The Athletic : Rick Adelman laisse un héritage bâti sur la victoire et la décence

Rick Adelman a privilégié la communication avec ses joueurs tout au long de sa carrière au Hall of Fame en tant qu'entraîneur de la NBA.

Note de la rédaction : Pour plus d’informations sur la NBA, consultez The Athletic

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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PORTLAND, Oregon.

— C'était en mai dernier, chez lui à Portland, quand j'ai demandé à Rick Adelman quel était, selon lui, le secret pour être un entraîneur performant en NBA.

Il ricana, fit une pause, puis commença à répondre avant de s'interrompre. Il marqua à nouveau un temps d'arrêt. Puis, le coach du Hall of Fame lâcha cette perle :

« L'entraînement en NBA, c'est une question de relations humaines », a déclaré Adelman. « Il faut comprendre que chaque joueur est différent et il faut traiter chaque joueur différemment. »

Les murs de son bureau à domicile étaient couverts de photos, de maillots et de plaques commémorant ses plus de 22 ans en tant qu’entraîneur principal en NBA, avec des passages à Portland, Sacramento, Golden State, Houston et Minnesota. Clyde Drexler. Vlade Divac. Chris Webber. Yao Ming. Kevin Love. Oh, les histoires qu’il racontait.

Notamment, aucune de ses histoires ne comprenait de conflit ou de friction. Pourquoi ?

« Il faut savoir communiquer avec les joueurs, a déclaré Adelman. Je n'ai jamais une seule fois critiqué un joueur individuellement dans un regroupement, au vestiaire ou pendant une séance vidéo. Pour moi, c'était toujours une question d'enseignement. »

Il prenait les joueurs à part. Il expliquait ce qu'il voulait. Ce qu'il voyait. Ce qu'il croyait qu'ils pouvaient faire. Mais toujours à l'écart, et jamais en élevant la voix.

« J’ai fait ça souvent avec Clyde, vous savez, parce qu’il aimait ça — ça ne le dérangeait pas qu’on lui parle simplement, » a déclaré Adelman. « Chris Webber était comme ça aussi. J’ai compris que la communication était essentielle. Mais il fallait aussi déterminer ce qui était le meilleur non seulement pour l’individu, mais aussi pour l’équipe. »

Lundi, Adelman est décédé. Il avait 79 ans.

Il était reconnu comme un esprit offensif novateur — son jeu d’attaque en corner est encore utilisé par les équipes de la NBA actuelles — et on se souviendra de lui comme du meilleur entraîneur de l’histoire des Sacramento Kings et du seul entraîneur de l’histoire des Portland Trail Blazers à avoir atteint deux finales NBA. Mais malgré toutes ses victoires — il se classe au 10e rang de tous les temps avec 1 042 —, l’héritage d’Adelman restera sa dignité.

Pour Danny Ainge, il n'a fallu que quelques instants à son premier camp d'entraînement pour comprendre ce qui faisait d'Adelman un entraîneur digne du Hall of Fame.

C'était en 1990, et les puissants Blazers s'entraînaient lors du camp d'entraînement quand Ainge — transféré de Sacramento durant l'intersaison — reçut une passe de Terry Porter en contre-attaque. Ainge était libre pour un tir à trois points, mais il feinta le tir, dribbla quelques fois et passa la balle à l'intérieur à Jerome Kersey.

Un coup de sifflet retentit, et le jeu s'arrêta.

L'homme qui siffla ne cria pas, ne jura pas et ne fit pas de scandale. Il se contenta de faire signe à un joueur de remplacer Ainge et à Ainge de venir se tenir à côté de lui.

Adelman a dit à Ainge qu'il devait tirer le tir à trois points ouvert.

« Il me dit : "Tu sais pourquoi ?" se souvient Ainge. Puis il ajoute : "Il y a deux raisons : Tu peux y arriver. Et si tu n'y arrives pas, il y a de bonnes chances que Jerome ou Buck (Williams) le fassent." »

C'était le premier entraînement d'Ainge en tant que Blazer, et avec une action subtile, il saisit la nuance de ce qui faisait d'Adelman un entraîneur si apprécié des joueurs : il témoigna du respect à Ainge en ne l'humiliant pas devant l'équipe. Il donna à Ainge le pouvoir de faire ce qu'il fait de mieux – tirer. Et Adelman montra sa vision aiguë de ce qui ferait fonctionner chaque équipe.

« Avec Rick, tu trouvais qu'il y avait une méthode dans tout ce qu'il faisait », a déclaré Ainge. « Un entraîneur très intelligent. »

Il est connu pour son attaque en coin, qui mettait en scène deux grands joueurs de chaque côté de la ligne de lancer franc, une stratégie offensive qui élargissait l'espace de jeu et permettait aux arrières et aux ailiers de se faufiler et de circuler vers les coins. De là, les grands joueurs leur transmettaient le ballon pour des tirs à trois points en coin ou des incursions en backdoor.

Il l'a commencée à Sacramento pour tirer parti du talent de passe des grands hommes Divac et Webber.

« Vlade à l'ailier droit, Chris à gauche… et heureusement, nous avions (Mike) Bibby, Doug Christie et Peja (Stojaković) — des gars intelligents qui savaient se démarquer et vraiment tirer », déclara Adelman.

Sous son système, les Kings sont devenus un incontournable du basket. Ils ont déchiqueté les défenses et enchaîné les scores. En 2002, les Kings ont terminé avec un bilan de 61 victoires pour 21 défaites avant de s’incliner face aux Los Angeles Lakers lors d’un septième match controversé des finales de la Conférence Ouest.

« Je me souviendrai toujours de cette équipe », a déclaré Adelman. « Et je m'en souviendrai parce que c'était une équipe intelligente. Les gens disaient que nous ne défendions pas du tout en saison régulière, et ils avaient probablement raison parce que nous marquions plus de points que tout le monde. Mais pendant les playoffs, ils se concentraient et savaient exactement ce qu'ils devaient faire et comment communiquer entre eux. »

Ces Kings, a déclaré Adelman, auraient remporté le titre en 2002 sans ce septième match décisif contre les Lakers.

« Les arbitres, a déclaré Adelman. Incroyable. »

Plus tard, il a mis en avant son jeu offensif en corner au Minnesota avec Kevin Love et Nikola Peković.

À Houston ? Il l’a couru… mais ne l’a pas mis en avant.

"Enfin, je ne suis pas stupide", a déclaré Adelman en mai dernier. "Nous avons posté Yao Ming."

De tous les joueurs qu'il a entraînés, Adelman a déclaré que Yao occupait une place particulière en lui.

« L'un de mes joueurs préférés, a déclaré Adelman. Tellement réceptif aux conseils. Tellement talentueux. Et il a trouvé le moyen d'être efficace dans ce système offensif. »

L'offensive de coin était en contraste frappant avec ce qui avait fonctionné à Portland. Rempli de joueurs jeunes, athlétiques et puissants, Adelman insistait sur la transition avec les Blazers, poussant Porter, Drexler et Kersey à courir, puis laissant Williams, Clifford Robinson et Kevin Duckworth utiliser leur physique pour nettoyer sous le panier.

Cette anecdote sur Ainge au camp d'entraînement des années 1990 ? Celle où il l'avait exhorté à tirer s'il était démarqué, car il croyait en ses capacités, mais aussi parce qu'il savait que la force de cette équipe serait le rebond ? C'est finalement devenu la caractéristique identitaire des Trail Blazers.

« Cette année-là en particulier, et plus tard avec l’équipe des finales (1992), on entendait souvent : ‘Leur sélection de tirs n’est pas bonne’… mais il savait que cela nous donnait nos meilleures chances de gagner, » déclara Ainge. « Il y avait donc une méthode derrière cela. »

Geoff Petrie, l'un des plus proches amis d'Adelman, l'a exprimé plus succinctement.

« Partout où Rick est allé entraîner, la victoire a suivi », a déclaré Petrie.

Avant d'être entraîneur, Adelman était un meneur rapide et altruiste qui a joué sept saisons en NBA.

Il tomba amoureux du basket-ball après que son père eut installé un panier au-dessus du garage dans l'arrière-cour de leur maison à Downey, en Californie. Son frère et sa sœur aînés le défiaient à des matchs, et son esprit de compétition naquit.

Dès son plus jeune âge, il était fasciné par l'idée que cinq joueurs devaient ne faire qu'un.

« Je pensais que la particularité du basket-ball était que l'on pouvait être un individu tout en faisant partie d'une équipe », a déclaré Adelman. « En d'autres termes, on pouvait exceller dans certains domaines, mais l'équipe restait le plus important. »

Il a joué au niveau universitaire à l'Université Loyola de Los Angeles et a été sélectionné au septième tour par les San Diego Rockets, où il a évolué pendant deux saisons. En 1970, il a été choisi lors du repêchage d'expansion par les Blazers et est devenu coéquipier et colocataire de Petrie.

Ses années de jeu à Portland ont été entachées par des blessures à la cheville et des pertes au gin rami face à Petrie. À l'époque, les indemnités journalières s'élevaient à 19 dollars par jour (aujourd'hui, elles dépassent les 100 dollars), et les joueurs partageaient des chambres. Après les matchs, Petrie racontait qu'Adelman et lui dînaient et prenaient quelques bières avant de regagner leur chambre.

« Vers 3 heures du matin, la lumière s'allumait, et je regardais et Rick disait : "Distribue !" », raconte Petrie. « Je lui disais : "Rick, je suis fatigué." Et il répondait que ses pieds lui faisaient mal... alors on restait assis là à jouer au gin rami. »

Adelman a joué dans 462 matchs avec San Diego, Portland, Chicago, La Nouvelle-Orléans et Kansas City, avec une moyenne de 7,7 points et 3,5 passes décisives par match. En tant qu'entraîneur, Adelman a pris sa retraite en 2014 au Minnesota, et ses dernières années ont été marquées par des triomphes et des tragédies.

En février 2018, son fils, RJ, a été tué après avoir été heurté par une voiture dans le centre-ville de Houston. Début mai, Adelman a déclaré que la mort de son fils pesait lourdement à chaque année qui passait.

« Cela devient plus difficile chaque année », a déclaré Adelman. « Quand on est à la retraite, comme moi maintenant, on y pense de plus en plus… à tout le talent qu’il avait, à tout ce qu’il aurait pu accomplir. Je ne sais pas, c’est peut-être parce que j’ai essayé de refouler tout ça pendant si longtemps. »

Le printemps dernier, son fils, David, a été nommé entraîneur intérimaire des Denver Nuggets trois matches avant la fin de la saison. Il a mené les Nuggets à une victoire en playoffs contre les LA Clippers avant de s'incliner lors du septième match face au futur champion, l'Oklahoma City Thunder.

Adelman regardait chaque match depuis sa maison de Portland, baissant souvent le volume pour couper les commentateurs, au grand dam de sa femme, Mary Kay.

« Je suis plus nerveux pour ses matchs que je ne l’étais pour les miens, a déclaré Adelman. Je reste là à parler sans arrêt à la télé, à rendre ma femme folle. »

David a été nommé entraîneur principal des Nuggets en mai dernier et a mené Denver à une saison de 54 victoires cette année.

Petrie a déclaré qu'Adelman avait été hospitalisé et était sorti de l'hôpital trois ou quatre fois au cours des dernières années. Mais en mars 2025, Adelman a assisté à un match des Blazers, lors duquel une réunion à la mi-temps a rendu hommage aux équipes de 1990 et 1992. Il y a eu des câlins, des rires et des histoires.

Et tout comme à l’époque, tout le monde aimait être en compagnie d’Adelman.

« Je ne me souviens pas que quiconque ait jamais eu un problème avec Rick », déclara Ainge. « Je veux dire, bien sûr, certains voulaient plus de temps de jeu, mais tout le monde le respectait. Tout le monde. »

Jason Quick

est rédacteur senior pour The Athletic. Basé à Portland, il écrit sur les personnalités et les tendances de la NBA, en mettant l'accent sur les relations humaines. Il a été nommé rédacteur sportif de l'année en Oregon à quatre reprises et a remporté des prix de l'APSE, de la SPJ et de la Pro Basketball Writers Association. Vous pouvez suivre Jason sur X.

@jwquick

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