Thomas Tuchel : Declan Rice et Bukayo Saka voulaient à tout prix affronter le Japon

Thomas Tuchel reconnaît que les forfaits de Declan Rice et Bukayo Saka avec l’Angleterre, au milieu d’une série de retraits côté Arsenal, peuvent sembler suspects à certains, mais il a insisté sur le fait que les deux joueurs blessés tenaient absolument à jouer contre le Japon.

Le sélectionneur allemand a retenu un groupe élargi de 35 joueurs pour le dernier stage avant de trancher pour la Coupe du monde, avec une première vague de joueurs rejointe vendredi par 11 cadres.

Rice et Saka figuraient parmi les joueurs arrivés, mais ont quitté le rassemblement dès le lendemain à la surprise générale, tout comme leur coéquipier à Arsenal Noni Madueke, blessé lors du match amical nul 1-1 contre l’Uruguay.

Le fait que 10 joueurs du leader de la Premier League aient quitté leurs sélections respectives a suscité des soupçons selon lesquels le club passerait avant le pays, mais Tuchel a balayé ces spéculations.

« Ils ont rejoint le groupe, ont passé une évaluation médicale et voulaient désespérément jouer, simplement pour rétablir les faits », a-t-il déclaré avant le match amical de mardi contre le Japon. « Ils voulaient désespérément être impliqués. »

« Mais il n’avait tout simplement aucun sens de prendre ce risque. Si cela avait été peut-être le dernier match de la saison, nous les aurions maintenus et tenté le tout pour le tout. Mais à ce stade de la saison, cela n’avait pas de sens. »

« Le risque d'aggraver la situation était tout simplement trop élevé. »

Tuchel, qui a déclaré que l’Angleterre était au courant des « problèmes » du duo après la finale de la Carabao Cup d’Arsenal, a ajouté : « Je comprends ce que cela peut laisser penser. »

« J’ai toujours une confiance totale dans l’honnêteté de Bukayo et Declan. Nous avons effectué des examens médicaux. Je les ai vus. »

« Je n’ai aucune raison de penser que Declan n’est pas honnête avec moi. Je n’ai aucune raison de penser que Bukayo ne l’est pas non plus. Mais vu le nombre de joueurs d’Arsenal, je comprends que cela puisse donner cette impression. »

Rice, que Tuchel estime en forme à 70 %, a effectué une séance sur le terrain avec Jude Bellingham, mais s'est plaint d'une gêne, tandis que Saka a enchaîné deux séances en salle pour tenter de prouver son aptitude.

« Ils sont venus tous les deux », a-t-il déclaré. « Declan est même allé sur la pelouse. Il n’est pas venu dire : ‘Les gars, je rentre chez moi’. »

« J'ai entendu dire qu'il y avait, par le passé, des stages où des joueurs ne se présentaient même pas avec des crampons et le nécessaire. Alors on se dit, OK... mais ils sont tous les deux venus. »

Alors que Rice, Saka et Madueke ont dû quitter le rassemblement, qu’Eberechi Eze n’avait de toute façon pas pu rejoindre, Arsenal aura tout de même un joueur impliqué face au Japon.

Ben White a vécu un retour agité avec l’Angleterre vendredi, pour sa première apparition en quatre ans : le défenseur a inscrit son premier but international et concédé un penalty lors du match nul contre l’Uruguay, avant d’être hué par ses propres supporteurs.

Tuchel s’est dit déçu par l’accueil réservé à White à Wembley — le joueur s’étant mis indisponible sous les ordres de Sir Gareth Southgate après avoir quitté la Coupe du monde 2022 pour des raisons personnelles non précisées — et espère que cela ne se reproduira pas s’il joue mardi.

« Il a notre soutien, et je pense qu’il ressent notre soutien ainsi que celui du groupe », a déclaré le sélectionneur de l’Angleterre, qui a vu John Stones et Adam Wharton quitter le rassemblement sur blessure, en plus des trois forfaits d’Arsenal.

« Je comprends que cette réaction s’est déjà produite chez d’autres joueurs et nous espérons l’avoir laissée derrière nous. S’il joue demain, ce qui est possible, car il serait logique d’aligner plusieurs joueurs aux jambes fraîches qui n’ont pas débuté le premier match — et il en fait partie —, alors s’il réalise une bonne séance d’entraînement, il sera en balance. »

Interrogé sur le fait de savoir si White s’était expliqué avec ses coéquipiers, Tuchel a ajouté : « Je suppose que oui. Je ne participe pas à toutes les réunions et discussions qui ont lieu sans l’entraîneur, et j’ai assisté à beaucoup de réunions pour analyser le Japon et d’autres sujets. »

« Je n’en suis pas totalement certain, mais je pense que oui — c’est mon sentiment. Il a été bon, encore une fois bon à l’entraînement et bon au sein du groupe. »