The Athletic : Comment la perte de son frère a appris à Aaron Gordon « ce qu'est vraiment la vie »

Aaron Gordan a changé son numéro de maillot du 50 au 32 en l'honneur de son frère Drew, décédé.

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Aaron Gordon revenait sans cesse à la toile, au pinceau. Jour après jour, peignant ce qu'il ressentait. Ce qui semblait coincé à l'intérieur. Ce qu'il ne pouvait exprimer sur le terrain de basket — ou ailleurs.

Il a intitulé le tableau « Oiseau en cage ».

"C'est suivre le moment présent", explique Gordon, "pour éviter de se retrouver piégé."

Quand il peint, il ressent une certaine paix. Une normalité. Contrairement au monde extérieur, les choses semblent plus cohérentes ici. Seul dans une pièce, en train de peindre, il n’a pas besoin d’être parfait. Il n’a pas besoin de jouer un rôle. Personne à impressionner.

"C’est simplement 'moi, la toile et mes pensées'", déclare Gordon, un ailier des Denver Nuggets.

La pratique le réconforte. « Pouvoir extraire cette émotion et en créer quelque chose de beau », dit Gordon. « Avant de peindre, c’est presque comme s’il y avait une angoisse, une sorte d’anxiété… puis on se laisse porter, l’image commence à prendre forme. C’est ce sentiment d’accomplissement, presque comme une libération. »

Il n'avait suivi qu'un seul cours d'art au lycée et ne possédait aucune connaissance approfondie de la peinture à l'huile. Mais il adorait le défi que représentait quelque chose de nouveau. Il commença à réfléchir à l'intention profonde qui se cachait derrière ses créations ; pourquoi il devenait si méticuleux avec chaque coup de pinceau. Pourquoi il cherchait à trouver la beauté dans chaque tableau, peu importe à quel point chacun s'éloignait de son idée initiale.

Il comprit que la peinture était moins une question de résultat que d’expérience. Une question de ce dont son âme avait besoin. Ce qui le mena à « L’Oiseau en cage ».

« C’est arrivé à un moment où je me sentais spirituellement bloqué », explique Gordon.

Cela fait presque deux ans que le frère de Gordon, Drew Gordon, a été tué dans un accident de voiture à l’âge de 33 ans. C’était une âme bienveillante, un grand frère en qui Aaron avait confiance. À qui il se confiait. Qu’il espérait imiter. Drew était son inspiration, celui qui avait montré à Aaron comment vivre une vie épanouie. Les deux étaient meilleurs amis. Drew était aussi un joueur de basket, qui a joué brièvement pour les Philadelphia 76ers, a effectué plusieurs passages en G League, et a connu une carrière professionnelle réussie à l’étranger au sein de nombreuses équipes de haut niveau. Drew rayonnait en regardant Aaron et les Nuggets remporter le championnat 2023. Aaron ne serait pas arrivé là sans la sagesse de son grand frère. Après sa mort, Aaron a changé son maillot du n°50 au n°32, le numéro que Drew portait à l’Université du Nouveau-Mexique, pour lui rendre hommage.

La perte est un chagrin à travers lequel Aaron patauge encore. Il est encore en train de le digérer. Cela lui a donné une plus grande appréciation du présent. « On ne peut pas vraiment connaître la vie sans la mort », dit Gordon.

Il trouve un but, un sens et même de la joie dans diverses activités, telles que lire, jouer du piano, méditer, faire de la musique, concevoir des intérieurs, peindre et s’entraîner dans une salle de sport maison qu’il a construite.

Et il tire fierté de son rôle de leader pour les Denver Nuggets, qui affrontent maintenant les Timberwolves au premier tour des playoffs, déterminé à poursuivre un championnat malgré de nombreux joueurs luttant contre des blessures persistantes et manquant du temps sur le terrain, y compris la superstar Nikola Jokić.

Les Nuggets ont remporté le premier match 116-105, portés par les 30 points de Jamal Murray. Les Timberwolves se sont repris dans le deuxième match, Anthony Edwards ayant pris les commandes avec 30 points et 10 rebonds lors de la victoire 119-114 des Timberwolves.

Gordon a manqué des parties de la saison en raison d'une blessure aux ischio-jambiers droits, mais il a trouvé sa place en tant que cœur battant de cette équipe. « AG est définitivement le ciment », déclare le meneur Kentavious Caldwell-Pope. Il est aussi le

calme

Le vétéran imperturbable. « Tout le monde se tourne vers AG pour maintenir le calme de chacun », déclare Caldwell-Pope.

Avec tant d'éléments de sa vie personnelle échappant à son contrôle, il a appris à se concentrer sur ce qui est en son pouvoir : nourrir ses relations avec ses coéquipiers et cultiver une gratitude plus profonde envers sa famille et sa propre vie. Cela l'a, à son tour, aidé à traverser des pertes indicibles. « Le deuil est difficile car il n’y a pas énormément de choses que l’on puisse faire. On ne peut pas le contourner, explique Gordon. On ne peut pas le survoler ni passer en dessous. C’est simplement une de ces épreuves qu’il faut traverser. »

Comme pour ses peintures, il a appris à trouver de la beauté partout où il le peut. Les lueurs que d’autres tiennent pour acquises. Les plaisanteries dans les vestiaires, la sagesse qu’il peut transmettre aux jeunes joueurs des Nuggets. Les passages des dizaines de livres qui garnissent son bureau (il prévoit de faire des études de droit). Les estampes de Jean-Michel Basquiat sur les planches de skate accrochées aux murs de son étude.

Les nombreuses tribunes qu'il utilise pour s'exprimer, au-delà du basketball, lui ont enseigné l'équilibre.

« Cela remet les choses en perspective », dit Gordon.

Avant chaque match, Gordon a généralement un message pour ses coéquipiers : « Laissez tout derrière vous — tous les bagages, tout le bagage émotionnel », rapporte le gardien Peyton Watson. « Débarrassez-vous de cela avant d’entrer sur le terrain, et allons simplement jouer, prendre du plaisir, respecter le jeu, et le pratiquer comme il se doit. »

Watson considère Gordon comme un mentor. « AG est le leader vocal de notre équipe », dit Watson. « … Il est vraiment, vraiment doué pour vivre l'instant présent et être là. »

Cela a été un domaine d'attention pour Gordon, qui s'est inspiré des livres qu'il lit à travers une gamme de disciplines, incluant la philosophie orientale et la méditation transcendantale. "Un de mes amis a dit que trois semaines de lecture résolvent trois mois de problèmes", déclare Gordon.

Le classique "Tao Te Ching" de Lao Tzu l’a profondément influencé. Le Tao, ou le Dao, signifiant "La Voie", traite de la manière de vivre en harmonie avec le flux naturel de l’univers. Cela implique d’embrasser les dualités — l’une des plus grandes influences sur l’état d’esprit de Gordon — et de comprendre comment des éléments apparemment opposés créent l’harmonie.

"Je suis un fervent adepte du taoïsme, du Yin et du Yang," dit-il.

Le texte traduit se lit comme suit :

Pour l'être et le non-être

se lever ensemble;

difficile et facile

se compléter mutuellement;

long et court

se façonner mutuellement;

haut et bas

dépendre les uns des autres;

note et voix

faire la musique ensemble;

avant et après

se suivre

“Vous pouvez voir les choses qui vont mal dans votre vie, et ce que vous

penser

ont tort — cette pensée erronée — et ensuite essayer de trouver le bon côté des choses. Vous pouvez toujours le faire. Vous pouvez toujours le faire, dit Gordon.

« Il y a des gens qui refusent de le faire, poursuit-il, parce qu’ils veulent attacher leur personnalité et leur caractère à la haine, à la misère et à la souffrance, mais si on a l’esprit ouvert et qu’on se dit : “D’accord, je veux vraiment sortir de ça”, on peut voir le bon dans chaque mauvaise situation. »

Il a réussi à appliquer ce principe à sa propre vie, avec son propre chagrin, trouvant des lueurs d'espoir – des dualités – dans l'inexplicable. Il a appris que la joie accompagne toujours la tristesse ; tout comme la compréhension et l'incertitude. "Perdre mon frère, dit Gordon, et gagner une relation avec mes neveux."

Il éprouve une immense joie à être l'oncle Aaron, comme l'appellent ses neveux. Il a contribué à les élever, et leur lien s'est approfondi au cours des deux dernières années. Il veille à chahuter avec eux – comme le font des frères. « Mon frère était un combattant (Yang), explique Gordon, je suis un amoureux (Yin), et je m'assure simplement de battre mes neveux de temps en temps pour que l'énergie Yang soit équilibrée. Pour moi, le Yin est passif. Le Yang est actif. » Il plaisante, mais c'est cet esprit espiègle, cette perspective, qui les a tous maintenus en mouvement.

Il pense à une autre dualité, un autre Yin et Yang : « Perdre mon frère, dit-il, et comprendre ce qu'est vraiment la vie. »

« Il n’y a pas de réponse unique au sens de la vie, car nous avons tous des expériences différentes et vivons de manière unique », dit-il. « Une partie de la beauté de la vie est de découvrir ce qu’elle signifie pour vous. Pour moi, la vie consiste à chérir le temps passé avec ceux que nous aimons le plus, à poursuivre ses rêves et à aider les autres à réaliser les leurs. »

Ses coéquipiers peuvent ressentir ce sentiment chaque jour.

« Tout le monde gravite autour de lui », déclare Caldwell-Pope. « AG était un excellent exemple pour les jeunes joueurs… en leur faisant comprendre : "Soyez patients. Votre heure viendra. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Soyez prêts." »

Cette mentalité a été particulièrement importante au sein d'une équipe comptant deux piliers majeurs en Jokić et Murray. "Tous ses coéquipiers le respectent", déclare Elise Gordon, sa sœur aînée. "Il est toujours prêt à partager ses connaissances sans porter de jugement."

Lorsque Watson a rejoint l'équipe pour la première fois en 2022, Gordon a immédiatement pris le rookie sous son aile, l'a accueilli chez lui et l'a présenté à sa famille. Gordon voulait qu'il sache que les vétérans plus expérimentés étaient là pour le soutenir.

Gordon comprit que Watson avait besoin de confiance. « Il m’a toujours dit de faire preuve d’une grande intentionnalité et d’agressivité quand je rentre sur le terrain », explique Watson, qui se souvient avoir ressenti exactement l’inverse lors de sa première année. « J’étais plus hésitant, plus réticent à être pleinement moi-même… Je voulais tout faire à la perfection. »

« Et AG m’a dit de simplement sortir là et d’être moi-même », poursuit Watson. « Essaie de faire les choses à ta manière, ce sera ce qui te met le plus à l’aise et ce qui te sera le plus bénéfique à long terme. »

C’est un message pour tous ses coéquipiers : « La plus grande sagesse que j’ai partagée, c’est : ‘N’ayez pas peur de faire des erreurs ; jouez pour jouer grand, pas pour éviter les fautes’ », explique Gordon. C’est une règle qu’il s’applique à lui-même, se rappelant souvent une maxime qui résonne en lui : « Je ne suis ni au-dessus ni au-dessous de quiconque. Nous sommes tous sur un pied d’égalité. »

Sa confiance a permis à son jeu d'évoluer depuis son arrivée dans la ligue en 2014, après avoir passé les sept premières saisons de sa carrière avec le Orlando Magic avant d'être transféré aux Nuggets en 2021. Il s'est transformé d'un ailier spectaculaire et dynamique en un facteur X plus fondamentalement solide au sein d'une équipe championne, capable de se créer ses propres occasions à trois points ou de distribuer le jeu, tout en étant un rebondeur et un défenseur de niveau élite. Avec plus d'années derrière lui que devant lui dans la ligue, sa plus grande contribution ces jours-ci est peut-être sa voix. « Acquérir des connaissances à transmettre à la prochaine génération, c'est pour cela que je fais tout ça », déclare Gordon.

Une partie de son leadership, cependant, a été de permettre à ses coéquipiers de prendre les rênes ; d’être là pour lui, aussi. Beaucoup ont fait le voyage jusqu’en Oregon pour être présents aux obsèques de Drew. « Drew était un type formidable, dit Watson. Drew était toujours là pour soutenir, présent à chaque match, à chaque événement auquel AG participait… C’était quelque chose de si soudain qui m’a brisé le cœur… Je ne pouvais qu’imaginer à quel point AG était dévasté, et toute notre équipe a essayé de réfléchir à des moyens de continuer à lui remonter le moral, simplement d’être là pour lui comme des frères. »

Caldwell-Pope admire la façon dont Gordon a porté tant de choses en lui sans laisser cela affecter son jeu sur le terrain. Il était toujours présent, à fond, sur chaque possession, contribuant même à mener l’équipe à une deuxième place dans l’Ouest avant de s’incliner en demi-finale de la Conférence Ouest en sept matchs en 2023-2024. « Il n’a pas apporté son chagrin dans le vestiaire », déclare Caldwell-Pope. « Quand il venait travailler, c’était uniquement pour le travail. Et quand il partait, on savait que tout était pour sa famille. »

Gordon commença à accepter ce qui s'était passé. « Accepte la réalité telle qu'elle est », dit Gordon. Il se plongea dans ses livres, particulièrement sur les sujets qui le passionnaient, comme la métaphysique et l'astrophysique. Ces disciplines contemplent l'existence au-delà du monde que nous connaissons communément.

« Croire que l'esprit ne part jamais vraiment. L'énergie ne se crée ni ne se détruit », dit-il. « L'énergie, après avoir perdu quelqu'un, l'énergie est toujours avec toi, elle te suit toujours, elle est toujours là, elle te guide encore. Ils sont toujours là. »

« Même si vous ne pouvez pas le voir ni le toucher, dit Gordon, vous pouvez encore le sentir. »

Alors que ses coéquipiers louent sa capacité à rester dans le moment présent — à être le facteur X de cette équipe alors qu’elle avance dans les playoffs — Gordon voit aussi au-delà de ce moment. Il n’est probablement pas du genre à avoir du mal à prendre sa retraite, à se définir sans le jeu. Il l’a toujours fait — à sa manière. Sa toile, ses livres, lui rappellent que sa raison d’être a toujours été plus grande que le basketball.

"Quand c'est fini," dit Gordon, "c'est fini. Et je lâche l'affaire."

« [Ces autres médiums] me rappellent de ne pas prendre le basket-ball si au sérieux », déclare Gordon. « Le basket-ball n’est qu’un autre médium pour moi afin de m’exprimer. […] [mais cela] me rappelle simplement qu’il existe d’autres façons de s’exprimer dans ce monde. »

L'une de ces façons est la gratitude. Il a découvert qu'une fois qu'on commence à chercher le bien, on le remarque davantage. Parfois, on le trouve partout. « En réalité, déclare Gordon, on n'a littéralement jamais besoin de répéter une seule chose. Il y a un nombre infini de raisons d'être reconnaissant. »

Il est également reconnaissant pour sa pratique de la méditation, et la capacité à retrouver son calme. Pour lui-même, et pour son équipe. Il médite quatre ou cinq fois par semaine, pendant environ cinq minutes à chaque fois. Il ne se préoccupe pas du temps, ni d’avoir un emploi du temps fixe. « La méditation, c’est le souffle et la présence du corps et de l’esprit », dit-il. « Si cela prend une heure, cela prend une heure ; si cela prend cinq minutes, cela prend cinq minutes. »

Il a lancé "Mental Game", une série de méditations guidées en partenariat avec UC Health qui donne au public accès aux mêmes outils de pleine conscience qu'il utilise lui-même. Les enfants, dit-il, peuvent aussi bénéficier de cette pratique. Lorsqu'il médite avec eux, il les guide à travers un exercice de visualisation, leur demandant d'imaginer qu'ils sont allongés dans un champ et sentent l'herbe sous eux ; ou couchés sous un citronnier, cueillant un citron et en prenant une bouchée. "La plupart des enfants disent qu'ils peuvent goûter le citron", affirme-t-il.

"Cela aide les enfants et les autres à comprendre à quel point l'esprit peut être puissant", dit-il. "La vie est pleine de hauts et de bas, et la méditation aide à réguler les émotions et à créer un espace pour être calme."

Il se rappelle une de ses mantras ces jours-ci : « Je n'ai rien et j'ai tout. »

C'est un point positif, cette capacité à reconnaître son pouvoir et ses limites ; sa force et sa faiblesse. Et ainsi, il peint.

Moi, la toile et mes pensées.

Mirin Fader

est rédactrice principale pour The Athletic, où elle écrit des reportages de fond, principalement sur la NBA. Mirin est également l'auteure à succès du New York Times de "GIANNIS : L'Ascension Improbable d'un Champion NBA" et "DREAM : La Vie et l'Héritage de Hakeem Olajuwon". Elle a raconté des histoires humaines captivantes sur certains de nos héros les plus complexes et dominants de la NBA, de la NFL, de la WNBA et de la NCAA, récemment pour The Ringer. Son travail a été inclus dans les recueils Best American Sports Writing. Elle vit à Los Angeles.