The Athletic : Les Knicks jouent au basket à la Dave DeBusschere en allant en Finales NBA

Le Hall of Famer Dave DeBusschere (à droite) était connu pour son énergie, sa ténacité et sa passion pour le basket sur et en dehors du terrain.

Note de la rédaction : Pour plus d’informations sur la NBA, consultez The Athletic

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Les Knicks — une équipe qui a trébuché sur elle-même pendant la majeure partie de ce siècle — se rendent en finale pour la première fois depuis 1999.

Chaque fois que les frères DeBusschere assistent à un événement au Madison Square Garden, ils prennent quelques instants pour contempler le nom et le numéro de leur père parmi les hauteurs. Pour Peter et Dennis, c’est toujours un moment d’humilité de lever les yeux et de voir l’immense Dave DeBusschere, le numéro 22, désormais disparu, honoré aux côtés de ses compagnons lions des jours de gloire.

Peter est né entre les deux titres NBA de la franchise remportés en 1970 et 1973, et Dennis est né l’année suivant la retraite de son père en 1974. Comme toute la base de fans, ils attendent depuis toujours le troisième titre, et une équipe qui joue comme les équipes de Red Holzman sur les cassettes que les garçons DeBusschere regardaient avec leur père.

Ils ont finalement identifié une telle équipe dans les Knicks de New York 2025-26, qui affronteront les Spurs de San Antonio lors du match 1 des Finales NBA mercredi soir.

« Vous l'avez vu lors de la série contre Cleveland, dit Peter, quand Jalen Brunson a explosé lors du Match 1, et puis au Match 2 c'était Josh Hart, parce qu'ils le laissaient libre. C'est ce que je voyais dans ces vieux films et en discutant avec les gars qui ont joué avec mon père. Donne le ballon au joueur libre et laisse-le faire son travail. »

Les Knicks jouent tous en défense, ils se démènent et s'entraident. OG Anunoby est mon joueur préféré car il me rappelle un peu mon père. Il marque des paniers, il défend sur n'importe quel joueur adverse, et c'est tout simplement un excellent joueur complet.

C'est amusant, mais les observateurs de longue date des Knicks ont tour à tour comparé Anunoby, Hart et Mikal Bridges à DeBusschere, le Hall of Famer de 1,98 mètre qui était un défenseur et un rebondeur infatigable avec un tir mortel depuis les coins. Le 19 décembre 1968, les Knicks échangèrent Walt Bellamy et Howard Komives contre le natif de Détroit, ancien joueur-entraîneur des Pistons (à 24 ans !) et ancien lanceur des White Sox de Chicago, dans ce qui reste le plus important échange de l'histoire de la franchise. DeBusschere fut finalement salué par ses coéquipiers, les fans et les médias comme "La Pièce Manquante" d'un effectif champion mené par Walt Frazier et Willis Reed.

Toutes ces années plus tard, son fils Dennis est d'accord avec son frère pour dire qu'Anunoby est le Knicks qui incarne le mieux le style de son père.

"Mais je vois des éléments de ces trois joueurs chez mon père", a déclaré Dennis. "Certainement, la manière dont Hart attaque le panier en tant que joueur de petite taille. OG semble être le type, mais je peux voir du Bridges en lui avec ses mouvements constants sans le ballon. C’est vraiment gratifiant à voir, et je soulignerais que c’est un groupe de personnes très agréable à regarder jouer. Ils sont très faciles à apprécier, très faciles à aimer. Et qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer chez Jalen Brunson ?"

Il n’est pas nécessaire d’avoir au moins 70 ans ou d’être un historien des Knicks pour comprendre qu’une comparaison avec DeBusschere est le plus grand des compliments. « C’est lui qui a fait la différence en transformant une équipe médiocre », a déclaré un jour Frazier. Entre autres choses, la présence de DeBusschere a permis à Reed de jouer à son poste préféré, celui de pivot. Ce réaménagement a déclenché une histoire d’amour de plusieurs décennies entre l’équipe et la ville.

Fils d’un homme qui gagnait autrefois sa vie en transportant des fûts de bière, DeBusschere était la définition même du robuste. Lors du septième match des finales de 1970, il a inscrit 18 points et capté 17 rebonds face à la ligne avant des Lakers, menée par Wilt Chamberlain et Elgin Baylor. Dans le quatrième match des finales de 1973 contre les Lakers, il a réalisé 33 points et 14 rebonds, permettant aux Knicks de prendre une avance décisive de 3-1 dans la série.

Dans les embouteillages, DeBusschere n'a jamais eu peur de mener avec son visage. "Je pense que mon père s'est cassé le nez environ sept fois", a dit Peter. "Il s'est fait casser des dents et a failli perdre un œil."

Dennis avait une anecdote qui pourrait inspirer de l'optimisme aux fans des Knicks espérant que Mitchell Robinson soit prêt pour les Spurs de Victor Wembanyama. "Mon père avait un petit doigt qu'il s'est cassé, je crois, neuf fois", a déclaré Dennis. "Il était définitivement tordu jusqu'à ce qu'il se fasse opérer. ... Il n'en parlait jamais, et il continuait à jouer avec, mais quand on lui serrait la main, on remarquait qu'il avait un petit doigt vraiment abîmé."

DeBusschere était un voisin aimable et décontracté en dehors du travail, qui ne concédait jamais un pouce sur le terrain. En tant que directeur général des Knicks dans les années 1980, il laissait parfois ses fils et sa fille, Michelle, tirer des paniers avant les matchs à domicile. « Et Larry Bird nous a une fois chassés du terrain », se souvient Peter, un ramasseur de balles. « Mon père est sorti et a dit : "Ces gars-là sont en train de tirer." Et Larry a répondu : "D’accord." »

Neuf ans après avoir servi en tant que commissaire de l'ABA et contribué à faciliter la fusion avec la NBA en 1976, DeBusschere était le dirigeant des Knicks qui a célèbrement drafté Patrick Ewing. C'est pourquoi, en mai 2003, Ewing était parmi les porteurs du cercueil et les personnes en deuil à l'église catholique romaine St. Joseph de Garden City, Long Island — la ville de DeBusschere — pour dire adieu à une légende des Knicks, morte bien trop jeune à 62 ans.

Quelques jours plus tôt, Dennis avait rendu visite à son père dans son bureau de transactions immobilières commerciales. Ils se rendaient au déjeuner lorsque DeBusschere, un pilier de force qui semblait toujours pouvoir offrir 35 bonnes minutes aux Knicks, s'effondra dans une rue de Lower Manhattan, juste devant son fils. « C'était un choc », a déclaré Dennis. « Il ne donnait certainement aucun signe qu'une chose pareille puisse arriver. »

Travaillant à proximité, Peter s’est précipité au New York University Downtown Hospital, où les médecins avaient déjà confirmé que DeBusschere était mort d’une crise cardiaque massive. « Cela fait 23 ans, » dit Peter, « et cela ne devient jamais plus facile. »

Le commissaire de la NBA, David Stern, a qualifié DeBusschere de « héros tenace et travailleur qui a consacré toute son énergie considérable à notre sport ». Dans un bel éloge funèbre prononcé lors d'une cérémonie à laquelle assistaient coéquipiers et rivaux, le proche ami de DeBusschere, Bill Bradley, a déclaré qu'il se souvenait « d'une époque où nous étions tous plus jeunes et où la vie avait quelque chose de magique. Quelque chose de magique – il n'y a pas d'autre façon de décrire ces années passées au sein de nos équipes des Knicks. » Bradley a évoqué le jeu altruiste de DeBusschere comme étant au cœur de leurs parcours vers le titre.

Les Knicks adoraient parler d’un homme qui détestait parler de lui-même. À une autre époque, dans un autre contexte, Dennis se souvint d’un panel d’anciens Knicks évoquant la ténacité légendaire de Reed en tant que capitaine. « Mais chaque fois qu’ils parlaient de Willis, il mentionnait mon père, » raconta Dennis. « C’était toujours un honneur quand Willis Reed parlait de la combativité de mon père. … Je ne pense pas que Wilt Chamberlain aimait jouer contre mon père. »

Peter et Dennis ont grandi en tant qu'athlètes accomplis — tous deux étaient des stars de crosse à l'université — et étaient fiers que leur nom de famille distinctif fasse s'arrêter les gens pour demander s'ils étaient liés à la royauté du basketball new-yorkais. Ensemble, ils ont élevé huit enfants qui font honneur à l'héritage familial établi par Dave DeBusschere et son épouse, Gerri, décédée d'un cancer en 2009.

Peter travaille pour une société de trading électronique, et Dennis est le président d'un courtier, 22V Research, nommé en l'honneur de son père, le vieux numéro 22. Mais plus que tout, en ce moment, ils comptent parmi les fans des Knicks les plus passionnés de la planète.

Quand ils s'asseyaient avec leur père pour regarder ses grands matchs dans les années 70, Dave DeBusschere ne disait jamais grand-chose. Il avait une dignité tranquille. Si les enfants l'interrogeaient sur une action particulière qu'il avait réalisée, l'étoile à huit reprises et membre de l'équipe défensive première six fois se contentait de l'admettre et passait à autre chose. "Nous devions toujours le presser pour obtenir des informations", a déclaré Peter.

Les Knicks d'aujourd'hui ne parlent pas beaucoup non plus. Ils partagent le ballon, jouent la défense avec un objectif et passent à la tâche suivante. C'est pourquoi ils ont écrit l'histoire lors de leur série de 11 victoires consécutives en playoffs.

Donc, qu'ils gagnent ou perdent contre San Antonio, les garçons de DeBusschere sont sûrs d'une chose :

Leur père aurait adoré cette équipe.

Ian O’Connor

Ian O’Connor est un chroniqueur pour The Athletic. Il est l’auteur de six best-sellers consécutifs du New York Times. O’Connor a été chroniqueur pour plusieurs grands médias et a remporté de nombreuses premières places dans des concours organisés par la Society of Professional Journalists, l’Associated Press Sports Editors, la Pro Football Writers of America et la Golf Writers Association of America. Il est un fier ancien coursier du New York Times. Vous pouvez suivre Ian sur X.

@Ian_OConnor

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