The Athletic : Dominique Wilkins renoue avec un fan à qui il avait offert des chaussures il y a 42 ans

Le dimanche, Dominique Wilkins et Steve Alexander se sont retrouvés, 42 ans après avoir partagé un moment à propos de chaussures.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

#Entrée# *** #Sortie#

Dimanche dernier, Dominique Wilkins profitait d'un repas en fin d'après-midi au 7Pie Pizzeria & Bar à Dahlonega, en Géorgie, à environ 65 miles d'Atlanta. Il remarqua un homme s'approchant de lui. Wilkins ne reconnut pas l'homme, mais il n'est pas rare qu'il soit abordé par des inconnus. Il est habitué à ce que des fans lui demandent un autographe ou un selfie, même si ses jours de jeu sont depuis longtemps derrière lui, après une carrière de 15 ans, un intronisé au Hall of Fame avec deux titres au concours de dunks et une couronne de meilleur marqueur.

L'homme avait en effet été un fan — mais depuis beaucoup plus longtemps que ce que Wilkins, âgé de 66 ans, n'avait initialement réalisé. Leurs chemins s'étaient en fait croisés il y a des décennies.

« J’avais attendu plus de quarante ans pour raconter cette histoire à Dominique », déclara Steve Alexander, l’homme qui s’était approché de Wilkins.

Alexander, qui habitait à environ deux miles de là, reçut un message texte d'un ami à 7Pie. « À 7Pie et je crois que Dominique vient de s'asseoir en face au bar. » Alexander saisit immédiatement une paire de baskets Converse blanches et rouges délavées, la plaça dans son coffre et partit pour 7Pie. Il ne s'agissait pas de simples baskets rétro ; cette paire avait appartenu à Wilkins en 1984. Il les avait signées cette année-là pour Alexander, qui n'était alors qu'un jeune passionné de basket de 16 ans ayant dédié un mur de sa chambre aux posters de Wilkins.

Quarante ans plus tard, Alexander eut enfin l'occasion de renouer avec son héros et de lui demander s'il se souvenait un tant soit peu de leur échange.

« Salut Dominique, dit Alexander à Wilkins et à sa femme, Jedidia. Vous êtes en plein travail ou vous avez le temps pour une histoire ? »

« J'adore les histoires », dit Wilkins en souriant. « Qu'est-ce que tu as ? »

"Attends une seconde. J'ai des accessoires." Alexander sortit et se dirigea vers sa voiture. Wilkins était perplexe.

« Des accessoires ? » dit Wilkins, se demandant : qu’est-ce qu’il pouvait bien apporter ?

Alexandre entra, serrant dans ses mains la paire usée de baskets. Wilkins les reconnut immédiatement, un immense sourire éclairait son visage. Ces chaussures. Ces terrains. Ces combats. Tout lui revint en mémoire d’un coup. Il était si ému qu’il en perdit ses mots. « C’était il y a longtemps », déclara plus tard Wilkins, repensant à cette rencontre. Il n’arrivait pas à croire qu’une telle interaction puisse se produire – et encore moins dans une région isolée comme Dahlonega. « Il m’a ramené tant de souvenirs. »

Alexandre commença à raconter l’histoire à Wilkins : C’était le 31 mars 1984. « J’ai volé le numéro de téléphone fixe de Dominique dans le Rolodex du père de ma copine, » dit Alexandre. Son père était photographe et prenait des photos de joueurs de la NBA. Il nota le numéro sur un petit pense-bête et composa — parce qu’à l’époque, on pouvait simplement… appeler les stars de la NBA.

« Allô ? » dit Wilkins.

« Salut. C’est Steve. Je suis le gamin de l’Indiana qui essaie toujours de récupérer tes chaussures quand tu es là. » Chaque fois que les Hawks venaient à Indianapolis affronter les Pacers, Steve criait après Wilkins, les bras tendus, dans l’espoir de l’apercevoir et d’attraper une paire.

« Je suis en ligne avec ma mère », dit Wilkins. « Je te rappelle dans environ 15 minutes. »

Il a effectivement rappelé. Steve savait que c’était sa seule chance. « Tu penses que tu pourrais me donner tes chaussures après le prochain match ? Je serai à Atlanta pour le prochain match. »

« D'accord, dit Wilkins. Retrouvez-moi au parking du troisième étage de l'Omni Arena trois heures avant le match. »

Alexandre rit de l’absurdité de tout cela – comment un tel appel ne pourrait jamais avoir lieu dans le monde d’aujourd’hui. Ni l’appel, ni la rencontre. À cette époque, tout était si décontracté, si amusant. Wilkins était tellement cool de prendre un adolescent au sérieux et de prévoir des projets avec lui. Cette époque où il est tombé amoureux du basket – et des dunks de Nique, alias le « Film des moments forts humains », qui planait chaque soir sur son écran de télévision – restait pour lui un moment spécial.

"Ma mère, que Dieu la bénisse, m'a déposé après que nous ayons roulé de l'Indiana à Atlanta", a déclaré Alexander. "Tree Rollins est entré. Randy Wittman est entré. Doc Rivers. Toute l'équipe, en fait. Et puis la voiture de Dominique est arrivée."

Les deux se rencontrèrent enfin face à face. « Lesquels voulez-vous ? » lui demanda Wilkins.

Alexander en tant que jeune homme avec son immense collection de chaussures. Photo avec l'aimable autorisation de Steve Alexander

« Il avait une paire de Converse en nylon et une paire d’All-Stars en cuir, avec son nom imprimé sur le côté, » se souvient Alexander en évoquant la scène. Il aurait pu hurler de joie ; à l’époque, peu de joueurs avaient leurs propres chaussures. Mais il a essayé de rester détendu : « Je veux celles en cuir, mec. »

Wilkins signa quelques autres objets de collection pour lui, et les deux convinrent d'un endroit pour les baskets après le match : derrière le panier le plus proche du vestiaire des Hawks. Comme prévu, Wilkins tint sa promesse. Wilkins sortit avec les baskets entre les mains et trouva Alexander, lui frayant un chemin pour qu'il puisse passer, comme s'il était Quelqu'un. Wilkins signa une chaussure à l'encre rouge.

C'était la sensation la plus cool du monde. Alexander avait de quoi se vanter pour la vie, ou du moins pour cette nuit-là. "J'avais un entourage, genre une centaine de gamins qui me suivaient dans le souterrain (tunnel)", a déclaré Alexander. "Ma mère et moi avions un peu peur qu'ils nous sautent dessus et prennent les chaussures, mais nous sommes parvenus à rejoindre la voiture."

Une fois en sécurité, filant à toute allure, Alexander leva les bras en l'air, le poing serré de triomphe. J'ai réussi ! se dit-il. J'ai accompli l'impossible ! C'était une joie qu'il se rappellerait toute sa vie – assez pour aller jusqu'à la pizzeria et en reparler toutes ces années plus tard.

"Cela montre à quel point c'est plus important que de simplement jouer à un match de basket, et comment on peut toucher la vie de quelqu'un. Cela dure toute une vie", a déclaré Wilkins, en repensant au moment de dimanche. "Ça m'a complètement sidéré que ce type vive justement dans les montagnes, et qu'il ait gardé une paire de chaussures pendant 40 ans."

Et il voulait faire plus que partager ses souvenirs. De retour à 7Pie, une question rongeait Jedidia. « Pourquoi as-tu ramené les chaussures ? Quelle en était la raison ? » demanda Jedidia ce jour-là. « Veux-tu qu'il les signe à nouveau ? »

Alexander connaît la valeur d'une bonne histoire. Il a ensuite couvert la NBA en tant que rédacteur en chef senior chez Rotoworld pendant plus de 20 ans, connu dans ses chroniques sous le nom de « Dr. A », à l'image du Dr J. Il contribue actuellement aux analyses de fantasy basketball pour ESPN et SportsEthos. Cependant, il ne voulait pas simplement raconter l'histoire à Wilkins.

« Je voulais lui raconter l'histoire », dit Alexander, « mais je voulais aussi savoir s'il les voulait de retour. » Il dit à Wilkins : « Je ne sais pas s'il vous en reste, et je pensais que c'était quelque chose que vous voudriez peut-être garder. »

Wilkins marqua une pause, abasourdi par la bonté de cet inconnu. « Mon vieux, tu les as gardés toutes ces années, dit Wilkins. Je ne les reprendrai pas ! »

Wilkins montre les baskets avec lesquelles il a été réuni. Photo fournie par Jedidia Wilkins

Wilkins signa l'autre basket. Cette fois, il utilisa de l'encre noire pour contraster avec la signature rouge précédente.

"C'était réconfortant", a déclaré Jedidia. Elle a partagé l'histoire sur Instagram, et depuis, la publication est devenue virale. Alexander a tenu à préciser son âge, la date de la première rencontre et l'année où elle s'est produite, car il a indiqué que quelques-uns des premiers récits de cette rencontre avaient commis des erreurs sur ces détails.

Les deux hommes réfléchissent encore à la pureté de l'échange et à la différence entre aujourd'hui et cette époque des années 80 du basket. Comment il n'était pas nécessaire d'être riche – le fils de quelqu'un qui a des places en bord de terrain, par exemple – pour obtenir des chaussures d'une star de la NBA, sans même parler de s'approcher suffisamment pour dire bonjour. C'est un monde bien différent, un monde avec de la sécurité et de la bureaucratie. Un écosystème dans lequel les joueurs hésitent à signer des objets comme des chaussures ou des affiches, car quelqu'un pourrait facilement les revendre pour en tirer profit.

Ce qui compte, quelle que soit l'époque, a déclaré Wilkins, c'est ce que l'on peut offrir à une autre personne, même si c'est quelque chose d'aussi simple qu'une paire de chaussures. "Je crois que dans la vie, on doit traiter les autres comme on aimerait être traité", a affirmé Wilkins, membre de l'équipe du 75e anniversaire de la NBA. "Je vois tant de gens qui utilisent leur statut et leurs moyens pour mépriser les autres. Je ne crois jamais à cette attitude, car nous faisons tous quelque chose pour trouver une certaine paix, amour et satisfaction. Parfois, des gens se placent au-dessus de vous en pensant qu'ils sont meilleurs. Mais nous ne sommes pas meilleurs."

Le truc, c’est qu’être gentil ne vous coûte rien. Vraiment, ça ne coûte rien. En fin de compte, on est censés se soutenir les uns les autres plutôt que de se détruire, comme je le vois tellement dans le sport. On a tendance à oublier les personnes qu’on idolâtrait en grandissant, celles qui nous ont donné une raison de jouer.

D’une certaine manière, Alexandre lui rappelait le genre d’héritage qu’il voulait laisser et le genre de personne qu’il aspirait à être.

« Il y a des histoires comme celle-ci auxquelles on s'accroche », a déclaré Wilkins, « des histoires dont on se souvient. »

Mirin Fader

est rédactrice principale pour The Athletic, où elle rédige des articles de fond, principalement sur la NBA. Mirin est également l'auteure à succès du New York Times de "GIANNIS : L'ascension improbable d'un champion NBA" et "DREAM : La vie et l'héritage de Hakeem Olajuwon". Elle a raconté des histoires humaines captivantes sur certains des héros les plus complexes et dominants de la NBA, de la NFL, de la WNBA et de la NCAA, récemment pour The Ringer. Son travail a été inclus dans les anthologies Best American Sports Writing. Elle vit à Los Angeles.