The Athletic : Dylan Harper rend l'avenir des Spurs encore plus prometteur

Dylan Harper mène tous les joueurs du banc aux points durant ces playoffs, offrant aux Spurs une redoutable deuxième option au poste de meneur tout en faisant preuve d'un sang-froid exceptionnel pour son âge.

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Le rookie des San Antonio Spurs, Dylan Harper, ne se déplace pas lentement. Mais il n’appuie pas non plus à fond sur l’accélérateur, même en transition. Il avance avec un rythme patient. Il rebondit en dribblant, comme une respiration profonde à chaque impact, car une accélération peut survenir à tout moment. C’est une cadence de confiance.

L'un des nombreux exemples des demi-finales de la Conférence Ouest s'est produit lors du quatrième quart-temps du Match 5 contre les Minnesota Timberwolves. Harper a reçu une passe de débordement de Victor Wembanyama et a scruté le terrain en remontant nonchalamment la ligne de touche droite. Le garde du Minnesota, Ayo Dosunmu, s'est interposé devant Harper près de la ligne médiane.

Dribble intérieur-extérieur. Dribble dans le dos à droite. Dribble dans le dos à gauche. Il improvisa sans rupture. Dosunmu passa de devant à la hanche droite de Harper. Deux dribbles de plus, et le garde des Spurs s'élança comme s'il n'avait pas été incertain jusqu'au match mardi à cause d'un genou douloureux. Il ramena le ballon en arrière de sa main gauche et dunk avec autorité d'un tomahawk.

Harper a fêté ses 20 ans en mars. Mardi, il a franchi le cap des 250 minutes dans sa jeune carrière en playoffs, vieille de seulement 10 matchs. Et il est déjà à l'aise pour marquer des paniers sur la grande scène. On dirait son papa, tout craché.

« S’il jouait pour n’importe quelle autre équipe de la ligue, a déclaré Carter Bryant, également rookie des Spurs, il serait titulaire et serait probablement en train de remporter le titre de Rookie de l’Année en ce moment. Et de voir comment il a sacrifié et adhéré à son rôle, c’est impressionnant. »

San Antonio a surclassé ses adversaires de 73 points avec Harper sur le terrain lors de ces playoffs, dont +13 lors de l'écrasante victoire 126-97 des Spurs contre les Timberwolves lors du Match 5.

Harper est à sa place à ce niveau. En séries éliminatoires, dans les matchs à enjeux élevés, lors des affrontements avec l'élite de la ligue. Cela se voit dans son calme. Le jeu s'est déjà suffisamment ralenti pour qu'il sache quand accélérer. Il est donc parfaitement à l'aise pour récupérer le ballon sur un cercle et, avec obstination mais fluidité, conclure à l'autre.

Le basket des playoffs devrait être la kryptonite pour un meneur rookie. Il devrait être ébranlé. Englouti. Démasqué par l'intensité. Pourtant, il brille parmi des vétérans éprouvés par sa façon de créer ses tirs, de faire les bonnes lectures, de faire confiance à ses instincts en défense et de jouer avec agressivité. Il soutient déjà ses adversaires du regard après des dunks et se muscle après avoir repris des rebonds difficiles.

Harper dégage une aura imperturbable sur le terrain. Une préparation. Une attente.

Tout cela a du sens, vu son pedigree. Non seulement son père est une légende de la NBA, mais sa mère est aussi une vraie joueuse. Ancienne joueuse de Division I à l'Université de La Nouvelle-Orléans, elle possède trois décennies d'expérience en coaching. Elle a été entraîneuse adjointe à Don Bosco Prep à Ramsey, dans le New Jersey, où Harper et son frère aîné, Ron Harper Jr., ont joué au lycée.

« Elle m’a envoyé un long message aujourd’hui, a déclaré Harper dans une interview avec NBC après le match 5. Elle vient certainement à la salle de sport, vous savez, et parle tout le temps. »

Les Spurs semblent déjà destinés à un succès pérenne grâce à Wembanyama. Mais ces playoffs révèlent les multiples facettes de la promesse de San Antonio. Les feux des projecteurs de la période des séries éliminatoires offrent un aperçu clair de Harper, le choix numéro 2 issu de Rutgers en 2025. Et il ressemble à une star. De’Aaron Fox tient actuellement les rênes au poste de meneur, mais Harper évoque un meneur de jeu générationnel dont l’heure pourrait arriver plus tôt que prévu.

Harper est devenu une pierre angulaire cruciale dans l'architecture naissante de la dynastie potentielle, sinon imminente, des Spurs.

« C’est vraiment pas quelque chose qu’on voit tous les jours », a déclaré l’ailier remplaçant des Spurs Keldon Johnson, lauréat du trophée de Sixième Homme de l’Année cette saison. « Je trouve que son sang-froid, ses compétences, sa régularité sont inégalés, à mon avis. … De voir son jeune âge, son potentiel, et toute la marge de progression qu’il lui reste. Et (lui) qui arrive toujours à influencer le match comme il le fait, à diriger le jeu, à être un général sur le terrain. Ce n’est pas normal. Donc, je suis content d’être dans son camp. »

La dernière fois que San Antonio a regardé un rookie en playoffs et a vu l'avenir se matérialiser, c'était avec Kawhi Leonard en 2012. À cette époque, Leonard n'était pas encore le destructeur silencieux qui allait finalement remporter deux titres de MVP des Finales. Son histoire a commencé avec ce jeune homme étrangement calme, qui ne cessait de faire des actions décisives contre des vétérans censés le remettre à sa place. Sa confiance n'était pas bruyante, mais sa production régulière criait qu'il était un pilier de la franchise.

C'est l'impression que Harper donne désormais. Il ne joue pas comme Leonard. Les similitudes, en revanche, résident dans sa maturité et dans la façon dont les playoffs mettent en lumière ses capacités plutôt que son manque d'expérience.

Harper, avec ses 136 points, n'est devancé en termes de marque chez les rookies de ces playoffs que par V.J. Edgecombe de Philadelphie (154 points). Edgecombe a toutefois joué 150 minutes de plus que le rookie des Spurs.

Mais Harper mène tous les joueurs de banc en marques lors de ces séries éliminatoires, devançant même l'ancien vainqueur du Sixième Homme de l'Année, Naz Reid (133). Et Harper y parvient avec un pourcentage de réussite de 54,9 %.

Son succès en séries éliminatoires vient du fait qu'il est un adversaire difficile à contrer. C'est un gaucher de 1,96 m pour 98 kg, dont le jeu est fluide comme une lampe à lave. Il a joué meneur toute sa vie. Sa maîtrise de balle, son feeling et sa vision du jeu sont donc tous de haut niveau. Mais il a passé sa saison de rookie à venir du banc, ne commençant que quatre des 69 matchs qu'il a joués.

Harper a dû apprendre à jouer sans ballon cette saison, avec Fox qui dirigeait le jeu, Stephon Castle menant souvent l'attaque et, bien sûr, Wembanyama recevant ses ballons. Mais les instincts et l'intelligence basketballistique de Harper l'ont aidé à s'adapter. Il a dit que c'était difficile au début, d'apprendre à être productif sans avoir la balle en main. Mais il a l'air d'un naturel.

Il a le don d'être au bon endroit, ce qui se voit dans son rebond offensif et ses déplacements sans ballon. Il a une excellente perception des angles et des avantages de mismatch. Il accorde déjà de l'importance à la possession, comme en témoigne son faible nombre de pertes de balle et son choix judicieux des tirs. Il réfléchit exactement comme sa maman.

Les Spurs ont tellement de pièces interchangeables que Harper pourrait finir par jouer à tous les postes du périmètre, voire même parfois en ailier fort. Il offre à l'entraîneur principal Mitch Johnson le luxe d'alignements variés. Six des dix formations des Spurs avec les meilleures statistiques de plus-moins incluent Harper.

Il joue de manière imposante pour un meneur, car il sait utiliser sa carrure. Si un garde des Timberwolves est sur lui – Mike Conley ou Dosunmu, en particulier – Harper aime baisser la tête et forcer le passage vers le panier.

Une reprise au troisième quart-temps mardi a démontré son envergure et sa puissance. Il a survolé Conley pour saisir le rebond après un tir manqué à trois points de Fox. Puis, il a forcé la remise en jeu, inscrivant un layup en puissance malgré le contact physique de Julius Randle.

« Ce qui m’a le plus impressionné… c’est la façon dont il contrôle son corps, » a déclaré Wembanyama à propos de Harper. « Sa conscience corporelle. Que ce soit sur les pénétrations, les sauts ou les repositionnements en l’air. Et on peut le voir dans une variété d’actions. En attaque, mais aussi sur les rebonds et tout ça, et sur les interceptions. C’est vraiment impressionnant. »

Le meilleur aspect pour San Antonio, c'est que Harper acquiert de l'expérience en playoffs très tôt. Les Spurs sont à une victoire d'une finale de conférence face aux champions en titre, les Oklahoma City Thunder. Ils sont à une défaite de leur premier septième match dans la nouvelle ère des playoffs de San Antonio.

Le défi devient plus difficile, et tout ce que nous avons vu de Harper suggère qu'il s'en sortira très bien sous pression. Et si cela est vrai maintenant, imaginez dans cinq ans.

Marcus Thompson II

est un chroniqueur vedette à The Athletic. Il est une voix éminente dans le paysage sportif de la région de la Baie après 18 ans au Bay Area News Group, dont 10 saisons à couvrir les Warriors et quatre en tant que chroniqueur. Marcus est également l'auteur de la biographie à succès "GOLDEN : L'ascension miraculeuse de Steph Curry". Suivez Marcus sur X

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