The Athletic : Le cœur et l’âme des Knicks de New York, Josh Hart

Hart a marqué 26 points alors que les Knicks ont remporté le Match 2 pour prendre une avance de 2-0 dans la série face aux Cavs.

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NEW YORK

— Le maillot de Josh Hart avait un goût de ressentiment.

Un homme qui avait accompli tout le travail — placement des mains, base large, visualisation, suivi — s’est senti trahi au moment même où tout cela était censé aboutir.

Au milieu du premier quart-temps du deuxième match des finales de la Conférence Est, jeudi contre les Cavaliers de Cleveland, l'ailier des Knicks de New York se tenait seul, juste lui, un ballon et un panier, comme il l’avait fait un million de fois dans sa vie. Cela aussi était prémédité, car la défense des Cavaliers était entrée dans la série en ignorant Hart, un tireur irrégulier entouré de menaces offensives plus redoutables, comme s’il était le gamin du terrain de jeu suppliant de jouer au ballon avec les grands.

Hart se leva, le ballon tourna parfaitement en quittant le bout de ses doigts, puis son tir heurta le bord du panier. C’était son troisième tir à trois points manqué d’affilée depuis le début du match et le huitième de cette jeune série. Hart se tourna vers son banc. Il enfouit son visage dans son maillot. Il tenta d’en extraire toute l’amertume. C’était un moment de plus de vulnérabilité chez quelqu’un qui porte toujours son cœur sur la manche.

« Les trois premiers… ils étaient bien », a déclaré Hart. « J’étais un peu frustré parce que, évidemment, j’avais beaucoup travaillé (avec les entraîneurs adjoints). J’étais frustré au début. Je me disais : “Mec, ça ne se voit pas du tout là.” »

La manière d’apaiser le ressentiment envers soi-même, cependant, est de se faire grâce. Le moment de frustration de Hart fut de courte durée. Il se ressaisit. Il conserva confiance en son travail. Puis il réussit cinq de ses huit tirs à trois points suivants, contribuant à une performance de 26 points dans la victoire des Knicks 109-93, leur offrant ainsi une avance de 2-0 dans la série.

En vieillissant, Hart apprend à être plus doux envers lui-même. Au fond, Hart est un perfectionniste, ce qui est ironique étant donné que la beauté de son jeu réside dans son caractère désordonné, de la meilleure façon imaginable. C’est un compétiteur qui crée quelque chose à partir de rien, qui perçoit le jeu d’une manière qui rend certains de ses pairs jaloux.

Quand Hart est contrarié sur le terrain, tout le monde peut le voir. Son rictus est sa marque de fabrique. Sa lèvre supérieure se penche vers la droite, créant un pli qui accentue son pommette de ce côté du visage. Ses bras s'agitent. Sa voix transperce une foule bruyante. Mais généralement, cette frustration extérieure est enracinée dans la façon dont il se perçoit lui-même.

Hart sait comment les défenses de la NBA — les plus intelligentes, du moins — vont le marquer. Il sait à quel point son tir à trois points a été et sera crucial pour libérer l'attaque des Knicks. Chaque jour, il se prépare à ces moments, cherchant de l'aide à l'intérieur et à l'extérieur pour affiner son tir. Hart est également conscient de l'importance de sa maîtrise du ballon et de ses passes dans le jeu de New York. Les pertes de balle le tourmentaient autrefois autant que les tirs manqués, au point qu'il y repensait comme à un mauvais rendez-vous avec une jolie fille. Il accumulait les frustrations et les laissait persister, affectant un jeu après l'autre.

« L'une des choses que j'essaie de faire, c'est de jouer avec plus de joie et plus de grâce, a déclaré Hart. Je ne célèbre pas vraiment quand je marque ou que je fais une bonne passe. Je m'en veux, probablement un peu trop, quand je rate des tirs ou que je perds le ballon. Je pense que j'ai commencé à apprendre à jouer au jeu et à me montrer plus indulgent envers moi-même, à ne pas chercher à être parfait. Je suis content de ça. »

Hart n'est pas pour les chouchous de l'analyse. Ces deux dernières années, les médias, les fans et les observateurs extérieurs ont trouvé des raisons pour lesquelles retirer Hart du cinq de départ pourrait bénéficier à New York. Cinq tireurs sur le parquet, en théorie, propulseraient l'attaque déjà dynamique des Knicks vers un autre niveau. Mais une grande partie de ces souhaits repose sur l'esthétique. L'espacement peut sembler bon, il peut mener à de plus grandes performances offensives par moments, mais il priverait aussi le cinq de départ de quelqu'un de volontaire et capable de rassembler le talent des stars, de quelqu'un qui peut transformer un bon tir en un tir exceptionnel par une passe, de quelqu'un qui, par hasard, gagne chaque balle à 50-50 ou peut accélérer le tempo pour un groupe qui joue parfois au rythme d'une chanson de Chet Baker.

Les Knicks n'ont eu que cinq alignements de cinq joueurs ayant disputé 75 minutes ou plus ensemble pendant la saison régulière. Hart faisait partie de trois de ces groupes, et aucun d'entre eux n'avait un net rating négatif. Les deux autres alignements de cinq joueurs comportaient, à la place de Hart, soit Miles McBride soit Landry Shamet aux côtés des quatre autres titulaires. Ces deux alignements affichaient un net rating négatif.

« Mon passage avec Andre Iguodala à Golden State m’a beaucoup aidé (à comprendre des joueurs comme Hart) », a déclaré Mike Brown, l’entraîneur des Knicks. « Ce sont des joueurs différents, mais ils se ressemblent parce qu’Andre a aussi du cran. Andre est un joueur incroyable. Je veux dire, c’est un grand joueur. Il fait tellement de petites choses que, si on n’y prend pas garde, on ne les remarque pas. C’est la même chose avec Josh. Il accomplit tellement de petites choses qui n’apparaissent pas dans la feuille de match… à commencer par la polyvalence qu’il nous apporte en défense, et il faut – et je parle pour moi – faire attention à ne pas la sous-estimer.

« En plus de cela, parce qu’il est tellement influent en tant que connecteur, je dois lui donner plus de liberté qu’à n’importe qui d’autre. Je dois le laisser être lui-même et ne pas lui mettre de bâtons dans les roues. C’est parfois difficile en tant qu’entraîneur, parce que tu regardes les X et les O, tu veux que tout soit parfait, tu examines les statistiques du match et tout ça… avec Josh et avec Andre, toutes ces conneries doivent être jetées par la fenêtre, parce que ces gars-là sont des gagnants. »

À 3:57 de la fin du troisième quart-temps, Hart se tenait dans le coin, attendant que Jalen Brunson lui passe le ballon. Il était en position de tir, les mains tendues et les genoux fléchis. Serein. Le ballon atterrit dans les mains de Hart, qui pivota pour lancer un nouveau tir à trois points. Mais cette fois, le grand homme des Cavaliers, Evan Mobley, ne lui tourna pas le dos. Il s’élança pour tenter de contrer le tir. Le petit gamin du terrain de jeu avait attiré l’attention de tous. Panier.

Hart se retourna et frappa son torse alors que la foule du Madison Square Garden était passée des gémissements à l'élation lorsqu'il se relevait pour tirer.

Cela avait un goût bien plus sucré.

James L. Edwards III

est rédacteur pour The Athletic, où il couvre les New York Knicks. Auparavant, il a couvert les Detroit Pistons pour The Athletic pendant sept saisons et, avant cela, il était journaliste pour le Lansing State Journal, où il suivait Michigan State et les sports lycéens. Suivez James sur X

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