The Athletic : Mitchell Robinson était autrefois un problème pour les Celtics. Aujourd'hui, il est la solution.

Mitchell Robinson a causé des problèmes aux Celtics en tant que membre des Knicks, alors ils l'ont recruté en agence libre.

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Alors que les Boston Celtics luttaient pour éviter l'élimination au deuxième tour des playoffs 2025, l'entraîneur Joe Mazzulla n'a pas perdu de temps en ordonnant une faute intentionnelle sur Mitchell Robinson. Dès que les New York Knicks ont entamé leur première possession offensive avec Robinson sur le terrain, Torrey Craig s'est dirigé droit vers le pivot pour l'attraper et l'envoyer sur la ligne des lancers francs.

La stratégie du Hack-a-Mitch, que Mazzulla a employée de manière agressive, était un moyen d’exploiter la plus grande faiblesse de Robinson : les lancers francs. C’était aussi, d’une certaine manière, le signe ultime de respect. Plus tôt dans la série, Mazzulla avait souligné à quel point Robinson était efficace pour les Knicks. Les Celtics n’espéraient pas seulement que Robinson rate ses lancers francs ; ils espéraient le forcer à quitter complètement le match.

« Si tu peux (le forcer à partir), ouais », avait dit Mazzulla.

De la manière dont Mazzulla a abordé cette série, il était clair à quel point il considérait Robinson comme influent. Mazzulla a vanté l’écran de Robinson, sa polyvalence dans les alignements, sa protection du cercle, son rebond offensif et sa capacité à aider des deux côtés du terrain.

« Il est un facteur énorme dans ce qu’ils font, » a déclaré Mazzulla, « et je vais trouver des moyens de neutraliser cela. »

À l'avenir, Mazzulla n'aura plus ce casse-tête. Au lieu de cela, il cherchera des moyens de maximiser le potentiel de Robinson après que les Celtics ont accepté de signer le grand joueur pour un contrat de trois ans et 47,4 millions de dollars, selon une source de la ligue qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat car l'accord n'a pas été officiellement confirmé mercredi.

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Après une défaite au premier tour contre les Philadelphia 76ers qui a révélé les limites du secteur intérieur de Boston, le président des opérations basket, Brad Stevens, n'a pas caché son intention de remédier à cette faiblesse durant l'intersaison. Il l'a fait en recrutant l'un des meilleurs pivots disponibles sur le marché des agents libres. Dans un marché des pivots devenu restreint après que plusieurs autres cibles potentielles, dont le vieil ami Robert Williams, soient restées dans leurs anciennes équipes, Boston a réussi à débaucher Robinson de leurs rivaux de division.

Avec l'arrivée de Robinson aux côtés de Neemias Queta, les Celtics devraient se sentir bien plus sereins quant à l'état de leur raquette. Luka Garza a prouvé sa valeur en saison régulière, mais ses limites athlétiques remettent en question son utilité en playoffs. Robinson, lui, ne suscite pas de telles inquiétudes. Il se déplace suffisamment bien en défense sur les écrans. C'est une menace dangereuse dans le jeu aérien. Et, en plus de masquer les faiblesses qu'il devrait couvrir, il devrait aussi renforcer l'un des plus grands atouts des Celtics. Robinson est l'un des meilleurs rebondeurs offensifs de tous les temps, sortant de la meilleure saison de sa carrière dans ce domaine. Aussi bons que soient Garza et Queta pour sécuriser des possessions supplémentaires, Robinson est d'un autre monde à cet égard, lui et Dennis Rodman ayant le même taux de rebond offensif en carrière, soit 17,2 %. Les Celtics, classés cinquièmes au taux de rebond offensif, pourraient devenir une menace pour mener la ligue la saison prochaine.

La disponibilité de Robinson est une préoccupation ; il a joué en moyenne 42 matchs au cours des quatre dernières saisons régulières. Néanmoins, étant donné que Garza a prouvé qu'il pouvait être un mangeur de manches productif, les Celtics devraient se sentir confiants dans leur capacité à surmonter les blessures pendant la saison régulière. Tant que Robinson est en bonne santé pour les playoffs, son ensemble de compétences répondra à une grande partie de ce dont Boston avait besoin.

Lorsque Queta a connu de sérieux problèmes de fautes au premier tour, les Celtics ont généralement utilisé Nikola Vučević comme remplaçant principal. Il a été si inefficace qu'ils l'ont complètement écarté lors du match 7. Même avant que Vučević ne signe avec le Orlando Magic en tant qu'agent libre, il était clair que les Celtics espéraient prendre une autre direction au poste de pivot remplaçant. Robinson résout ce problème. S'ils le font débuter, les Celtics pourraient contrecarrer les tentatives adverses d'utiliser la même stratégie de « Hack-a-Mitch » à laquelle Mazzulla a eu si souvent recours contre les Knicks. Les équipes ne pourront pas envoyer Robinson sur la ligne des lancers francs si son équipe n'est pas en situation de bonus.

Les Celtics ont également comblé un autre vide dans leur effectif en concluant un accord d'un an avec le meneur vétéran Mike Conley, comme l'a confirmé une source de la ligue à

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Prêt à fêter ses 39 ans avant la prochaine saison, il a perdu un peu de son rythme par rapport à son pic de productivité extrêmement élevé, mais il reste capable de diriger une attaque. Ayant essentiellement réduit à deux arrières sur lesquels ils étaient prêts à compter en fin de saison dernière, les Celtics avaient besoin d’un autre meneur capable d’assurer des minutes derrière Derrick White et Payton Pritchard. Même si Conley ne joue pas beaucoup, il devrait offrir à Mazzulla une autre option fiable sur le banc. Stevens a toujours eu du respect pour Conley, largement considéré comme l’un des meilleurs coéquipiers de la NBA. En 2018, Stevens a déclaré que c’était une blague que Conley n’ait jamais été sélectionné pour un All-Star Game. Le meneur a ensuite obtenu sa seule participation au All-Star Game en 2021.

« C’est un vrai gagnant », a déclaré Stevens, l’entraîneur des Celtics à l’époque. « Et c’est tout ce qui a vraiment compté pour lui. »

Après avoir utilisé leur exception de niveau intermédiaire sur Robinson, les Celtics sont désormais plafonnés au premier tablier, tout en étant environ 5,1 millions de dollars en dessous de ce seuil. Ils n'ont actuellement aucune place disponible dans leur effectif, bien qu'ils puissent en libérer une en renonçant au contrat non garanti de Dalano Banton. Même s'ils le font, ils seraient légèrement au-dessus de la ligne d'impôt sur le luxe, bien qu'ils puissent effectuer des mouvements futurs pour passer en dessous et réinitialiser la taxe de répétition.

L'effectif des Celtics pourrait être presque finalisé, mais ils ont également flirté avec l'idée d'un bouleversement majeur en évaluant le marché des transferts de Jaylen Brown. Même s'ils n'échangent pas Brown cet été, ils devront faire face aux conséquences importantes de leur volonté d'envisager cette possibilité, selon des sources de la ligue ayant obtenu l'anonymat pour discuter librement de cette éventualité.

Peu importe ce qui arrivera avec Brown, les Celtics ont trouvé une amélioration majeure à un poste où ils en avaient besoin avec Robinson. À en juger par la façon dont Mazzulla traitait ce grand joueur lorsqu'il était adversaire, vous pouvez parier que l'entraîneur est ravi d'avoir désormais Robinson de son côté.

Jay King

est rédacteur au sein de The Athletic, où il couvre les Boston Celtics. Auparavant, il a suivi l'équipe pour MassLive pendant cinq ans. Il co-anime également le podcast « Anything Is Poddable ». Vous pouvez suivre Jay sur X.

@ByJayKing