The Athletic : Donovan Mitchell et la quête des Cavaliers pour la gloire en playoffs

L'explosion de 39 points de Donovan Mitchell en seconde mi-temps a alimenté la victoire 112-103 des Cavaliers sur les Pistons lors du Match 4, égalisant la série à 2-2.

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CLEVELAND

— Peut-être que cela devait se passer ainsi. Les Cavaliers ont traqué le fantôme de LeBron James depuis son deuxième départ de Cleveland, alors il est peut-être juste qu'ils aient enfin l'occasion de passer en premier pour une fois.

Les Cavaliers et les Los Angeles Lakers ont suivi la même trajectoire, jouant les mêmes soirs, tout au long des demi-finales de conférence. La série entre les Cavaliers et les Detroit Pistons a servi d’introduction à la série entre les Lakers et les Oklahoma City Thunder durant le deuxième tour des playoffs de la NBA.

Les Cavaliers ont connu un parcours bien meilleur que les Lakers, qui ont été balayés mardi dans ce qui était peut-être le dernier match de la brillante carrière de James. Les Cavaliers ont égalisé la série face aux Pistons grâce à une deuxième mi-temps historique de Donovan Mitchell lors d'une victoire 112-103 en match 4, qui n'a en réalité jamais été serrée. Mitchell, James Harden et les Cavaliers ne sont plus qu'à deux victoires des finales de la Conférence Est, ce qui ne semblait guère probable après deux défaites assez maladroites à l'extérieur en début de série.

Cleveland devra finalement gagner un match à Détroit pour avancer, mais même égaliser cette série 2-2 est remarquable. C'est la plus proche que les Cavs soient arrivés à atteindre une finale de conférence sans James dans l'effectif depuis 1992. Ils sont parvenus à ce tour lors des deux dernières saisons et étaient menés 3-1 dans les deux cas. Les deux années, la saison des Cavs s'est terminée en cinq matchs.

La deuxième mi-temps incroyable de Mitchell mardi a assuré que cette série ira au moins jusqu'à six matchs. Il a admirablement comblé le vide de leadership au sein de cette organisation après le départ de James, mais n'a pas réussi à égaler le succès de James en phase finale. Son explosion de 39 points en seconde mi-temps est quelque chose que même James n'a jamais accompli. Cela a égalé le record établi par Eric "Sleepy" Floyd des Golden State Warriors en 1987 pour le plus grand nombre de points marqués en une mi-temps d'un match de playoffs.

« Performance incroyable, a déclaré l'entraîneur des Cavs, Kenny Atkinson. Quel revirement, n'est-ce pas ? Nous avons vraiment eu du mal en première mi-temps. Une prestation de haut niveau en seconde mi-temps. »

Les Cavaliers avaient besoin de la meilleure version de Mitchell lors de ces deux matchs à domicile pour revenir dans cette série, et il a répondu présent. Il a réussi seulement 1 tir sur 8 en première mi-temps mardi et semblait avoir du mal à dépasser les défenseurs. Atkinson a exhorté son équipe à accélérer le jeu en seconde mi-temps, ce qui a desserré l'étouffante défense de Détroit tout en créant plus de couloirs de pénétration pour Mitchell. Ce dernier a été la clé qui a permis aux Cavaliers de marquer les 22 premiers points du troisième quart-temps pour prendre le contrôle.

La défense physique de Detroit en demi-terrain a posé des problèmes aux Cavaliers (en particulier Mitchell et Harden) à plusieurs moments de cette série. La solution a été de jouer plus vite et de créer des occasions faciles en transition avant que les Pistons ne puissent mettre en place leurs schémas. Le résultat a été que Mitchell s’est rendu plus souvent sur la ligne des lancers francs (15) que l’ensemble du roster des Pistons (12).

Atkinson et Mitchell se sont tous deux exprimés tôt dans cette série sur la disparité des tirs francs. L'entraîneur des Pistons, J.B. Bickerstaff, estime que cela a eu un impact.

« Depuis que nous sommes arrivés à Cleveland, a déclaré Bickerstaff, le sifflet a changé. »

Bickerstaff risque probablement d'être sanctionné pour ses commentaires, et il s'en souciera probablement peu. Il n'a jamais hésité à critiquer les officiels, depuis ses jours en tant qu'entraîneur de Cleveland, et il sera intéressant de voir si le sifflet se tourne à nouveau vers Détroit alors que la série s'y déplace mercredi soir.

Quant aux Cavs, c'est ce qu'ils avaient imaginé en associant Mitchell et Harden. Cela n'a pas toujours été beau à voir, mais les soirs où le dribble de Harden est précis et où Mitchell parvient à accéder au panier, les Cavs sont la meilleure équipe de cette série. Le duo a cumulé 67 points, 11 passes décisives et seulement trois pertes de ballon lundi, et les Pistons ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec la puissance offensive des Cavs, surtout lorsque Cade Cunningham peine comme il l'a fait dans cette série. Malgré tous les problèmes d'appariement que Cunningham peut causer aux adversaires, les Cavs semblent avoir la combinaison idéale de défenseurs pour lui rendre la vie difficile.

Alors que la ligue se concentre de plus en plus sur les pertes de balle et les rebonds offensifs comme moyens de créer des possessions supplémentaires, les Pistons ont dominé les Cavaliers dans ces deux catégories pendant la majeure partie de la série. C’est pourquoi remporter la bataille des pertes de balle et faire quasiment jeu égal avec les Pistons au rebond offensif lors du Match 4 a été si crucial.

Il est maintenant temps pour les Cavs de gagner à l’extérieur, ce qu’ils n’ont pas réussi à faire durant ces séries éliminatoires. Les statistiques de Mitchell à domicile ces dernières années sont nettement meilleures en playoffs qu’à l’extérieur, et Harden a semblé être un joueur différent lors de ces deux matchs à domicile, comparé à la star vieillissante et maladroite qui n’arrêtait pas de perdre le ballon à Detroit.

Quant à James, sa saison s'est terminée quelques heures après la dernière victoire des Cavs. Il a raté un floater contesté dans la raquette, un tir qu'il a réussi des centaines de fois, durant la dernière minute du match, ce qui aurait donné l'avance aux Lakers. La suite pour lui reste à voir. Il est resté évasif quant à son avenir après cette défaite.

Derrière l'effort défensif phénoménal de Mitchell, Harden et Evan Mobley, les Cavs sont bien vivants dans cette série. Toujours à la poursuite de leurs fantômes, toujours en quête de rédemption pour les échecs passés.

Mitchell n'est pas James, et Harden non plus. Mais ensemble, ils essaient d'amener cette franchise à des sommets rarement atteints au cours des 30 dernières années sans lui. Deux étapes restent à franchir.

Jason Lloyd

est chroniqueur senior pour The Athletic. Suivez Jason sur X

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