La vérité derrière la nouvelle « réalité » de Manchester City qui a échappé à Pep Guardiola

« C'est une belle formule, non ? », a souri Pep Guardiola. Mais selon lui, cela ne changera pas la réputation de son club. Manchester City a été le plus gros dépensier du mercato de janvier et, avec environ 430 millions de livres sterling engagés sur les 13 derniers mois, ses dépenses depuis le début de 2025 ont été considérables. Guardiola a toutefois estimé qu'il fallait replacer cela dans le contexte d'un demi-siècle ou de l'ensemble de la division.

Guardiola sait que City ne se débarrassera jamais de son étiquette de grand dépensier. « Jamais, jamais, jamais », a-t-il déclaré. « Nous vivrons toujours avec ça. » Mais, en regardant le classement et les chiffres des dépenses nettes, il a lancé avec malice : « Je suis un peu triste et contrarié parce qu’en dépenses nettes sur les cinq dernières années, nous ne sommes que septièmes en Premier League. Je veux être premier, je ne comprends pas pourquoi le club ne dépense pas plus d’argent. Je suis un peu agacé contre eux. »

"Comme nous avons gagné par le passé parce que nous avons beaucoup dépensé, six équipes doivent désormais remporter la Premier League, la Ligue des champions et la FA Cup parce qu'elles ont davantage dépensé ces cinq dernières années. Ce sont des faits, pas une opinion. Bonne chance aux six équipes qui nous devancent en dépenses nettes sur les cinq dernières années. Allons-y. J'attends."

Ces six clubs sont, dans l’ordre décroissant, Manchester United, Arsenal, Chelsea, Tottenham, Newcastle et Liverpool. Mais leurs trajectoires diffèrent. Liverpool est le champion en titre et Arsenal apparaît comme son successeur le plus probable. Chelsea a remporté la Ligue des champions au cours des cinq dernières années, mais avant les dépenses massives de l’ère Todd Boehly-Clearlake Capital. Newcastle United, adversaire de City mercredi, a aussi dépensé, mais en partant de loin, avec une équipe alors menacée de relégation. Quant à Manchester United et Tottenham, ils ont disputé la finale de la Ligue Europa la saison dernière, tout en ne terminant qu’aux 15e et 17e places de Premier League.

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Guardiola a peut-être eu une lecture sélective des faits : sur la dernière décennie, par exemple, les dépenses nettes de City sont les troisièmes plus élevées. Sur la dernière année, seul Liverpool, avec 450 millions de livres sterling, même avant l’arrivée de Jeremy Jacquet, a davantage dépensé, tandis que les dépenses nettes de City, autour de 350 millions de livres sterling, sont supérieures.

Mais la puissance financière de City s’est manifestée avec les arrivées de janvier de deux joueurs également convoités ailleurs. Marc Guéhi ressemble à une bonne affaire à 20 millions de livres, mais Liverpool estimait que son salaire n’était abordable que pour un seul club. Antoine Semenyo a été recruté pour 62,5 millions de livres, le plus gros montant du mercato hivernal ; à différents moments, Tottenham, Chelsea et Liverpool s’étaient montrés intéressés. City avait déjà dépensé environ 180 millions de livres en janvier dernier, puis encore quelque 170 millions durant l’été.

Il existe toutefois d’autres éléments qui peuvent étayer en partie l’argumentation de Guardiola. Guehi n’est pas le seul à être arrivé pour un montant étonnamment faible : ce fut aussi le cas de Gianluigi Donnarumma et Rayan Cherki l’été dernier, ainsi que d’Erling Haaland et Manuel Akanji auparavant. Le recrutement de City est généralement meilleur que celui de la plupart des clubs et, hormis l’achat de Jack Grealish pour 100 millions de livres, le club ne paie pas toujours les indemnités les plus élevées. Mais cela ne représente qu’une partie de la dépense globale. Les tableaux de dépenses nettes n’incluent pas les salaires ; la masse salariale de City est souvent la plus élevée, même si celle de Liverpool pourrait l’être cette saison.

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Mais les dépenses nettes de City s’expliquent aussi par d’autres facteurs. L’un d’eux est que le club a recruté moins de joueurs que la plupart de ses concurrents, notamment Chelsea. Cela peut indiquer que les recrues réussies ont tendance à durer davantage. En outre, un bilan des dépenses nettes sur cinq ans prend pour point de départ une période où City disposait déjà d’une équipe championne, dont certains éléments — Rodri, Ruben Dias, John Stones et Bernardo Silva — sont toujours au club. Le club n’avait pas non plus besoin de recruter Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, Kyle Walker ou Joao Cancelo en 2021 : ils étaient déjà dans l’effectif.

Ils sont désormais en train de reconstruire une autre équipe. Les recrutements effectués lors des trois derniers mercatos, avec l'arrivée de 13 joueurs, sont en partie la conséquence de ce qui a presque relevé de la négligence auparavant, lorsqu'ils en avaient fait trop peu.

Mais City a aussi mieux vendu que la plupart des clubs, compensant une partie de ses dépenses, parfois d’une manière favorable aux règles du PSR. Le club a cédé des joueurs issus de son centre de formation — le cas le plus marquant étant Cole Palmer, dans une opération qu’il peut regretter — mais aussi des éléments comme Taylor Harwood-Bellis, James McAtee, Oscar Bobb et James Trafford (avant de le faire revenir). City a également tiré profit de la vente de joueurs lui appartenant mais ayant à peine, voire jamais, joué pour l’équipe première, comme Pedro Porro et Yan Couto. Le club a réalisé de gros bénéfices sur Julián Álvarez et Ferran Torres. Il a aussi récupéré des fonds grâce aux départs d’anciens champions, tels que Raheem Sterling, Riyad Mahrez, Aymeric Laporte, Oleksandr Zinchenko, Gabriel Jesus et Ederson.

À bien des égards, le club a été bien géré, même si ses réussites sportives et financières restent entourées d’un astérisque. Sans surprise, Guardiola n’a pas évoqué les 115 (ou 130) chefs d’accusation visant City en Premier League ; le verdict final se fait toujours attendre.

Entre-temps, la réussite de Guardiola en matière de dépenses nettes ne lui vaudra peut-être pas une reconnaissance plus large ni ne fera de City le champion du meilleur rapport qualité-prix. Et l’entraîneur, qui avait relancé le débat, ne semblait pas inquiet. « Aucune inquiétude, zéro », a-t-il déclaré. « Parfois, je fais un commentaire pour rendre ces conférences de presse ennuyeuses plus amusantes. Après 10 saisons, les chiffres sont la réalité. » Ou, du moins, une partie de la réalité.