The Athletic : Dans l’univers passionné de basket des Sœurs Salésiennes

Les Sœurs Salésiennes sont peut-être devenues les fans les plus reconnaissables des Spurs.

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Les Sœurs se tenaient à l'intérieur du tunnel, attendant que les joueurs des Spurs sortent des vestiaires. Elles levèrent les yeux avec admiration alors que la superstar de San Antonio, Victor Wembanyama, mesurant 2,24 mètres, commençait à marcher vers elles.

C'était un match 6 crucial à domicile, une chance d'égaliser la série et de forcer un match 7 — et pourtant, Wembanyama ne s'est pas précipité pour s'échauffer. Il s'est dirigé lentement vers les femmes, les Sœurs Salésiennes de Saint Jean Bosco, Province de l'Ouest, officiellement connues sous le nom d'Institut des Filles de Marie Auxiliatrice. Elles sont sans doute les supportrices des Spurs les plus visibles de la course aux playoffs de l'équipe, étant devenues virales pour avoir prié sur les joueurs et encouragé San Antonio au bord du terrain.

Wembanyama n’a pas fait un rapide signe de la main ou de la tête, ni lancé un mot gentil ou deux en traversant le tunnel. Au lieu de cela, il a pris son temps pour serrer la main des neuf Sœurs, s’arrêtant et plaçant ses grandes mains sur les leurs, un instant plus long que ce qu’aucune d’elles n’avait prévu.

« D’une certaine manière, il disait : ‘Merci’ », a déclaré Sœur Bernadette Mota. « Il n’a pas dit ‘Merci’ à voix haute, mais il a saisi nos mains. … On pouvait voir la concentration dans ses yeux, ainsi que son sentiment de gratitude pour les prières que nous adressions à l’équipe.

Sans dire un mot, il en a dit beaucoup.

Ces Sœurs n’aiment pas seulement le basket ; elles aiment ces Spurs. Elles consultent régulièrement les scores de l’équipe. Elles aiment l’éthique de travail et les valeurs fondamentales de l’organisation, notamment sa « loyauté,

et

« L’unité », a déclaré Mota. « Ce sont de grandes valeurs et vertus pour la société d’aujourd’hui, car il y a beaucoup de divisions dans notre monde. »

Les Sœurs sont devenues des célébrités pendant la course des playoffs des Spurs. Contrairement aux New York Knicks, qui ont un banc de stars de premier plan à côté du terrain, comme Timothée Chalamet et Kylie Jenner, Chuck D et Ben Stiller, les Spurs sont fiers de leurs Sœurs, considérées peut-être comme les supportrices les plus célèbres de l'organisation. Elles n'ont pas de prière spécifique pour les Spurs, à part : « Nous prions pour qu'ils jouent bien, fassent preuve de beaucoup de vertu et soient de bons leaders pour notre société », a déclaré Mota.

Les Sœurs ne se contentent pas de regarder ; elles savent aussi jouer au basket. De temps en temps, elles jouent en pick-up entre elles, mais le plus souvent, elles jouent avec les jeunes qu'elles accompagnent. Certaines Sœurs ont un passé de basketteuses, comme Mota, qui jouait au lycée. C'est une véritable boule d'énergie d'1m55. Elle a du dribble et peut tirer de loin. « J'ai beaucoup d'endurance, donc je ne me fatigue pas en fin de match », dit-elle, grâce à ses deux années de cross-country et d'athlétisme à l'université. Elle a même entraîné une équipe de basket au lycée avant de se consacrer au couvent en 2005, à l'âge de 25 ans.

Puis il y a sa coéquipière bien plus grande, Sœur Sydney Moss, qui porte souvent un maillot de Wembanyama. Elle sait tirer. « C’est notre pivot », a déclaré Mota. « Elle ne court pas aussi vite, mais elle sait bouger à l’intérieur. Mon travail est de lui passer le ballon. »

D'autres sœurs ont joué au lycée ou au collège. L'une des sœurs novices était une joueuse de volleyball universitaire. Toutes partagent une compétence vraiment importante, a déclaré Mota : « Nous sommes simplement douées pour le cheerleading. »

Le fandom des Sœurs remonte à près de deux décennies, car certaines des sœurs aînées, qui vivent désormais dans la communauté de retraite St. Bosco, ne manqueraient jamais un match des Spurs. « Elles s’énervaient un peu quand on devait éteindre la télé le soir parce qu’on ne peut pas veiller pour regarder tous les matchs, car ils se terminent assez tard, et, avec les horaires du couvent, vous savez, il faut se coucher plus tôt et se lever tôt pour les prières », a déclaré Mota, qui a un maillot de Manu Ginóbili accroché dans son bureau.

Une sœur aînée, aujourd'hui décédée, écrivait souvent à l'ancien entraîneur des Spurs, Gregg Popovich. Non seulement il répondait aux lettres, mais il rendait aussi visite aux sœurs au couvent avec sa défunte épouse. Elles ressentaient un lien particulier avec lui.

La relation s'est poursuivie au fil des années, discrètement mais significativement. Lorsque Mota est arrivée en 2019 pour devenir directrice du développement missionnaire de leur province, elle cherchait à renforcer les liens au sein de la communauté. Elle a trouvé le numéro de l'assistant de Popovich dans la base de données de St. Bosco et a contacté pour demander des billets pour les Spurs. « Ils nous ont gracieusement offert 30 billets, afin que nous puissions emmener les Sœurs et nos employés au match », a déclaré Mota. « Nous sommes du côté ouest de San Antonio, donc dans une zone très pauvre. Alors, offrir cela à nos employés qui gagnent le salaire minimum aurait été un magnifique cadeau pour eux. »

Les Sœurs saluent un jeune fan lors d’un match des Spurs. Photo gracieuseté de Sœur Bernadette Mota

Les sœurs saluent un jeune fan lors d’un match des Spurs. Elles sont reconnues comme des célébrités.

Photo gracieuseté de Sœur Bernadette Mota

Le match a été annulé à cause de la pandémie, et la NBA a interrompu le reste de la saison. Mota a conservé les billets, les rangeant dans un tiroir de son bureau. C’est un rappel du pouvoir de la gentillesse et des liens, des valeurs qui ont uni elle et ses Sœurs à l’équipe de cette année.

Dans le bureau de Mota se trouve un modeste chariot où elle range les maillots des Spurs que les Sœurs portent pour aller au match (tous leurs maillots et chemises des Spurs proviennent de dons ; elles n’en ont jamais acheté un seul). Elle porte un maillot de Tim Duncan, un clin d’œil à l’un de ses joueurs préférés de tous les temps. Une Sœur âgée, fan des Spurs et présente à toutes les soirées de visionnage cette saison, a 93 ans. Et sa véritable sœur — également fan des Spurs — est actuellement en soins palliatifs. Elle ne se souvient pas toujours des choses clairement. Mais quand Mota lui a apporté une petite poupée des Spurs, elle s’est illuminée d’excitation. « Spurs !!!! » a-t-elle dit, rayonnante. Mota lui a demandé si elle voulait qu’elle pose la poupée sur l’étagère, mais la Sœur a refusé. « Je vais la garder ici », a-t-elle dit. Un porte-bonheur, peut-être.

Les Sœurs, qui reçoivent les billets en cadeau (dont quatre places pour les finales de la NBA offertes par un concessionnaire automobile), sont reconnues non seulement sur les réseaux sociaux, mais aussi dans tout San Antonio. Mota ne peut aller nulle part dans la ville sans être reconnue. Elle et certaines des autres Sœurs ont été sollicitées pour un selfie dans les toilettes lors d’un récent match de playoffs des Spurs. Avant que les Sœurs ne deviennent un phénomène sur Internet, il lui arrivait parfois d’être reconnue dans la communauté de San Antonio par des habitants qui la connaissaient, qui pouvaient, par exemple, lui demander de prier sur-le-champ pour un parent malade dans un supermarché. Mais aujourd’hui, elle a des milliers de fans en ligne qui demandent aux Sœurs de prier pour une victoire des Spurs.

Mota rit, reconnaissant qu’il n’y a pas de prière spéciale. « Nous n’avons pas de routine Spurs » non plus le jour d’un match, a-t-elle déclaré. Elle et ses Sœurs mènent une vie réglée, commençant à la chapelle à 6 h 30, que les Spurs gagnent ou perdent la veille. Il y a une demi-heure de prière et de méditation. Puis la messe. Puis la liturgie des heures. Puis le petit-déjeuner en groupe. Puis le ministère de la journée, et une prière du Saint-Sacrement à midi, avant le déjeuner en groupe. Enfin, le rosaire le soir, une lecture spirituelle et, pour finir, les prières du soir.

La relation des Sœurs avec les Spurs et l'ancien entraîneur Gregg Popovich remonte à près de deux décennies. Photo gracieuseté de Sœur Bernadette Mota

Et, si les Spurs jouent, espérons que la soirée se termine par une victoire.

Ils espèrent inspirer les jeunes. « C’est la raison pour laquelle nous faisons du sport », a déclaré Mota. « Pour vraiment pouvoir toucher les jeunes là où ils se trouvent, il faut aimer ce qu’ils aiment. » C’est un principe qui vient de leur fondateur, saint Jean Bosco. Les Sœurs estiment que le sport est un moyen idéal pour atteindre les jeunes, apprendre à les connaître et les aider dans leur chemin de foi.

La renommée des religieuses n'était pas attendue, encore moins planifiée. Elles ne savaient même pas qu'elles allaient obtenir des bords de terrain.

« Rien de tout cela n’était mis en scène ou posé », a déclaré Mota.

Il n’y avait pas non plus de bénédiction d’avant-match pour le remplaçant des Spurs, Luke Kornet, un catholique fervent qui assume ouvertement ses valeurs. Mota ne savait pas qu’il y avait des caméras autour. Elle et les Sœurs le regardaient simplement s’échauffer, et après avoir terminé ses tirs d’avant-match, il est venu leur serrer la main. Mota lui a alors demandé : « Puis-je prier une bénédiction sur toi ? » Kornet, le remplaçant de 2,18 mètres de Wembanyama, s’est incliné. « Il a vraiment dû se baisser parce que je ne fais qu’1,55 mètre », a dit Mota en riant. « J’ai simplement dit une prière sur lui, invoquant vraiment le Saint-Esprit et l’aide de notre Sainte Mère pour qu’il joue avec force, qu’il évite les blessures et qu’il soit un leader sur le terrain. C’était une prière spontanée que nous avons dite sur lui. »

Luke Kornet recevant la bénédiction de nonnes

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— Oh No He Didn't (@ohnohedidnt24)

24 mai 2026

Il y a eu d'autres moments en coulisses que les Sœurs ont chéris, comme le moment avec Wembanyama dans le tunnel, ou lorsque Maria, la mère de Dylan Harper, est venue vers elles.

« Sœurs, merci pour tout », leur a dit Maria. Elle a ensuite mentionné que Dylan était un ancien élève d’une école salésienne, tout comme elle. Ce fut un merveilleux moment de connexion qui a rappelé à Mota comment la foi et le sport peuvent rapprocher les gens.

Voilà son espoir pour les finales, non seulement pour leurs bien-aimés Spurs, mais aussi pour les Knicks ; que chacun soit imprégné d’un sentiment de dessein plus profond et de communauté.

« Que les Spurs gagnent le championnat ou non, je n’en ai aucune idée. Les Knicks sont aussi une excellente équipe », a déclaré Mota. « Nous prions simplement pour que tout le monde puisse jouer un bon basket, honnête, sur le terrain. Qu’il n’y ait aucun type de rivalité négative ou quoi que ce soit de ce genre. Une bonne rivalité, c’est bien. »

« Nous espérons qu’ils pourront jouer un basket propre et honnête, et ensuite — que la meilleure équipe gagne. »

Elle et ses sœurs essaient de rester présentes dans l'instant.

« Ça a été magnifique », a déclaré Mota. « La société voit que, vous savez quoi ? La foi et le sport peuvent aller de pair. »

Mirin Fader

est rédactrice principale pour The Athletic, où elle écrit des articles longs et détaillés, principalement sur la NBA. Mirin est également l’auteure à succès du New York Times de GIANNIS : The Improbable Rise of an NBA Champion et de DREAM : The Life and Legacy of Hakeem Olajuwon. Elle a réalisé des reportages captivants sur des figures humaines parmi nos héros les plus complexes et dominants de la NBA, NFL, WNBA et NCAA, plus récemment pour The Ringer. Son travail a été présenté dans les ouvrages Best American Sports Writing. Elle vit à Los Angeles. Vous pouvez suivre Mirin sur X.

@MirinFader

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