The Athletic : OG Anunoby a remporté un titre alors qu’il était blessé. Maintenant, il brille et est proche d’un autre.

« Il a été aussi bon que je ne l’ai jamais vu », déclare Nick Nurse, l’entraîneur des 76ers, à propos d’OG Anunoby, qu’il a entraîné à Toronto.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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OG Anunoby est champion NBA. Cela, on ne pourra jamais le lui enlever, même si les livres d’histoire ne racontent pas toute l’histoire.

En tant qu’ailier en deuxième année avec les Raptors de Toronto, le prometteur Anunoby a joué un rôle important, principalement en sortie de banc, pour l’équipe du Canada qui a remporté 58 victoires et obtenu la deuxième place en saison régulière. Juste avant les séries éliminatoires, cependant, Anunoby a dû subir une appendicectomie d’urgence, ce qui l’a contraint à manquer toute la course aux playoffs, laquelle s’est achevée par la première victoire en championnat des Raptors.

« Bien sûr que je voulais jouer », a déclaré Anunoby à

L'Athlétique

« J'aurais aimé jouer, mais j'ai aussi beaucoup appris. »

Anunoby, bien qu’il ait été privé d’une opportunité que certains joueurs de 15 ans son aîné n’ont jamais eue, garde un souvenir tendre de cette période. Il se remémore et réfléchit à tout ce qu’il a appris de ses coéquipiers sur la manière d’être un professionnel, sur la préparation au plus haut niveau du sport. Les joueurs de cette équipe ont eu une influence si déterminante sur la personne qu’Anunoby est aujourd’hui qu’il a souhaité citer l’intégralité de l’effectif, autant de noms qu’il a pu se rappeler sur le moment, pour exprimer sa reconnaissance de ce que cette expérience a signifié pour lui, alors qu’il restait sur le banc et qu’ils combattaient en son nom.

« Jeremy Lin a été un excellent coéquipier, » a déclaré Anunoby. « J'ai eu Jodie Meeks, Norm Powell, Fred VanVleet, Marc Gasol, Serge Ibaka, Kyle Lowry, Kawhi Leonard, Pascal Siakam et Danny Green. J'ai beaucoup appris de ces gars-là. J'ai tellement appris en étant sur le terrain. »

Anunoby a depuis évolué d’une boule de potentiel pour devenir un véritable guerrier avec les New York Knicks. Il est aux portes de son deuxième championnat NBA. Et il joue comme s’il rattrapait le parcours qu’il avait manqué en 2019. Durant ces playoffs, Anunoby affiche en moyenne 19,7 points, avec un pourcentage de réussite aux tirs ahurissant de 57,7 % et un pourcentage encore plus incroyable de 48,3 % à trois points. Il est deuxième de son équipe en interceptions et contres par match. Les Knicks sont en plein dans la course aux playoffs la plus dominante de l’histoire, et c’est en grande partie parce qu’Anunoby a été tout aussi dominant dans son rôle.

On craignait qu'Anunoby ne manque à nouveau une partie importante des playoffs en raison d'une blessure. Il a aggravé sa blessure aux ischio-jambiers lors du match 2 de la série du deuxième tour contre les Philadelphia 76ers. Finalement, Anunoby n'a manqué que deux matchs et, à son retour, il a immédiatement repris là où il s'était arrêté.

« Il est concentré et fait toutes ces choses dont nous savons qu'il est capable », a déclaré Jalen Brunson après le match 3 des finales de la Conférence Est, une soirée durant laquelle Anunoby a marqué 21 points, pris sept rebonds et délivré quatre passes décisives. « Il fait ce qu'il sait faire. Il joue très bien. »

Le joueur de 28 ans a passé les dernières saisons à se défaire de l'étiquette d'« ailier 3 et D » que beaucoup ont tenté de lui coller, évoluant pour devenir l'un des meilleurs joueurs à deux côtés de la planète. Durant ces playoffs, il s'est transformé en Kawhi Leonard avec un léger accent anglais. À l'attaque, Anunoby, né à Londres et élevé dans le Missouri, a à peine raté. Dunk. 3 points. Raccourcis. Tout y est. En défense, Anunoby ressemble plus à un cornerback verrouilleur qu'à toute autre chose qui ait du sens en termes de basket. Les équipes évitent parfois complètement son côté du terrain, en raison de sa capacité à fondre sur les porteurs de balle dès qu'ils s'approchent de lui et de son talent pour attirer les adversaires dans l'illusion qu'une passe est ouverte alors qu'elle ne l'est pas.

Pourquoi Darrelle Revis n'a-t-il réalisé que 29 interceptions au cours d'une carrière de 11 ans ? Parce que les quarterbacks avaient trop peur de lancer le ballon dans son secteur. C'est le type d'impact qu'Anunoby a en défense. Sa présence à cet extrémité du terrain a été reconnue cette année, puisqu'il a été nommé dans la deuxième équipe défensive de la NBA. C'était la deuxième fois en neuf ans de carrière qu'il recevait une distinction défensive.

Cette statistique semble en elle-même trompeuse. Il est difficile de nommer 10 défenseurs meilleurs qu'Anunoby quand il est en forme. Les statistiques ne reflètent pas toujours son impact car, comme mentionné, il est similaire à un cornerback de fermeture. Les équipes ne testent pas Anunoby plus que nécessaire.

« Vous pouvez tous imprimer ceci : Il y a de grands joueurs là-bas, je ne dénigre personne, mais bon sang, OG s’est fait voler, a déclaré l’entraîneur Mike Brown. Il aurait dû être dans la Première Équipe Défensive. La polyvalence qu’il apporte à cette équipe… nous sommes une des cinq meilleures équipes défensives. La polyvalence que ce gars apporte à cette équipe est hors normes. J’espère que les votants feront le bon choix la prochaine fois. Je suis content qu’il soit dans la Deuxième Équipe parce qu’il mérite une reconnaissance, mais c’était injuste. »

Si Brunson est un frappeur puissant, laissant ses adversaires au tapis avec des crochets dévastateurs qui éteignent les lumières, Anunoby se spécialise dans les coups au corps. Son jeu est de ceux qu'on ressent le lendemain matin, le genre de jeu qui vous laisse vous demander si l'air reviendra jamais dans votre trachée.

Au moment où les défenses pensent avoir Brunson et Karl-Anthony Towns sous contrôle, voilà Anunoby qui enchaîne une série de tirs à trois points décisifs. Au moment où les défenses forcent un autre joueur que les stars des Knicks à dribbler, voilà Anunoby sur la ligne de fond qui s'élance pour un dunk à deux mains. De l'autre côté du terrain, Anunoby bondit comme un léopard à l'affût de son dîner. Sa capacité à fermer les voies de pénétration fait partie de ce qui a rendu la défense de New York si exceptionnelle tout au long de ces playoffs et de la seconde moitié de la saison régulière.

Anunoby est surqualifié en tant que "troisième banane". Pourtant, c’est précisément pourquoi les Knicks sont si dangereux en ces playoffs. Anunoby peut dominer un match certains soirs, tout comme certains des élites reconnues de la ligue. Simplement, il le fait aux deux extrémités du terrain.

« OG a été incroyable », a déclaré Nick Nurse, l’entraîneur des 76ers et son ancien coach à Toronto, lors du deuxième tour de son équipe face à New York. « Il a été exceptionnel durant ces playoffs, aussi bien dans la série contre Atlanta que dans celle-ci. Il est au meilleur de sa forme, du moins de ce que j’ai pu voir. Il ne cesse de s’améliorer, et c’est la preuve (du travail accompli). Il défend sur tous les postes. Son tir a toujours été excellent, et maintenant ses déplacements sans ballon sont superbes. Avant, quand il dribblait derrière la ligne, on se disait : “Forçons-le à rester derrière la ligne et voyons ce qui se passe.” Mais maintenant, il dunk sur les gens et marque ce tir à 17 pieds. Il fait tout à un niveau extrêmement élevé. »

Les Knicks sont à quatre victoires du titre NBA. Et si Anunoby continue sur cette lancée, d'autres pages de l'histoire des championnats s'écriront avec lui dans l'effectif. Seulement cette fois, il sera un catalyseur et non un simple observateur.

James L. Edwards III

est rédacteur pour The Athletic, couvrant les New York Knicks. Auparavant, il a suivi les Detroit Pistons pour The Athletic pendant sept saisons et, avant cela, était journaliste pour le Lansing State Journal, où il couvrait Michigan State et le sport scolaire. Vous pouvez suivre James sur X

@JLEdwardsIII

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