The Athletic : Scottie Barnes et Evan Mobley sont déjà des stars. Mais peuvent-ils franchir un nouveau palier ?

Les adversaires du premier tour, Scottie Barnes et Evan Mobley, ne peuvent échapper aux comparaisons, ni aux attentes.

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TORONTO

— Il n'a fallu que quelques instants à LeVelle Moten pour comprendre la grandeur d'Evan Mobley. Il lui a simplement suffi de se rendre au camp d'entraînement de l'équipe américaine avant la Coupe du Monde des moins de 19 ans en 2019 et d'observer Mobley à l'œuvre, même s'il revenait d'une blessure au genou.

« J'ai dit : "C'est à ça que ça devait ressembler quand Wilt (Chamberlain) jouait" », a déclaré Moten, un entraîneur adjoint de cette équipe, en se remémorant le camp à Colorado Springs, dans le Colorado. « C'était à quel point il était dominant. »

Il a fallu attendre le dernier match du tournoi pour que Moten apprécie pleinement Scottie Barnes. Moten avait élaboré le plan de jeu, qui incluait la consigne de ne pas laisser le Malien Abdoul Coulibaly aller à sa gauche. Les titulaires n'ont pas suivi les instructions, alors Barnes, qui s'était proposé de venir du banc durant le camp d'entraînement, a eu la prochaine opportunité de s'acquitter de cette tâche. Barnes a immédiatement laissé Coulibaly aller à gauche, mais a dévié le ballon hors des limites.

« J’ai crié à Scottie : “Putain, est-ce que j’ai pas dit de faire aller le gamin à gauche ?” », se souvient Moten. « Et Scottie m’a répondu : “Coach, vous inquiétez même pas, parce que ce connard va plus marquer un seul point.” Et il me parlait à moi — mais il le disait droit dans la gueule du gamin. »

Les Américains ont fini par gagner les 29 minutes de Barnes par 27 points, remportant la victoire par 14 points et s'assurant la médaille d'or. Même au sein d'une équipe composée des cinq premiers choix de la draft NBA 2021, plus Tyrese Haliburton, les talents de Mobley et Barnes ne pouvaient être cachés. Il est important de se rappeler que, alors qu'ils continuent de se devancer mutuellement au cours de leurs carrières entrelacées, y compris lors de la série du premier tour entre leurs équipes des Cavaliers de Cleveland et des Raptors de Toronto, il s'agissait de joueurs très médiatisés qui se distinguaient parmi les équipes All-Star de leurs pairs. Le fait qu'ils existent en périphérie de la structure de pouvoir de la NBA montre à quel point il faut être exceptionnel pour atteindre le sanctuaire interne des manœuvres transactionnelles de la ligue.

Même dans cette série, ils n'ont pas été les pivots, car les arrières de Cleveland, Donovan Mitchell (62 points, dont 8 à 3 points) et James Harden (50 points et 14 passes décisives), ont orchestré une attaque des Cavaliers que les Raptors n'ont pas pu arrêter. Pendant ce temps, la majeure partie de l'attention défensive de Cleveland s'est concentrée sur ralentir Brandon Ingram, et non Barnes.

Mais Mobley a été un rouage essentiel dans la prise d'avance 2-0 des Cavaliers, le troisième match se déroulant jeudi à Toronto. Lorsque les Raptors ont mis sur le banc leur grand homme de départ Jakob Poeltl et sont passés à un effectif plus petit et axé sur les changements défensifs en seconde mi-temps du match 2, Mobley a dominé. Il a marqué 11 points rien qu'au troisième quart-temps, utilisant son avantage de taille pour neutraliser la défense envahissante et tenace des Raptors. Sur les deux matchs, il maintient une moyenne de 21 points avec un pourcentage de réussite de 77,3 %.

Les blessures aux mollets ont interrompu la saison de Mobley à plusieurs reprises pendant la saison régulière, ce qui explique en partie pourquoi les Cavaliers n’ont pas réussi à enchaîner sur leur saison de 64 victoires de l’année dernière avec un nouveau ballet de six mois.

« Ils disent que le développement n’est pas linéaire. Ça ne continue pas simplement comme ça », a déclaré l’entraîneur des Cavaliers, Kenny Atkinson, mimant une ascension imperturbable de son bras avant le match 2. « Ce n’est pas le cas. Il y aura des baisses, et je pense qu’Evan est en train de sortir de cette phase de creux et qu’il tend à s’améliorer sous nos yeux, au bon moment. »

Cependant, les Raptors n'ont pas fléchi lors du deuxième match, et Barnes en a été la principale raison. Il a marqué 17 points en seconde mi-temps et a été au cœur de l'effort des Raptors pour accélérer le rythme en transition plus fréquemment, une nécessité s'ils veulent rendre cette série compétitive. Sur plusieurs possessions, il s'est directement attaqué à Mobley et à son coéquipier intérieur de Cleveland, Jarrett Allen, les repoussant sous le panier dans la raquette pour inscrire des paniers. Ce type de force est indispensable pour une équipe limitée offensivement.

Le ratio de passes décisives à pertes de balles de Barnes, de 12 pour 9, n’a pas été suffisamment solide, et met en lumière ce qu’il doit améliorer durant la période hors-saison — soit sa maîtrise de balle, soit son tir doit progresser de manière mesurable — ainsi que les limitations générales d’espacement des Raptors, exacerbées par l’absence du garde blessé Immanuel Quickley.

Les deux, cependant, ont mis en lumière le potentiel dont ils ont fait preuve depuis leur arrivée dans la ligue. Peuvent-ils être le cœur battant de prétendants au championnat ? C’est une autre question, à laquelle les deux franchises devront faire face à des échéances différentes.

Leurs carrières, qui remontent à la draft de 2021, ont suivi des trajectoires parallèles. Mobley fut choisi en troisième position, tandis que Barnes fut sélectionné en quatrième. Barnes a devancé Mobley pour le titre de Rookie de l'année, lors de l'un des votes les plus serrés de l'histoire de cette récompense. Et bien que Cade Cunningham les ait désormais surpassés en tant que joueur de cette draft autour duquel on construirait une équipe, tous deux sont clairement assez talentueux pour faire partie des piliers d'une franchise solide. Il y a eu des moments où Barnes a semblé être le meilleur joueur, et d'autres où Mobley a paru être le plus décisif, mais aucun n'a jamais véritablement distancé l'autre.

C’est toute la difficulté de la situation, cependant. Barnes est arrivé dans la ligue entouré de vétérans, rejoignant le noyau formé par Pascal Siakam, Fred VanVleet et OG Anunoby. Un par un, ces joueurs sont partis, les Raptors tentant de reconstruire davantage à l’image de Barnes : frénétique et polyvalent.

Si le parcours de Barnes pour devenir « le gars » à Toronto a été maladroit — il semblait initialement se dérober aux aspects extra-sportifs du rôle, et ses qualités sur le terrain évoquent davantage Pippen que Jordan — sa personnalité crie à la pièce maîtresse.

« Scottie était turbulent. Il parlait. Il avait un certain sens du leadership », a déclaré Bruce Weber, l’entraîneur universitaire de longue date qui était le coach en chef de cette équipe des moins de 19 ans. « Parfois, il fallait un peu le canaliser, mais c’est ce qu’on préfère. Je dis toujours : “Est-ce que tu veux gérer Tigger ou Bourriquet ?” Tu veux Tigger dans ton équipe, parce qu’il a de l’énergie et il bouge partout. Les gagnants ont cette énergie. C’est pour ça qu’on savait qu’il serait plutôt bon. »

Et pour Mobley ?

« Tu savais quand Scottie entrait dans le bâtiment », dit Weber. « Evan pouvait se faufiler, même avec ses 2,08 mètres, 2,10 mètres. Il pouvait entrer en silence, et tu ne saurais même pas qu’il est là. »

Peut-être parce que le jeu de Mobley était un peu plus affûté, les Cavaliers ont décidé d'accélérer leur reconstruction juste après sa saison de rookie, en échangeant pour Mitchell. Par moments, Mobley a semblé être la co-vedette émergente parfaite pour Mitchell, un grand homme qui a étoffé son jeu offensif l'année dernière tout en remportant le titre de Défenseur de l'Année.

Cette saison, son développement a déçu, d'autant plus que son tir a régressé par rapport aux deux années précédentes. Cleveland mise tellement sur Mitchell désormais que si les Cavaliers échouent à atteindre la finale de conférence, on peut se demander s'ils ne perdront pas patience face à la progression de Mobley et ne l'échangeront pas contre un joueur clairement dans la force de l'âge. Il y a d'ailleurs un joueur qui a passé toute sa carrière dans le Wisconsin et qui pourrait être disponible.

Cette possibilité, bien que probablement mince, reflète davantage à quel point le pic de Mitchell est précieux pour Cleveland que ce que Mobley a fait ou n'a pas fait.

« Je pense qu'il progresse chaque année », a déclaré Barnes à propos de Mobley avant le début de la série. « Je pense qu'il a pris davantage possession de son corps. Sa physicalité quand il pénètre dans la raquette, sa capacité à créer ses propres occasions, et en défense, il a toutes les qualités invisibles. Il a des bras très longs, il est athlétique, il peut défendre sur les cinq postes. Il est excellent. »

Pendant ce temps, bien que Barnes ait déjà été All-Star en 2024, c’est cette année qu’il a véritablement éclos. Son impact défensif a atteint de nouveaux sommets et devrait lui valoir sa première sélection dans l’équipe All-Defense — il a terminé cinquième au vote du Défenseur de l’année. Avec l’arrivée de Brandon Ingram aux Raptors, qui a repris la plus grande part de l’attaque en demi-terrain que Barnes n’est pas le mieux placé à gérer, son énergie à accélérer le rythme, distribuer le ballon et créer des occasions en défense a animé la saison surprise des Raptors, qui ont remporté 46 victoires.

Et pourtant, avec Barnes au cœur des événements, des questions subsistent. Comment construire une équipe lorsque votre meilleur joueur n’est pas votre marqueur le plus efficace ou le plus talentueux ? Cela devient une question de géométrie, que les Raptors sont loin d’avoir résolue. Cela a été révélé au cours de cette saison, et cela continue dans cette série.

« C'est un très bon passeur », a déclaré Atkinson. « Je pense qu'il est dans le 96e centile pour les passes décisives potentielles. Il faut garder les yeux ouverts. Quand il pénètre dans la raquette, il trouve les shooteurs. Je suis vraiment impressionné par le bond en avant qu'il a fait cette année. »

Rien de tout cela ne laisse entendre que les Raptors envisageront de transférer Barnes dans un avenir proche. Il est plus probable que, transaction après transaction, ils tenteront de se rapprocher d’un effectif cohérent autour de lui – ce qui ne sera pas facile en raison des autres engagements financiers des Raptors. Les erreurs de construction de l’effectif commises par les Raptors autour de lui, notamment l’extension de contrat accordée à Poeltl avant cette saison, qui ne prendra effet qu’en 2027-28, font qu’il est possible que les Raptors restent dans l’impasse avant de pouvoir maximiser les compétences de Barnes. Ces erreurs ne sont pas la faute de Barnes, mais elles illustrent la difficulté de construire une équipe autour de lui.

La relation de Cleveland avec Mobley est un peu plus incertaine, uniquement à cause de la présence de Mitchell et des enjeux accrus. Cependant, généralement, les joueurs aussi bons que Mobley ne partent pas. La prédiction la plus sûre est que Mobley restera dans l'Ohio pour les années à venir.

« Je voudrais dire qu'ils m'ont surpris, mais aucun des deux ne l'a fait, » a déclaré Moten. « Evan est celui que je pensais qu'il serait. Scottie est celui que je pensais qu'il serait. Je pensais, avant qu'ils aient 28 ans, qu'ils seraient tous les deux dans la Première Équipe All-NBA. Et ils sont certainement sur la trajectoire pour le faire. »

Peut-être. Tous deux auront tout juste 25 ans cet été. En théorie, ils ont encore une certaine marge de progression devant eux. Mais dans une ligue où les fenêtres de compétitivité tendent à se raccourcir, les équipes n’auront pas toujours le temps de laisser leurs jeunes joueurs atteindre leur plein potentiel — même si ces joueurs sont aussi talentueux que Barnes ou Mobley. Les grands jeunes joueurs n’ont jamais eu aussi peu de temps pour atteindre leur plafond.

Éric Koreen

est rédacteur principal et couvre les Raptors et la NBA. Il a précédemment écrit pour le National Post, la Presse Canadienne, Sportsnet et Complex.