Le plus beau but tombé dans l’oubli : quand David Rocastle a ridiculisé mon Manchester United

La mémoire des supporters de football fonctionne souvent de la même manière. Anniversaires, dates marquantes, noms... pour reprendre une formule de Sir Robert Mortimer, cela s’efface comme une larme de souris sur une plaque brûlante. Mais qu’on les rattache à un match ou à un but, et ils restent gravés à jamais.

Sur le plan footballistique, il y a très peu de choses de la fin des années 1980 dont je ne me souvienne pas. Surtout lorsqu’il s’agit de Manchester United. Mon premier match à Old Trafford remonte à 1986 et, à partir de ce moment-là, le football et United sont devenus mon point de repère pour, eh bien, tout.

Résultats, buts, arrêts, tacles — pour et contre — tout est stocké, sans doute dans l’espace de mémoire que d’autres réserveraient à des choses plus triviales, comme les anniversaires de mariage ou les prénoms des enfants de leurs amis.

C’est pourquoi, il y a quelques années, ce but de David Rocastle pour Arsenal contre United à Old Trafford en 1991 m’a complètement pris de court.

Je ne m’en souvenais absolument pas. Ce qui, quand on voit l’action, semble inimaginable. Cela devrait être l’un des buts les plus difficiles à oublier de l’histoire du football anglais. Je craignais d’être malade.

Je me souviens du but victorieux d’Anders Limpar, sur une action litigieuse où le ballon n’avait pas franchi la ligne, lors du même match la saison précédente, juste avant le début de la Bataille d’Old Trafford. Je me rappelle aussi presque chaque tacle de la première Bataille d’Old Trafford en 1987, le premier face-à-face entre Sir Alex Ferguson et Arsenal, lorsque Norman Whiteside a multiplié les coups sur les Gunners, mais c’est pourtant Rocastle qui avait été expulsé.

Cela m’a donc réellement troublé de ne garder aucun souvenir de l’un des plus grands buts inscrits à Old Trafford par un joueur adverse au cours de ma vie.

Rocastle était un joueur d’exception. S’il n’a pas pleinement atteint son potentiel, c’est seulement parce que son plafond semblait illimité lorsqu’il a émergé dans l’équipe d’Arsenal. À 19 ans, il figurait dans l’équipe type de l’année de la PFA et a été élu Jeune Joueur de l’Année, avant de recevoir les mêmes distinctions de nouveau en 1989, avant son 22e anniversaire.

Lorsque Arsenal s’est présenté à Old Trafford en octobre 1991, Rocastle avait déjà honoré presque toutes ses 14 sélections avec l’Angleterre. Il avait manqué Italia ’90 en raison d’une opération au genou et d’une baisse de forme au mauvais moment, mais son repositionnement au milieu de terrain axial a permis à Rocky de retrouver sa place en sélection.

C’est l’une des raisons pour lesquelles son but d’ouverture contre United a dû être si satisfaisant. Dans l’entrejeu de l’équipe hôte ce jour-là figuraient trois de ses rivaux pour une place en équipe d’Angleterre. Et il les a tous laissés derrière lui peu avant la pause.

Rocastle n’a pas été le seul milieu à prendre le dessus sur Neil Webb en 1991/92, mais le n°5 de United n’a manifestement pas voulu disputer un 50-50 avec le joueur d’Arsenal sur un ballon rebondissant au milieu de terrain.

Cela suscitait généralement peu d’inquiétude dans le Stretford End, car Paul Ince et Bryan Robson arrivaient derrière Webb pour reprendre Rocastle.

Le « Guv’nor » autoproclamé perdait rarement ses duels au milieu de terrain, et il s’est sans doute cru en position de force lorsqu’il a jailli sur le ballon côté gauche face à Rocastle. Mais Rocky l’a vu venir, a envoyé Ince au sol dans l’impact avant d’emmener le ballon sur sa droite.

D’ordinaire, quand Robson voyait un coéquipier — deux en l’occurrence — être tourné en ridicule, le coupable ne faisait pas long feu dans ce match. Si le ballon n’était pas joué, on pouvait être sûr que l’homme, lui, le serait.

Après avoir éliminé Webb grâce à son sens de l’anticipation puis Ince par sa puissance, Rocastle a laissé parler sa technique et a totalement mystifié le « Captain Marvel ». Un passement de jambes a envoyé Robson sur la droite, tandis que Rocky partait sur la gauche vers le but, laissant tout l’entrejeu de United en lambeaux.

Après avoir échappé à trois maillots rouges, Rocastle a vu deux autres joueurs converger sur lui alors que la défense à quatre de United se resserrait. Steve Bruce et Clayton Blackmore l’ont enfermé, tandis que Gary Pallister coulissait pour couvrir l’appel d’Ian Wright. Rocastle semblait à court de solutions.

Ainsi, à 30 yards, il a lobé Peter Schmeichel avec une facilité déconcertante. Le vrai Peter Schmeichel.

Phillipe Albert vit encore sur ce but. Si la finition était magnifiquement exécutée, c’était aussi le choix le plus évident. Schmeichel aimait jouer haut et se trouvait à près de huit yards de sa ligne quand Albert a levé la tête, à 25 yards, pour inscrire le cinquième but du 5-0 à St James’ Park.

Cinq ans plus tard, Schmeichel était légèrement plus en retrait face à Rocastle, ce qui a donné au Grand Danois le faux espoir qu’un arrêt restait possible. Albert a éliminé le gardien, mais Rocastle l’a attiré — et Schmeichel est tombé dans le piège.

C’est là que les rabat-joie vont sans doute intervenir : « C’était un but contre son camp. »

Tais-toi.

Oui, le ballon a effleuré la barre, a heurté la tête de Schmeichel en plein envol et a fini au fond. Franchement, cela rend l’action encore plus humiliante pour celui que beaucoup considèrent comme le plus grand gardien de l’histoire.

De nos jours, cela serait enregistré comme « Schmeichel (c.s.c.) 39e ». Mais, comme nous le savons tous, le football moderne est une absurdité. C’est le but de Rocastle, c’est le moment de Rocastle.

– Mardi 31 mars 2026

Peut-être que mon cerveau pensait me rendre service en reléguant ce souvenir trop loin pour qu’il refasse surface, protégeant ainsi l’enfant que j’étais du traumatisme de voir deux de mes héros absolus — Robbo et Schmeichel — paraître dominés et quelque peu ridicules.

Mais on grandit — la plupart des supporters de football finissent par y arriver — et l’on comprend qu’il est normal de voir les failles de nos idoles. Personne n’est parfait, et heureusement. Jamais pourtant tous deux n’avaient semblé aussi ordinaires, presque quelconques, que lorsque Rocastle y est parvenu à l’automne 1991.

Je l’ai oublié, d’une manière ou d’une autre, en cours de route. Je ne referai pas cette erreur, et personne ne devrait la refaire non plus.