brunson, ont déclaré des sources de la ligue.

Les Mavericks ont présenté un argument raisonnable aux Knicks. Étant donné que New York devait dépasser le plafond salarial, il lui faudrait se débarrasser de dizaines de millions de dollars de salaires pour signer Brunson l'été suivant. Les Mavs avaient déterminé que cela ne serait pas possible sans céder un ou deux choix de premier tour. Ils ont estimé que les Knicks feraient aussi bien d'abandonner ces choix maintenant tout en s'assurant d'obtenir leur cible prioritaire.

Mais New York ne céderait pas.

Parce que ce n'était pas le cas — et surtout maintenant

ne sont pas

— tes Knicks, toujours les mêmes.

Rose dirige le front office depuis 2020, lorsque le propriétaire James Dolan l'a recruté de la Creative Arts Agency, où il supervisait la division basketball de l'entreprise. Son confident de longue date, William « World Wide Wes » Wesley, l'a rejoint. Aucun des deux n'avait jamais travaillé pour une équipe de la NBA. Leur premier recrutement au front office a été un spécialiste peu connu du plafond salarial à Cleveland, Brock Aller.

Rose pourrait être le premier responsable. Wesley pourrait être le deuxième. En 2020, Scott Perry était troisième ; maintenant, c’est Gersson Rosas. Mais Aller, un obsédé des détails marginaux, que l'ancien directeur exécutif des Cavaliers David Griffin a surnommé un « génie diabolique », passe plus d'appels pour des échanges que quiconque dans l'organisation.

Et Aller adore ses précieux choix de repêchage.

Une fois, peu après son arrivée aux Knicks, Aller laissa une boîte à pizza vide dans son bureau pendant un temps curieusement long. Une blague circula dans l'immeuble : cette boîte devait être l'endroit où il rangeait les précieux premiers tours de draft des Knicks.

Les Mavericks, même avec les Knicks qui ont tout misé sur Brunson, n'ont pas réussi à soulever le couvercle de cette boîte à pizza.

Pendant des années, les Knicks ont fait preuve d'une approche plus philanthropique envers les choix de draft et les jeunes talents. Leur quête de grands noms produisait l'énergie d'un enfant de 8 ans apercevant une barre chocolatée à la caisse. Leurs transactions étaient si précipitées qu'évoquer simplement les noms des concernés suffit à inspirer une diatribe à n'importe quel fan des Knicks.

Andrea Bargnani. Eddy Curry. Antonio McDyess.

À la demande de Dolan, ils ont intégré tous les actifs possibles dans l'accord qui leur a apporté Carmelo Anthony. Anthony est un grand de l'histoire et un futur Hall of Famer, mais son acquisition fut encore un exemple du désintérêt des Knicks pour les détails. Et ils n'ont pas prospéré. Sur une période de 19 ans avant l'arrivée de Rose, New York n'a compté que trois saisons positives et une seule victoire en série éliminatoire. L'équipe n'a gagné que 39 % de ses matchs, mais a payé la taxe de luxe à dix reprises.

Le nouveau bureau des opérations continuerait de miser sur les stars, mais de manière plus pragmatique, en économisant des choix de repêchage pour les utiliser comme monnaie d'échange et en saisissant une transaction dès qu'il estimerait l'effectif prêt.

À ce moment de 2022, les Knicks n’étaient pas dans la course. Ils avaient disputé les playoffs au printemps précédent, lors de la première saison de Thibodeau à la tête de l’équipe, mais avaient reculé l’année suivante en terminant avec une campagne de 37 victoires. Les discussions avec les Mavericks au sujet de Brunson se sont poursuivies jusqu’au jour de la date limite. Mais aucun des deux camps n’a voulu céder sur les choix de draft, et les négociations sont restées au point mort.

Les Knicks ont fait preuve de patience. Quatre mois plus tard, après que Brunson a aidé les Mavericks à atteindre les finales de conférence, et après que Thibodeau a engagé Rick Brunson, ils ont été récompensés.

Aller a escroqué affaire après affaire lors de la soirée de draft 2022, accumulant des choix de draft futurs et libérant suffisamment de salaire pour signer Brunson et d'autres joueurs.

Quatre ans plus tard, Brunson est trois fois membre de la All-NBA, le capitaine d'une équipe qui n'est plus qu'à quatre victoires de faire enflammer New York. Les Knicks, plus d'un demi-siècle après leur dernier championnat, sont à portée de voix d'un nouveau titre.

Laissez à une organisation qui n'a jamais été conventionnelle le soin de se sauver d'une manière si inhabituelle.

Beaucoup de personnes extérieures avaient critiqué la signature de Brunson à l'époque. Il était trop petit, un produit du népotisme, indigne des 104 millions de dollars que les Knicks lui avaient accordés. Mais les Knicks comprenaient si bien Brunson qu'ils ont su discerner un potentiel auquel le reste du monde était aveugle. Même après sa première saison à New York, une révélation qui avait placé Brunson dans la course à une sélection All-Star, Thibodeau assurait à quiconque voulait l'entendre que Brunson, contrairement à l'insistance de beaucoup, n'avait pas encore atteint son apogée. Brunson avait maintenu une moyenne de 30 points par match avec une excellente efficacité lors de la série éliminatoire du deuxième tour, qui s'était soldée par une défaite. Thibodeau était convaincu qu'il pouvait reproduire cela sur une saison entière.

À l'approche du camp d'entraînement 2023, l'entraîneur a répété qu'il s'attendait à ce que Brunson soit candidat au titre de MVP. Brunson a finalement terminé cinquième au vote cette saison-là.

Les Knicks avaient trouvé leur vedette — non, leur étoile polaire, l'homme que chaque membre de l'organisation suivait, celui qui possède désormais une moyenne de points en playoffs supérieure à celle de Kobe Bryant. Et pour la première fois depuis des années, ils n'ont pas payé trop cher pour l'acquérir.

C'était l'alignement d'une étoile hors du commun, d'une organisation hors du commun et d'une direction hors du commun avec une stratégie hors du commun. Les Knicks ont construit un ensemble autour de Brunson, non pas avec des joueurs repêchés ou via l'agence libre, mais par des échanges.

Ils ont transformé Cam Reddish et un choix de fin de premier tour en Josh Hart. Ils ont échangé RJ Barrett et Immanuel Quickley contre OG Anunoby, sans céder de premier tour dans l’opération. Ils ont conservé le pivot Mitchell Robinson, leur pilier le plus ancien, et ont identifié les jeunes à garder, comme Miles “Deuce” McBride. À l’été 2024, après une deuxième élimination consécutive au deuxième tour, ils ont poussé leur boîte à pizza au milieu de la table, réalisant deux mouvements risqués : l’un envoyant cinq choix de premier tour aux Nets de Brooklyn pour un joueur jamais All-Star mais que la direction considérait comme l’idéal stylistique, Mikal Bridges ; et l’autre échangeant deux membres du noyau, Julius Randle et Donte DiVincenzo, contre l’intérieur All-NBA Karl-Anthony Towns.

Les Knicks ont su quand se retenir et ont deviné quand devenir agressifs.

Pendant des années, on a prétendu que les Knicks ne pourraient jamais gagner tant que Dolan, plus impliqué dans les premières années de sa propriété, serait à la tête de l'équipe. Ces allégations ne tiennent plus, même si l'ironie veut que ce soit en se tournant vers d'autres horizons que Dolan a permis à la direction d’opérer de manière plus autonome.

En 2018, le projet de passion de Dolan a débuté à Las Vegas : la construction d’une salle high-tech en forme de globe sur le Strip, destinée à révolutionner le divertissement. Le processus de construction de sa Sphere a été chaotique. Le projet a dépassé le budget, atteignant un coût final de 2,3 milliards de dollars, ce qui a obligé Dolan à consacrer une grande partie de son temps à Vegas. Le basket est passé au second plan.

Puis la Sphere a ouvert en 2023. Depuis, il a été plus présent autour de l’équipe. Bien que son opinion n’ait pas été le seul facteur dans le licenciement de Thibodeau, juste quelques jours après la finale de la Conférence Est de l’année dernière, la plus longue course en playoffs des Knicks en un quart de siècle, il a été à la tête de l’éviction de l’entraîneur,

's Ian O’Connor détaillé.

Maintenant, après trois séries cliniques et un flux constant d'ajustements innovants et stratégiques de la part du nouvel entraîneur-chef, Mike Brown, les Knicks joueront plus tard dans le printemps que depuis la première année de Dolan à la barre.

Le pari a payé.

Comme celle qui a engagé Rose. Comme celle qui a acquis Towns. Comme pourrait l'être celle pour échanger Bridges, surtout si les Knicks gagnent quatre matchs de plus d'ici fin juin. Comme chaque aspect de la manière dont ils ont obtenu Brunson, l'homme qui a ramené les Knicks à la dignité.

Fred Katz

est rédacteur NBA senior pour The Athletic. Vous pouvez suivre Fred sur X

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