The Athletic : Le cœur de Kawhi n’a jamais vraiment quitté Toronto. Maintenant, il retourne chez les Raptors.

Kawhi Leonard n’a pas joué à Toronto la saison dernière, mais il a pris le temps d’y organiser un événement communautaire.

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Kawhi Leonard n'a pas joué lors du match de janvier des LA Clippers au Scotiabank Arena, la seule occasion pour les Toronto Raptors d'accueillir le MVP des Finales NBA 2019 la saison dernière. Il s'agissait d'une rétrogradation surprise le jour du match, qui a interrompu une série de 24 titularisations consécutives pour Leonard, la deuxième plus longue séquence de matchs joués d'affilée pour les Clippers en sept saisons.

Avant le match, Leonard est entré dans le vestiaire avec un grand manteau. Après que les Clippers aient surmonté un déficit de 14 points pour battre les Raptors en prolongation, Leonard avait déjà quitté le vestiaire lorsque les médias sont arrivés. Leonard a fini par quitter la tournée à l'avance, manquant un match consécutif contre les Washington Wizards et les Chicago Bulls.

Mais ce n'était pas simplement une journée ordinaire pour Leonard. Il s'agissait toujours d'un voyage important au Canada, peut-être même historique. Le lendemain de la victoire des Clippers, Leonard s'est rendu au stade TAT, dans le quartier de Scarborough à Toronto, pour animer une clinique de basketball gratuite destinée au Boys and Girls Club. C'était la première fois que Leonard organisait un événement communautaire dans la région depuis les finales de 2019, et il a été célébré en conséquence. Le terrain lui a été dédié avec une fresque représentant son panier décisif à la dernière seconde lors de la demi-finale de la Conférence Est contre les Philadelphia 76ers, en présence de la maire de Toronto, Olivia Chow. Tous les enfants ont reçu des vêtements New Balance pour accompagner l'enseignement. Puis Leonard a pris le micro.

« Toronto est toujours dans mon cœur », a déclaré Leonard. « Mon fils est né ici, donc il est Canadien. Il vient du Canada, alors on parle toujours de l’y ramener et de lui montrer où il est né. »

Ce n’était pas tout ce que Leonard raconta au jeune homme ce samedi-là.

« Je voulais juste, vous savez, laisser un plan ici », a poursuivi Leonard. « Nous allons continuer à faire des choses dans tout Toronto, Scarborough et toutes les autres régions, pour aider les jeunes. J’espère que vous apprécierez. Comme je l’ai dit, ce ne sera pas la dernière chose. Je vais faire autre chose ici. »

Six mois plus tard, Leonard retourne au Canada. Dans le cadre d’un accord qui devrait être finalisé lundi, les Clippers ont accepté d’envoyer Leonard, 35 ans, aux Raptors en échange de Brandon Ingram, joueur vedette de 28 ans, de Gradey Dick, d’un échange de choix de premier tour en 2027, de choix de deuxième tour en 2030 et 2033, ainsi que de choix de premier tour non protégés en 2031 et 2033. Curieusement, il s’agit du deuxième échange que les Clippers réalisent avec Toronto impliquant une icône de la franchise cette année, après que Chris Paul a été envoyé aux Raptors à la date limite de février afin qu’il puisse être libéré pour prendre sa retraite.

Comparez ce package d'échange à ce que les Raptors ont cédé il y a huit ans pour acquérir Leonard, Danny Green et une compensation financière : DeMar DeRozan, alors âgé de 28 ans et All-Star, Jakob Poeltl, ainsi qu'un choix de premier tour de la draft 2019 protégé dans le top 20, que les Spurs de San Antonio ont utilisé pour sélectionner Keldon Johnson. Relativement parlant, c'est une belle prise pour les Clippers.

Leonard a évoqué la possibilité de laisser un plan à Toronto. Eh bien, les Clippers ne se sont pas engagés à payer James Harden, qui a toujours un œil sur l’endroit où le prochain pactole et la meilleure voie vers la victoire pourraient se croiser. Harden a fourni le plan pour le départ de Leonard en facilitant un échange vers les Cleveland Cavaliers qui a envoyé Darius Garland et un choix de deuxième tour tardif, devenu l’engagement d’Auburn Narcisse Ngoy, à Los Angeles.

Avec le départ de Harden, les Clippers ont dû vendre au prix fort leur pilier central Ivica Zubac, qui n’allait jamais avoir plus de valeur qu’en jouant aux côtés de Harden pendant trois saisons. Los Angeles a trouvé un acheteur pour son prix exorbitant sur Zubac chez les Indiana Pacers, envoyant Zubac et Kobe Brown en échange d’Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, un choix de premier tour en 2029, un choix de deuxième tour en 2028, et une chance d’obtenir un choix de premier tour en 2026 s’il se situait entre les rangs 5 et 9. Ce choix s’est finalement retrouvé au 5e rang, que les Clippers ont utilisé pour sélectionner Keaton Wagler.

Il aurait été confortable pour Leonard de simplement terminer sa carrière avec les Clippers. Natif de Moreno Valley et ancien de l'université d'État de San Diego, il a choisi les Clippers en 2019 alors que beaucoup seraient restés avec les champions en titre. Leonard a signé un deuxième contrat avec les Clippers alors qu'il se remettait d'une opération pour réparer une déchirure du ligament croisé antérieur droit en 2021, un contrat de trois ans qu'il a dit avoir conclu pour dissuader toute idée qu'il se retire après une saison où il était physiquement incapable de jouer.

Ironiquement, Leonard a signé son troisième et dernier contrat avec les Clippers le matin du 10 janvier 2024 — la veille d’un match à domicile contre les Raptors.

Ce seront désormais les Raptors qui obtiendront la troisième et dernière année de ce contrat, en partie parce que les Clippers se méfiaient d’accorder un quatrième contrat à Leonard. Les deux dernières saisons ont montré clairement que Leonard était en aussi bonne santé que jamais, et qu’ils n’allaient pas être l’équipe qui profiterait de son jeu d’élite.

Leonard a surmonté l'inflammation du genou qui avait ruiné sa dernière saison avec George en 2024 et a repris l'action en janvier 2025, jouant finalement une série complète de sept matchs ce printemps-là pour la première fois depuis les demi-finales de la Conférence Ouest en 2021. Leonard a joué suffisamment de matchs pour être éligible à une sélection All-NBA la saison dernière et a été All-Star pour l'accueil des festivités de 2026 par l'Intuit Dome. Mais le scandale Aspiration et l'enquête de la ligue qui a suivi ont plané sur sa dernière saison à Los Angeles, puis les Clippers ont laissé échapper une avance à deux chiffres au quatrième quart-temps à domicile contre les Golden State Warriors lors du Tournoi de Play-In.

Tout cela est survenu après que Leonard a tenté d’emporter le plan de sa saison de championnat à Toronto chez les Clippers. Le programme de gestion de la charge qui avait si bien fonctionné à Toronto a été appliqué pour la saison 2019-20 à Los Angeles, Leonard ne jouant aucun match sans au moins un jour de repos. Il a finalement été assez solide pour enchaîner des matchs consécutifs à partir de janvier 2021, bien qu’il ait de nouveau été limité en 2022-23 et 2024-25. Les Clippers ont fini par recruter deux des coéquipiers de Leonard chez les Raptors champions au début de son passage : Serge Ibaka en 2020 et Norman Powell en 2022. Ils ont été en parfaite harmonie avec Leonard au cours des sept dernières années — parfois jusqu’à l’excès.

En une saison avec les Raptors, Leonard a remporté quatre séries éliminatoires et un titre. En sept saisons avec les Clippers, Leonard a gagné trois séries éliminatoires, aucune lors de ses cinq dernières années. Los Angeles n’a pas su gérer la bulle de 2020 sous Doc Rivers, Leonard n’a pas pu jouer lors de la seule apparition de la franchise en finale de la Conférence Ouest en 2021 après une déchirure du ligament croisé antérieur, et son genou l’a empêché de terminer d’autres séries éliminatoires aux côtés de George. Les Clippers post-George ont bien réussi à avoir deux saisons supplémentaires gagnantes, mais ils n’ont pas pu remporter une série éliminatoire en 2025 avec Leonard et Harden, ni survivre au Tournoi de Play-In 2026 avec Leonard et Garland.

Ce que les Clippers ont fait, c’est préparer le terrain pour leur prochaine star. Cela n’a pas fonctionné avec Leonard, que ce soit à cause d’un mauvais mélange de joueurs, d’une malchance sur le plan physique ou d’un déficit de talent. Désormais, ils disposent de futurs choix de draft et d’une absence d’engagements financiers importants à long terme.

Quant à Leonard, il a sa santé. Leonard a déclaré après la défaite lors du Tournoi de Play-In qu'il sentait que son corps était « en bonne forme » malgré quelques blessures mineures à la cheville et au poignet. Le plus notable, c'est que son genou opéré ne pose pas de problème.

« Je n’ai eu aucun problème de maux de tête avec ça ces deux dernières années », a déclaré Leonard en avril. « Je me sens très bien. Oui, je me sens bien. Alors je veux continuer… Tant que j’aurai cette envie, je continuerai à jouer. »

Sa carrière se poursuivra dans un lieu qui le célébrera. Et il pourra retourner à Scarborough, retourner au Kawhi Leonard Court, et voir un mantra qu'il a utilisé partout, depuis Moreno Valley.

vers l'Afrique

« Tu es plus fort que tu ne le penses. » Après tout ce que Leonard a traversé en sept ans avec les Clippers, il peut apporter cette maxime dans le vestiaire de Toronto, d'autant plus qu'il sait désormais qu'il fera, en fait, autre chose là-bas.

Law Murray

est rédacteur pour The Athletic, couvrant la NBA, basé à Los Angeles. Law a rejoint The Athletic en 2021 en tant que journaliste spécialisé dans les Clippers. Avant de rejoindre The Athletic, il était éditeur NBA chez ESPN, chercheur chez NFL Media et contributeur pour DrewLeague.com et ClipperBlog. Law est originaire de Philadelphie, en Pennsylvanie, et est diplômé de l'Université de Californie en Pennsylvanie et de l'Université de Californie du Sud. Quand il ne joue pas au basket, Law discute probablement du prochain épisode de Saturday Night Live. Vous pouvez suivre Law sur X.

@LawMurrayTheNU.