The Athletic : L'éclat de Victor Wembanyama pousse les dirigeants de la NBA à chercher son « kryptonite ».

Victor Wembanyama devient un facteur déterminant dans la manière dont les dirigeants de la NBA construisent leurs équipes.

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Imagine being an NBA front office executive watching these Western Conference finals.

Vous voyez Victor Wembanyama, cet extraterrestre de basket-ball de 2 mètres 24, âgé de 22 ans, qui a atterri à San Antonio il y a seulement quelques années, dominer d'une manière que nous n'avons jamais vue face aux historiquement grands Oklahoma City Thunder, tenants du titre. Et vous vous demandez, en parcourant un effectif qui semble désormais si tristement mal équipé, comment votre équipe est censée gérer ce talent terrifiant pour la décennie (et plus) à venir.

Cette conversation a lieu un peu partout dans la ligue ces derniers temps.

Les premières prouesses de Wembanyama dans cette série (égalisée 1-1, avec le match 3 à San Antonio vendredi) ne font que confirmer ce que la plupart savaient déjà : il est ce type de joueur générationnel à double sens si élite et si unique qu'il change la façon dont les équipes sont construites. L'espoir de ses adversaires – la prière, en réalité – est que l'on puisse en quelque sorte dénicher suffisamment de joueurs (grands et petits) dotés des compétences nécessaires pour avoir une chance, même minime, de contrer ses superpouvoirs.

"Il y a de la kryptonite quelque part là-bas", a déclaré un directeur général de la Conférence Ouest.

Quoi qu'il advienne par la suite, les enjeux plus larges qui accompagnent l'arrivée de Wembanyama sont aussi inévitables que son envergure de deux mètres quarante. Cela signifie-t-il que les équipes vont soudainement s'emplir d'intérieurs athlétiques et puissants, comme autrefois pour contrer des joueurs tels que Wilt, Russell, Kareem, Hakeem ou Shaq près du panier ? Ou bien, compte tenu de la capacité de Wembanyama à jouer comme un arrière, doit-on rechercher ces ailiers rares qui allient taille, vitesse et force pour limiter son impact sur tout le terrain ?

Et avec la course à Giannis Antetokounmpo qui fait déjà les gros titres de cet été, y a-t-il une chance que les équipes soient encore plus disposées à tenter de recruter la star de Milwaukee pour contrer l'effet Wemby ?

Avec ce type de questions en tête, j’ai discuté de l’impact de tout cela avec quelques dirigeants chevronnés cette semaine — deux de la Conférence Ouest et un de l’Est. Ils ont obtenu l’anonymat.

L'Athlétique

comme un moyen d'inspirer autant de franchise que possible. Et bien qu'ils n'aient certainement pas les réponses, une chose était claire : les personnes à leur poste les chercheront encore longtemps.

« Les équipes vont vraiment devoir commencer à réfléchir : "Comment on passe à travers ce gars ?" », a déclaré le dirigeant de la Conférence Est. « Donc on regarde ça, et on se dit : "De quoi avons-nous besoin ? Comment construire notre équipe pour devenir plus forts et rivaliser avec (Wembanyama et les Spurs) ?" »

« Crois-moi, tout le monde y pense. Les équipes vont essayer de trouver des moyens de construire un effectif capable de battre les Spurs, tout comme elles le font pour battre l’OKC. »

Avant toute chose, les équipes doivent déterminer quel type de stratégie de jeu fonctionne le mieux face à Wemby, avant de décider de l'orientation à donner à leurs effectifs. Cela, comme nous l'avons vu jusqu'ici dans cette série, reste un débat ouvert.

Le Thunder a adopté une approche petit-mais-puissant lors du Match 1, utilisant Alex Caruso (1,96 m, 84 kg) et Jalen Williams (1,96 m, 96 kg) pour défendre sur Wembanyama (2,24 m) pendant une grande partie de la soirée. Le grand homme du Thunder, Chet Holmgren (2,16 m, 94 kg), a passé un certain temps à garder son rival, mais Wembanyama a fait sa loi tout au long de la victoire 122-115 en double prolongation. Selon Stathead.com, Wembanyama est seulement le cinquième joueur de l’histoire de la ligue à avoir compilé au moins 41 points, 24 rebonds et 3 contres (saison régulière ou playoffs), rejoignant Chamberlain (qui l’a fait 12 fois), Olajuwon (deux fois), Patrick Ewing (une fois) et Joe Barry Carroll (une fois).

Mais le coach du Thunder, Mark Daigneault, et son staff ont changé de stratégie lors de la victoire 112-113 du match 2 d'Oklahoma City, en confiant la majeure partie des tâches défensives sur Wembanyama au grand Isaiah Hartenstein (2,13 m, 113 kg), avec des apparitions ponctuelles de joueurs comme Jaylin Williams (2,06 m, 109 kg) et Lu Dort (1,93 m, 100 kg). Wembanyama, de son côté, a terminé avec 21 points, 17 rebonds, six passes décisives et quatre contres. Son impact a certes été réduit par rapport au premier match de la série, mais il est resté un sérieux problème.

« Quel est le profil d’un joueur, ou le profil d’une défense, qui lui donne du fil à retordre ? » déclara le directeur général de la Conférence Ouest, de manière rhétorique. « Il y a toujours un point que l’on peut attaquer, (et) pour lui, c’est le facteur physique. C’est mieux maintenant qu’à son arrivée dans la ligue il y a trois ans, mais (cela reste une faiblesse). Et avec OKC qui aligne Caruso et Dort (sur lui), je comprends la logique. Mais ils sont tout simplement trop petits. Cela dit, vos joueurs de 7 pieds 1, 7 pieds 2 ne sont pas capables de le contrer. Je pense qu’il faut trouver quelqu’un entre 6 pieds 8 et 6 pieds 10, fort et athlétique. Il faut qu’il soit assez fort pour le bousculer, pour l’éloigner du panneau, mais assez rapide pour rester devant lui. Mais les solutions ne sont pas évidentes. »

Pourtant, voici l'ironie : si les Spurs parviennent à éliminer le Thunder, ils pourraient se diriger vers une revanche en Finales NBA contre une équipe qui a très bien réussi un test à haut risque face à Wembanyama il y a cinq mois : les New York Knicks. Après que les Spurs aient éliminé le Thunder en demi-finale de la NBA Cup à la mi-décembre, ils se sont inclinés 124-113 face aux Knicks en match de championnat, durant lequel Wembanyama n'a marqué que 18 points, pris six rebonds, délivré une passe décisive, réalisé un contre et affiché un plus/moins de -18, le pire du match.

Les Knicks, avec l’entraîneur de première année Mike Brown aux commandes, ont fait partager la tâche à Mitchell Robinson (2,13 m, 109 kg) et Karl-Anthony Towns (2,13 m, 112 kg), tandis que OG Anunoby (2,01 m, 109 kg) jouait le rôle de perturbateur sur les ailes. Wembanyama a eu plus de succès lors de ses deux autres rencontres contre les Knicks cette saison (les équipes se sont partagé les victoires), mais cette finale de Coupe est la performance qui se rapproche le plus d’un plan type pour le contrer. Comme l’a souligné le cadre de la Conférence Est, d’autres équipes s’empressent déjà d’acquérir ce type de variété de compétences, probablement dans l’espoir de ralentir Wembanyama.

« Regardez ce que l’Utah a fait à la date limite des échanges de février, en ajoutant le pivot protecteur du cercle Jaren Jackson (2,08 m, 110 kg) lors d’un échange avec Memphis, a déclaré le dirigeant. Maintenant, ils l’ont avec l’ailier Lauri Markkanen (2,16 m, 109 kg), et le pivot Walker Kessler (2,18 m, 111 kg) pourrait faire son retour (il sera agent libre restreint cet été). On dirait qu’ils se préparent à l’idée qu’ils vont affronter (ces Spurs) dans un avenir prévisible et qu’ils ont besoin de grands joueurs athlétiques, axés sur la défense, pour contrer Wemby. »

« Vous le verrez aussi dans le projet, avec le jeune du Michigan (le pivot de 7-3, 260 livres Aday Mara) qui est choisi très tôt parce qu’il a de la taille, est agile et est un assez bon défenseur. »

Quant à l'idée que les Bucks pourraient bénéficier d'un marché plus robuste pour Antetokounmpo en raison des performances de Wembanyama, les trois dirigeants ont convenu que c'était une conclusion logique. Le "Greek Freak" de 2m11 pour 110 kg possède toujours l'une des physiques les plus élites de la ligue, alliant une athleticisme et un style agressif qui en maximisent le potentiel, ainsi qu'une capacité à jouer aussi bien près du panier qu'à l'extérieur, ce qui est absolument essentiel.

"Oui, Giannis est une solution défensive contre Wemby, donc je peux clairement voir les équipes en tenir compte lorsqu'elles envisagent de l'échanger", a déclaré l'un des dirigeants de la Conférence Ouest.

Lorsque Wembanyama a disputé son match le plus mémorable à ce jour dans le premier match de la série contre le Thunder, j'ai comparé l'expérience de visionnage (hypothétiquement parlant) à l'équivalent de regarder « Wilt et Russell en même temps ». Mais encore une fois, cette comparaison n'avait guère de sens étant donné qu'il venait d'enfouir un tir à trois points à plus de 32 pieds, forçant la deuxième prolongation. Alors… Steph Curry rencontre Wilt combiné à Russell ?

Les comparaisons, comme nous en étions tous convenus, sont vaines.

« C’est un problème à l’intérieur de la demi-raquette, et il n’y a tout simplement personne comme lui », a déclaré en riant l’un des dirigeants de la Conférence Ouest. « Au moins, Shaq était humain dans le sens où il fallait trois pivots pour le bousculer. Vous avez 18 fautes (à utiliser). Peut-être qu’un était technique, et les deux autres pouvaient le contenir pendant que les autres se reposaient. Mais il n’y a pas d’archétype comme (Wembanyama) — aucun joueur de l’histoire. C’est un problème, et ça va en être un pendant 15 ans. »

Sam Amick

est rédacteur senior de la NBA pour The Athletic. Il couvre la ligue depuis près de deux décennies, ayant travaillé pour USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse et le Sacramento Bee. Suivez Sam sur X

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