The Athletic : L’héritage de Naz Reid chez les Timberwolves est gravé dans la peau — et bien plus encore

Naz Reid est arrivé au Minnesota en tant qu'agent libre non drafté et en repart comme l'un des joueurs les plus aimés de l'histoire de la franchise.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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MINNEAPOLIS

— Devant une pizzeria dans un quartier ouvrier de la ville, un bouquet de marguerites repose au pied d’un panneau qui a longtemps servi de signal de ralliement aux fans des Minnesota Timberwolves.

Le panneau « Klaxonnez si vous aimez Naz Reid » n’a jamais été une attraction aussi populaire que depuis que les Timberwolves ont réalisé un échange retentissant, envoyant Reid et des compensations de draft à Charlotte en échange du meneur vedette LaMelo Ball. Des fans de partout se sont arrêtés pour prendre des photos, partager des histoires sur l’un des Wolves les plus appréciés de tous les temps et réaliser qu’il n’est plus là après sept ans passés au Minnesota.

Dans un cas, ils sont venus littéralement offrir à Naz Reid ses fleurs.

« Je suis fan des sports du Minnesota depuis une trentaine d’années maintenant, et je ne pense pas avoir jamais vu un athlète quitter le Minnesota et les réagir de cette façon », a déclaré Kai Glinsek, directeur général de Parkway Pizza et créateur du panneau. « Samedi — je ne plaisante même pas — je pense avoir vu près de 100 personnes venir prendre une photo avec le panneau. »

Photo gracieuseté de Jon Krawczynski / The Athletic

Alors que l'excitation régnait dans les villes jumelles à l'idée de l'arrivée de Ball pour faire équipe avec Anthony Edwards, les supporters des Timberwolves sont entrés dans une période de deuil pour Reid, qui a inspiré par son ascension, passant d'agent libre non drafté en 2019 à espoir de la G League puis à meilleur sixième homme de l'année, signant des contrats d'une valeur de près de 170 millions de dollars.

Si vous êtes un fan ou un observateur venu d'ailleurs qui découvre seulement maintenant les tatouages, les serviettes de plage, les pontons et tout le battage médiatique autour d'un joueur qui n'a débuté que 77 matchs en sept saisons et a marqué en moyenne 13,6 points la saison dernière, mais qui ne comprend pas — ou trouve même cela étrange — ce n'est pas grave. Ce n'est pas pour vous.

Il fallait être là pour comprendre pleinement ce lien. Reid était la version du Minnesota de Manu Ginóbili, un super remplaçant avec l’éclat d’un titulaire, de l’électricité pulsant à travers la couronne de tresses sur sa tête et un sac qui scintillait comme les diamants incrustés sur ses dents.

Reid mesure 2,08 m et vient du New Jersey en passant par Baton Rouge, mais ces fans se reconnaissaient en lui. Dans la façon dont il est resté altruiste dans un rôle de remplaçant pendant que Karl-Anthony Towns et Julius Randle brillaient. Dans la façon dont il est resté tout l'été au Minnesota alors que la plupart des autres joueurs se dispersaient à travers le pays, travaillant tranquillement sur son jeu et émergeant chaque automne avec une nouvelle astuce dans sa manche. Dans la façon dont il a apprécié tout l'amour et l'attention qu'il recevait, mais se sentait aussi indigne de cela.

Les Wolves ont remporté 42 matchs au cours des deux premières saisons de Reid — cumulés. Alors que lui, Edwards et Jaden McDaniels commençaient à s'affirmer, ils ont exigé que les Wolves soient pris au sérieux. Reid était négligé par tous les autres à sa sortie de l'université, considéré à l'époque comme un joueur trop grand pour jouer sur l'aile et trop petit pour jouer près du panier. Le fait que ce soit le Minnesota qui ait découvert ce joyau caché n'a fait qu'ajouter à la légende de Reid.

Le jeu n’a commencé qu’au moment où Reid est entré en jeu, sortant du banc pour déchaîner des dribbles en dedans-dehors, des tirs à trois points en stepback et des dunks fulgurants sur quiconque osait se dresser sur son chemin. Ce n’était pas une nouveauté. C’était un phénomène. Ce n’était pas un artifice. C’était une identité.

Il fallait être là un après-midi d'été, quand Reid est descendu d'un bateau sur le lac Minnetonka et a fait la fête avec Yung Gravy lors du dévoilement d'un nouveau maillot. Il fallait être là en plein cœur de l'hiver, quand la chaleur d'un de ses pas européens vers le panier persistait pendant tout le trajet du retour, comme une tasse de chocolat chaud.

Il fallait juste que tu sois là. C’est ce qui rendait tout cela si spécial. C’est pourquoi, à son départ, Reid laissera un véritable héritage ici, dans le Minnesota. Il prend de nombreuses formes.

L'héritage de Naz Reid est gravé dans la peau.

JC Stroebel et Jesse George ont lancé tout cela sur un coup de tête. Les Timberwolves étaient en pleine ascension lors de la saison 2023-24, et Stroebel a simplement publié un message sur les réseaux sociaux proposant de tatouer « Naz Reid. » à quiconque en voulait un pour 20 $. Il n’avait aucune idée de ce qui allait arriver.

Les supporters des Wolves ont répondu de manière écrasante.

Stroebel et George estiment avoir réalisé entre 1 200 et 1 500 tatouages « Naz Reid », au minimum. Ce qui avait commencé comme une plaisanterie dans l’espoir d’obtenir des billets pour un match de playoffs est devenu un véritable mouvement. George et Stroebel les ont faits lors d’enregistrements en direct de podcasts des Timberwolves. Ils les ont faits pour aider à récolter des fonds pour un super fan qui avait besoin d’une opération du cerveau. Ils ont même pu rencontrer Reid en personne.

Naz Reid pour toujours 💜

pic.twitter.com/HF6mbGad5R

— Amateur de Loups (@john_chuck)

25 juin 2026

« Il y a quelque chose de si beau, surtout dans un monde aussi tumultueux, que de s'unir autour de quelque chose », a déclaré Stroebel. « Et aussi ridicule que cela puisse paraître d'avoir ces centaines et centaines de tatouages du nom d'un type, en réalité, ce n'est que la première feuille d'un arbre magnifique dont les racines plongent très profondément. Et quand on va jusqu'au bout, on se rend compte qu'il a toujours été question de communauté et de connexion. Je pense que c'est là que le sport, et l'humanité en général, se trouve dans sa forme la plus pure, vraiment. »

L'hiver dernier, Stroebel a eu sa propre grande frayeur pour sa santé lorsque les médecins ont découvert une tumeur de la taille d'une balle de golf dans son cerveau. La veille de l'opération, Stroebel a regardé Reid marquer 33 points et faire sept passes décisives lors d'une victoire contre Chicago, et la communauté des Timberwolves s'est mobilisée autour de lui, de sa femme et de ses deux jeunes enfants. Une cagnotte GoFundMe pour aider la famille à faire face aux frais croissants de traitement et à la perte de revenus a permis de récolter près de 75 000 dollars.

« Je vais être complètement franc ici », a déclaré Stroebel. « Je pense qu’il est juste de dire que, d’une certaine manière, les Timberwolves ont en quelque sorte sauvé ma vie, mec, du moins indirectement. »

Son rétablissement a connu autant de hauts que de bas, mais Stroebel avance avec la foi dans son cœur et « Naz Reid » tatoué sur son bras.

« Je pense qu'il y a une magie que Jesse et moi avons entrevue, que le Minnesota a entrevue, et que je veux mettre en bouteille », a-t-il déclaré. « Je veux pouvoir la sortir de son étagère et en prendre une gorgée de temps en temps, mec. Elle est si pure, si belle, et personne ne peut nous l'enlever. »

L'héritage de Naz Reid était tissé dans le tissu

Les Timberwolves ont accueilli les Cavaliers de Cleveland le 22 mars 2024, alors qu'ils fonçaient vers une place en playoffs qui mènerait l'équipe à sa première finale de la Conférence Ouest en 20 ans. Reid était en passe de remporter le titre de Sixième Homme de l'année, et l'équipe organisait une promotion offrant des serviettes de plage à son nom, en lien avec le thème du lac de l'uniforme City Edition de cette année-là.

La nuit s'est transformée en une expérience collective, une célébration de l'ascension des Wolves parmi les prétendants et du rôle de Reid dans cette réussite. En fin de match, Reid a réalisé un geste digne des meilleurs moments pour forcer un temps mort des Cavaliers et, essentiellement, sceller la victoire du Minnesota. Pendant cette pause, le commentateur en direct Michael Grady a sorti son téléphone et immortalisé l'instant.

Des milliers de serviettes levées par des fans en liesse. « Made You Look » de Nas résonne dans toute l’arène. La perfection.

Deux mots.

pic.twitter.com/9CWOdh4Mpe

— Michael Grady (@Grady)

23 mars 2024

« J’étais un peu ému sur le moment parce que c’était comme quelque chose sorti d’un film », a déclaré Grady. « Je pensais juste à Reid à cet instant et à quel point cela devait être bouleversant pour lui. »

La serviette est devenue plus qu'une serviette. C'était un drapeau pour les fans des Timberwolves à planter partout dans le monde, un symbole de la renaissance de la franchise des cendres de la NBA et un avertissement qu'un joueur avec le corps d'un ailier fort, la conduite d'un meneur et le tir à trois points d'un arrière arrivait pour vous. On a aperçu des serviettes au Costa Rica, à Londres, en Espagne, lors de Mardi Gras et à Wrestlemania, pour n'en citer que quelques-uns.

Il y avait même eu une célébration de mariage l’année dernière. La fan des Wolves, Holly Lopez O’Hotto, a demandé à son photographe de mariage de prendre une photo avec son mari, Dio, et la serviette, en témoignage du rôle que Reid et les Wolves jouent dans leur vie.

« Cela fait partie de notre relation », a-t-elle dit. « Une grande partie de ma relation consiste à regarder les matchs des Timberwolves ensemble ou à aller aux matchs. »

Photo gracieuseté de Abi Jane Photography

« Je ne sais pas si le maillot de Naz Reid sera accroché aux cintres du nouveau stade qui sera construit dans le centre-ville de Minneapolis », a déclaré Kyle Theige, podcasteur des Timberwolves, sur le Dane Moore NBA Podcast. « Mais ce serait sacrément cool s’ils accrochaient juste une serviette. Parce que c’est ce que ce gars a représenté pour cette organisation, cette ville et cet État. »

L'héritage de Naz Reid est inscrit dans la langue

Lorsque Grady a été embauché pour commenter les matchs des Timberwolves à la télévision en 2022, il se souvient être allé à son premier camp d'entraînement et s'être préparé à voir Edwards faire des merveilles. La jeune star était certes impressionnante, mais quelqu'un d'autre n'arrêtait pas d'attirer son regard.

« Je vois ce mec », se souvient Grady. « Je vois un gars qui enchaîne les tirs à trois points, contre des tirs, dunker sur des adversaires, et je me dis : ‘OK, je suis venu pour Ant, mais c’est qui, lui ?’ »

Naz Reid.

Tôt dans cette saison, des journalistes s'étaient rassemblés autour de Reid après un match. McDaniels, le meilleur ami de Reid et un homme de peu de mots, passa devant le groupe et marmonna « Naz Reid » en quittant le vestiaire.

Un mème est né.

Le nom de Reid s'est transformé en un couteau suisse dans les langages d'amour d'un fan des Wolves. Il pouvait servir de salutation, d'exclamation, de signe d'approbation et, peut-être plus important encore, de poignée de main secrète en quelque sorte. C'était avant que le renouveau des Wolves ne passe à la vitesse supérieure, avant les séries consécutives de finales de conférence et avant que Reid n'émerge pleinement comme une force avec laquelle il fallait compter. Quand les fans des Wolves se repéraient dans la nature, ils s'approchaient les uns des autres, hochaient la tête, lâchaient un « Naz Reid » à voix basse et continuaient leur chemin.

« Je veux dire, tu peux aborder quelqu’un dans la rue qui connaît au moins les Timberwolves, et tu peux juste dire Naz Reid, et ils comprendront », a déclaré Lopez O’Hotto.

Grady a essayé de capturer cette connexion dans son appel. Il a joué avec plusieurs procédés vocaux et a opté pour un slogan inspiré de McDaniels.

“Deux mots.”

« C’est devenu une sorte de chose, presque comme une salutation », a déclaré Grady. « Cela a pris une vie propre, et son style de jeu qui plaît au public a simplement ouvert la porte à le dire de plus en plus. »

L'héritage de Naz Reid est peint sur toile

Avant de retourner vivre dans le Minnesota, Adam Johnson était enseignant dans le South Bronx. Il avait du mal à capter l'attention de ses élèves lors de ses cours de mathématiques quotidiens, alors il a commencé à intégrer le dessin et la peinture pour retenir leur intérêt. Il a poursuivi cette pratique après avoir déménagé à Minneapolis et a continué à cultiver son propre art en dehors de son travail principal.

Johnson a commencé à publier ses portraits de personnalités célèbres. Alors que les Wolves prenaient leur envol lors de la saison 2023-24, Johnson a décidé de choisir un joueur pour son prochain projet. Le choix était facile.

« C’est l’outsider, non ? » a déclaré Johnson. « Comme nous, fans de sport du Minnesota, nous sommes en compétition avec tant d’autres choses, que ce soit un marché plus grand, la météo, les préjugés médiatiques… J’ai l’impression que le terrain n’est pas égal. Et donc nous nous identifions vraiment à Reid parce qu’il a dû se battre pour y arriver. Et nous, en tant que fans, nous sentons que nous devons nous battre quand nous affrontons les Golden State Warriors, les Lakers et ces équipes qui ont d’immenses bases de fans et tant d’autres facteurs qui leur donnent un avantage. »

Le tableau a mis des mois à être achevé, et il se trouve que Johnson y a apposé les derniers coups de pinceau le matin où Reid a reçu son prix de Sixième Homme de l'année 2024 lors des playoffs. Il l'a offert à Reid, qui l'a accepté avec joie, et en a fait des copies qu'il a distribuées dans toute la ville pour promouvoir les arts et comme une façon de redonner à la communauté. Elles sont accrochées aux fenêtres et placardées dans les jardins partout où l'on regarde.

Photo gracieuseté d'Adam Johnson

Les fans des Timberwolves les ont dévorés. Depuis, il a réalisé des portraits d'autres athlètes, notamment Edwards, Jaden McDaniels, Mike Conley, Paige Bueckers et Caitlin Clark. Le tableau de Reid, dit-il, reste le plus populaire. Il estime en avoir distribué des milliers.

« Il existe un monde où il redevient un Timberwolf, mais si ça se termine comme ça et qu’il reste simplement ce héros culte, » a déclaré Johnson. « Naz est Naz. Rien n’a terni la façon dont nous le voyons. Il a quitté l’organisation au sommet du niveau ‘Naz Reid, on t’aime’, et ça ne fait que renforcer cela. … À quel point nous sommes blessés, cela en dit long sur la base de fans. Cela en dit long sur Naz, sur la façon dont il nous a rassemblés et dont nous restons unis. Et nous allons encourager Naz où qu’il aille. »

L'héritage de Naz Reid est entaché de larmes

Lorsqu'elle a appris pour la première fois la nouvelle que Reid avait été échangé, Rachel Edgar a versé de vraies larmes. Ça a été une semaine difficile.

« J’adorerais parler de lui », dit-elle à un interlocuteur. « J’ai peur de me mettre à pleurer. C’est un peu gênant depuis environ un jour et demi. »

Edgar est un fan des Wolves de toujours, assez âgé pour se souvenir des premiers jours de gloire de Kevin Garnett et assez sage pour apprécier le succès de l'ère Edwards, car elle sait à quel point les choses peuvent vraiment mal tourner. Reid est resté là dans les bons comme dans les mauvais moments, et Edgar sait que cela n'arrive pas tous les jours.

« Je suis tellement reconnaissante pour cette stabilité, et je sais qu’il faut renoncer à quelque chose pour obtenir quelque chose », a-t-elle déclaré. « Ce transfert est très excitant, mais je pense qu’il existe un lien émotionnel si fort que tout le monde entretient avec lui. Cela rend les choses difficiles. Il faut aussi leur montrer un peu d’amour en partant. »

Edgar a hâte de voir Ball sur le terrain, lancer des lobs à McDaniels et trouver Edwards pour des tirs à trois points en catch-and-shoot qu'il n'aurait jamais eus sans un meneur de 6 pieds 7 pouces capable de voir par-dessus la défense. Elle sait que les Wolves ont manqué cet élément lors de leur défaite 4-2 en demi-finale contre les San Antonio Spurs, et que la vie sera tellement plus facile pour Edwards maintenant que Ball peut initier l'attaque.

Mais elle sait aussi que rien ne peut remplacer le lien de Reid avec le Minnesota. Elle a mentionné avoir vu Reid lors des manifestations qui ont suivi le meurtre de George Floyd et la manière dont il parlait avec fierté de la façon dont les habitants du Minnesota ont répondu aux raids de l'ICE l'hiver dernier.

« Je deviens émue », a-t-elle dit. « Nous ne connaissons pas ce gars, mais j’espère qu’il a senti que son travail acharné était reconnu, parce qu’on avait aussi l’impression qu’il nous voyait. »

L'héritage de Naz Reid ne va nulle part

Une chose amusante s'est produite alors que le reste du monde de la NBA se grattait la tête et se moquait de tous ces naïfs du Minnesota avec leurs tatouages, qui devaient forcément regretter leur décision maintenant que Reid était parti. Les affaires de Stroebel et George ont repris.

« Ce qui est incroyable, c’est que Jesse et moi avons en réalité reçu plus d’e-mails et de demandes de tatouages de Naz Reid après l’échange que nous n’en avions avant », a déclaré Stroebel.

L'encre est plus épaisse que l'eau. Elle est permanente. Peu importe ce que la vie leur réserve, peu importe comment l'équipe change, le tatouage perdure. Sept lettres pour sept années dans le Minnesota. Un nom devenu un cri de ralliement qui ne décrit que ceux marqués comme soldats survivants, esclaves d'une page de son carnet de dunks.

« Ce n’est pas une question de nom », a déclaré Lopez O’Hotto. « C’est une question des souvenirs qui l’entourent et de la communauté que son nom a bâtie dans le Minnesota. »

Il s'agit de possibilité. D'un garçon du New Jersey qui s'est épanoui dans le Minnesota et a été aimé comme nul autre. De l'épanouissement d'une franchise autrefois embarrassante, et de toutes les personnes qui ont enduré les défaites et le dysfonctionnement pour en arriver au point où Reid et les Timberwolves ont pu récompenser leur foi. D'un artiste atteint d'un cancer qui puise tant d'inspiration dans l'ascension de Reid qu'il pense désormais à des décennies à venir.

« J’ai hâte d’être un fan des Wolves dans 40 ans, d’apparaître sur le jumbotron et de montrer le tatouage à peine lisible de Naz Reid avec plein d’autres fans, mec », a déclaré Stroebel. « C’est tellement spécial. »

Le lendemain de l'échange de Reid, Stroebel a publié un montage des meilleurs moments de Reid sur son histoire Instagram avec une simple légende.

Naz pour toujours.

Peu de temps après, Stroebel fut alerté que Reid avait réagi à une publication avec un cœur. Il laissa alors un message direct qui était, comme il se doit, court et doux.

« Merci pour tout », a écrit Reid.

Non, Naz. Merci. Pour tout.

Jon Krawczynski

est un rédacteur principal pour The Athletic, couvrant les Minnesota Timberwolves, la NBA et les Minnesota Vikings. Jon a rejoint The Athletic après 16 ans à l'Associated Press, où il a couvert trois Jeux Olympiques, trois finales NBA, deux Ryder Cups et le match de championnat NFC de 2009. Vous pouvez suivre Jon sur X.

@JonKrawczynski

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