The Athletic : L'échange des Knicks pour Mikal Bridges en valait la peine

Mikal Bridges a réalisé les choses difficiles à quantifier lors du Match 3 comme à son habitude et a marqué 22 points avec 11 tirs réussis sur 15 pour les Knicks.

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CLEVELAND

— Envoyez plus de choix aux Brooklyn Nets. Ils peuvent aussi considérer tout l'argent qu'ils veulent.

Le court transfert de Mikal Bridges de Brooklyn à Manhattan il y a deux étés a déclenché des débats aussi brûlants que les quais de métro en juillet. Les New York Knicks ont échangé cinq choix de premier tour et plus encore à leurs rivaux citadins des Nets pour acquérir Bridges, un ailier fiable de la NBA sans sélection au All-Star Game à son actif. Beaucoup y ont vu une surenchère significative pour un joueur de son calibre.

Les décideurs de New York, cependant, ont identifié Bridges comme un élément crucial pour une équipe prête à se muer en sérieux prétendant.

Pour que l’échange soit justifié, les Knicks devaient rapidement se lancer dans la course au championnat. Il n’y a pas d’autre issue. Tout résultat inférieur pourrait faire reculer la franchise, qui a vidé la majeure partie de son portefeuille d’actifs pour réaliser cette opération. Des postes pourraient être supprimés à cause d’un tel pari. D’une manière ou d’une autre, quand la poussière retombera, le résultat sera extrême.

Pourtant, nous y voilà, presque deux ans après le déménagement, et New York est à nouveau un sérieux prétendant au titre. L’année dernière, l’équipe a atteint les finales de la Conférence Est avant de s’incliner. Cette année, elle se retrouve exactement au même stade et, comme l’histoire l’indique, elle participera aux Finales NBA pour la première fois depuis 1999 après avoir pris une avance de 3-0 dans la série face aux Cavaliers de Cleveland samedi soir. Aucune équipe de l’histoire de la NBA n’a jamais laissé filer une avance de 3-0 dans une série.

Les Knicks ne seraient pas là sans Bridges. Pas sans ces membres dégingandés qui irritent James Harden et Tyrese Maxey chaque fois que l’un d’eux tente de créer quelque chose. Pas sans ce tir butter du milieu de terrain qui flotte au-dessus de tout défenseur tertiaire qu’un adversaire place devant Bridges, car il a de plus gros poissons à s’occuper. Pas sans l’endurance marathonienne que Bridges et sa réputation d’homme de fer portent, transformant une défense acharnée en attaque facile avec une anticipation toujours subtile.

Bridges a marqué 22 points samedi soir avec 11 tirs réussis sur 15. Il a également pris six rebonds, réalisé trois interceptions et deux contres. Plus important encore, les Knicks sont des prétendants sérieux au titre comme ils ne l'ont plus été depuis l'époque où les pointes gommées étaient à la mode.

« Il a vraiment un bon feeling », a déclaré l'entraîneur Mike Brown. « Il choisit ses moments (pour aller au vol), tout comme il choisit ses moments pour tirer quand nous faisons appel à lui. Nous avons besoin qu'il continue ainsi. Je lui ai dit, ainsi qu'à OG (Anunoby), que comme je ne donne pas beaucoup de consignes de jeu, vous devez imposer votre volonté dans le match. Tous les deux font un travail phénoménal pour imposer leur volonté dans le match. »

Pour mieux comprendre Bridges en tant que Knick, il faut d’abord accepter qu’il n’a pas demandé à être échangé contre un tel trésor. C’est le front office qui a pris cet engagement. En apparence, Bridges n’allait jamais pouvoir justifier la valeur de l’échange — ou les attentes supposées liées à un joueur cédé contre autant de capital — parce que, tout simplement, ce n’était pas ce que New York attendait de lui. L’équipe avait Jalen Brunson et allait ensuite acquérir Karl-Anthony Towns pour structurer son attaque. Les Knicks avaient besoin de Bridges, tout comme d’Anunoby, pour semer la pagaille défensivement sur les ailes de Boston, tout en étant capable de combler les trous offensifs par un tir efficace.

Alors, quand on y regarde de plus près, Bridges a accompli tout ce pour quoi il a été amené ici, au moment le plus crucial — même si les deux dernières saisons régulières ont été des expériences à vous retourner l’estomac, qui donnaient parfois la nausée quand on pensait à ce que ces choix de draft auraient pu permettre d’acquérir. Depuis une période difficile de deux matchs lors de la série du premier tour de New York contre Atlanta, où Bridges a été quasiment mis sur le banc pendant les deuxièmes mi-temps, le joueur de 29 ans affiche un pourcentage de réussite absurde de 68,4 % aux tirs, avec 11,4 tentatives par match sur ses neuf dernières rencontres. Il réalise près de deux interceptions chaque soir.

La saison dernière, Bridges a remporté les matchs de playoffs des Knicks contre les Celtics de Boston et les Pistons de Détroit en bloquant un tir ou en déviant la balle avec ses bras "Go, go Gadget". Il a réussi des tirs décisifs sous pression quand New York en avait besoin, même s'ils n'étaient pas nombreux.

Bridges a été amené ici pour aider les Knicks à remporter un championnat. Il a fait son travail.

« Les attentes n’ont pas d’importance, a déclaré Josh Hart, son coéquipier actuel et ancien coéquipier universitaire. C’est à vous d’en parler. Il ne peut rien y faire. »

« Il n’a pas appelé (le président des Knicks) Leon (Rose) pour dire : “Yo, voici le package d’échange !” Il s’est retrouvé dans cette situation, et il a immédiatement pris les choses en main. Nous ne serions pas dans cette position sans lui. Regardez combien de matchs il nous a fait gagner en réalisant un stop décisif en fin de rencontre. Il nous a fait gagner des matchs de toutes les manières possibles. C’est pour ça que nous le voulions. C’est pour ça qu’il est là. »

Bridges a vécu deux vies distinctes dans la NBA avant de rejoindre les Knicks, et il a trouvé un moyen de fusionner ces deux personnalités à Manhattan. Il a été drafté en dixième position en 2018 par les Philadelphia 76ers, qui ont échangé ses droits aux Phoenix Suns. Il a passé ses 4 premières saisons et demie avec les Suns en tant que spécialiste 3-et-D, chargé simplement de défendre le meilleur joueur adverse et de tirer lorsqu’il était libre. Bridges a si bien rempli ce rôle que les Nets l’ont exigé dans l’échange pour Kevin Durant. À Brooklyn, avec moins d’attentes en termes de succès collectif, Bridges est devenu le principal initiateur de l’équipe.

Bridges est passé d'un taux d'utilisation de 15 % lors de sa dernière saison complète à Phoenix à un taux de 24 % lors de sa première saison complète à Brooklyn. Pour mettre cela en perspective, Brunson avait un taux d'utilisation de 29,4 % la saison dernière avec les Knicks. Brooklyn a offert à Bridges la liberté d'être un joueur clé.

Deux ans après son arrivée à Manhattan, Bridges semblait enfin à l’aise en fusionnant ses anciennes responsabilités en un rôle surdimensionné. Il évolue sur le terrain en abattant des tirs à trois points ouverts générés par le talent qui l’entoure. Il effectue aussi le sale boulot défensif pour créer ses propres occasions offensives. Puis il arrive que Bridges impose sa présence avec force, comme lors du retour de 22 points des Knicks dans le Match 1, où il a dribblé sur tout le terrain, trébuché avant de lancer un tir en retrait à trois points par-dessus le bras tendu d’Evan Mobley. C’était là le tir et la confiance d’un All-Star pour la dixième fois.

« D’une certaine manière, c’est une bénédiction », a déclaré Landry Shamet, coéquipier des Knicks, qui a également joué avec Bridges à Phoenix. « On t’a demandé de faire tant de choses différentes au cours de ta carrière.

« Certains soirs, Mikal ne tire qu'à cinq reprises, mais il doit défendre sur le meilleur joueur, courir partout et le maintenir sous les 13 points ou quelque chose comme ça. Chaque soir, c'est différent. »

Gagner un championnat NBA est difficile. Trop de facteurs entrent en jeu pour déterminer quelle équipe soulèvera le trophée Larry O’Brien à la fin de chaque saison ; quiconque prétend qu'il existe une formule exacte aime manifestement s'entendre parler. La meilleure équipe de toute la saison ne gagne pas toujours.

L'objectif de chaque organisation de la NBA est d'avoir une chance, d'être l'une des équipes capables d'atteindre le sommet du sport année après année. Les Knicks se trouvent dans cette position depuis qu'ils ont échangé pour Bridges, ce que la direction espérait. En fait, c'est tout ce que l'on peut demander.

L'échange de Bridges en valait la peine pour New York. Il est temps de laisser cet argument mourir.

James L. Edwards III

est rédacteur pour The Athletic, couvrant les New York Knicks. Auparavant, il a couvert les Detroit Pistons pour The Athletic pendant sept saisons et, avant cela, il était reporter pour le Lansing State Journal, où il couvrait Michigan State et les sports lycéens. Suivez James sur X

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