La nouvelle vie de Trent Alexander-Arnold au Real Madrid à son retour à Anfield : son cercle proche en Espagne, ses coéquipiers de Liverpool qui n'ont pas gardé contact et comment il occupe son temps en dehors du terrain

Mardi soir, Anfield accueillera 22 des plus grands footballeurs foulant actuellement la terre verte de Dieu.

Ils viennent de lieux de naissance qui s'étendent sur plusieurs continents : de Nagrig à Rio de Janeiro, de Santa Rosa à Paris et de Breda à Montevideo.

Mais avant ce match de gala entre les champions d'Angleterre et les leaders du championnat espagnol, dont les musées comptabilisent à eux deux 21 Coupes d'Europe, l'attention se porte sur un gamin du coin.

Donc, le seul endroit où commencer hier n’était pas dans les conférences de presse de deux des plus grands entraîneurs du monde, Arne Slot et Xabi Alonso, mais par une promenade dans le cadre venteux de Sybil Road, L4.

"Je ne suis qu'un gars normal de Liverpool dont le rêve vient de se réaliser", peut-on lire en graffiti blanc sur fond noir, à côté d'une grande illustration de Trent Alexander-Arnold et de son maillot iconique numéro 66.

Il se dresse de l'autre côté de la route face à un hommage à l'ancien capitaine Jordan Henderson, à l'angle d'un autre dédié au meilleur buteur Ian Rush, et à quelques portes d'un hommage au regretté Diogo Jota, couvert d'éloges manuscrites.

« Je ne suis qu’un gars normal de Liverpool dont le rêve vient de se réaliser », peut-on lire en graffiti blanc sur un fond noir, à côté d’une grande illustration de Trent Alexander-Arnold sur Sybil Road.

Avant cette rencontre entre les champions anglais et les leaders du championnat espagnol, dont les musées comptent 21 Coupes d'Europe à eux deux, l'attention se porte sur un gamin du coin.

Ce "gars normal de Liverpool" aurait pu atteindre un statut légendaire à l'instar des plus grandes icônes de ce club, mais cela ne sera pas, car les rêves évoqués sur cette fresque ont changé. Être l'homme principal à Anfield ne semblait plus suffire.

Quel que soit le côté de l'argument sur lequel vous vous trouvez – certains pensent qu'il était juste qu'il parte poursuivre ses objectifs à Madrid, certains supporters des Reds le méprisent pour avoir tourné le dos au club de ses jeunes années – il est clair que les caméras se tourneront souvent vers lui.

Ce qui est facile pour les photographes, en revanche, c'est qu'ils savent où il sera, contrairement à de nombreux défenseurs adverses au fil des années à Anfield. Au lieu de surgir dans des zones dangereuses comme une étincelle créative, Alexander-Arnold sera assis sur le banc des remplaçants, vêtu d'une doudoune.

Federico Valverde, le talentueux et polyvalent milieu de terrain uruguayen, commencera la rencontre au poste d'arrière droit – comme il l'a fait lors du Clásico le mois dernier et lors de la victoire 4-0 contre Valence samedi. Alexander-Arnold n'a pas joué une seule minute depuis la mi-septembre.

La raison en est une blessure mais cela illustre comment son début de vie à Madrid s'est déroulé. *Una situación frustrante* est peut-être l'une des nombreuses phrases que l'arrière droit a apprises lors de ses trois heures de cours d'espagnol hebdomadaires.

Alexander-Arnold, qui ne porte désormais que « Trent » au dos de son maillot car les locaux pensaient souvent que son prénom était Alexander, savait qu'il serait difficile de déloger l'arrière latéral vétéran et capitaine Dani Carvajal – mais l'Espagnol de 33 ans n'est pas non plus en forme.

Pourtant, tout comme on pourrait le dire d'un autre Alexander – l'attaquant de Liverpool Isak, lui aussi blessé – le Real a engagé l'ancien arrière droit des Reds non pas pour quelques mois, mais pour plusieurs années. Le fait qu'ils aient payé 8,4 millions de livres pour l'obtenir un mois plus tôt, afin qu'il joue la Coupe du monde des clubs, souligne à quel point ils l'estiment.

Il vit dans le quartier de La Finca, près de son bon ami Jude Bellingham et de son compatriote anglais Conor Gallagher, qui joue pour le rival citadin, l'Atlético de Madrid. En ce qui concerne sa vie privée, on dit qu'Alexander-Arnold s'installe plutôt bien dans la capitale espagnole.

En ce qui concerne sa vie privée, on dit qu'Alexander-Arnold s'installe plutôt bien dans la capitale espagnole.

Alexander-Arnold porte désormais uniquement 'Trent' au dos de son maillot car les locaux pensaient souvent que son prénom était Alexander.

Le joueur de 27 ans a un coach linguistique personnel, Sara Duque, qui a également enseigné à l'ancienne star de Manchester City Julian Alvarez – un hispanophone désormais à l'Atlético – comment parler anglais.

Les cours sont décrits comme intenses mais amusants, Duque mettant l'accent sur le football. Au lieu d'apprendre à commander de la nourriture dans les bars à tapas – ce qu'il sait déjà faire –, les sujets sont souvent placés dans des situations liées au football, comme des conférences de presse ou des discussions avec des coéquipiers.

La durée de ses études est sujette à débat. Alexander-Arnold affirme qu’elle n’est que de cinq mois, mais cela lui aurait laissé une fenêtre de deux semaines pour apprendre le discours parfait qu’il a prononcé lors de sa présentation, où il a surpris les personnes présentes dans le bâtiment – y compris le président Florentino Perez.

Il dispose d'une solide base amicale à Madrid et passe beaucoup de temps avec Bellingham, bien sûr, mais aussi avec l'ancien défenseur de Bournemouth, Dean Huijsen. Bellingham et Alexander-Arnold espèrent que Thomas Tuchel fera bientôt un passage au Santiago Bernabéu.

Les activités parallèles d'Alexander-Arnold incluent des investissements dans l'équipe Alpine de Formule 1, ainsi que des contrats lucratifs avec adidas et un récent shooting en simple caleçon Calvin Klein. En dehors du terrain, tout se déroule comme prévu – mais dans une année de Coupe du monde, il a besoin de plus de succès sur le terrain.

Alors, comment sera accueilli l'ancien diplômé de l'académie lors de son grand retour ? Le sentiment dans les vestiaires d'Anfield est mitigé, similaire à celui des supporters.

Certains, comme Mohamed Salah et Ibrahima Konaté, sont restés en contact. D'autres, comme le capitaine Virgil van Dijk, n'ont pas beaucoup communiqué depuis son transfert.

Interrogé sur le fait de savoir s'il parlerait à Alexander-Arnold avant ce match, Van Dijk a déclaré : « Non. Rien de personnel, évidemment je vis ma vie et il vit la sienne à Madrid. Trent est un joueur de qualité. Il l'a montré tant de fois, c'est un joueur très doué et il a été important pour nous pendant toutes ces années.

Le capitaine Virgil van Dijk n'a pas beaucoup été en contact avec son ancien coéquipier.

Alexander-Arnold est proche de son grand ami et désormais coéquipier Jude Bellingham (au centre) à Madrid

‘J'étais très heureux de l'avoir dans mon équipe. Nous avons eu beaucoup de succès, mais maintenant il est un adversaire. S'il joue, nous devons lui rendre la tâche très difficile pour l'empêcher de faire ce qu'il fait bien.’

Ryan Gravenberch offrira un câlin à Alexander-Arnold après le match, tandis que l'entraîneur Arne Slot a déclaré : "J'ai d'excellents souvenirs du joueur et de la personne."

Il était mon vice-capitaine la saison dernière et j'ai des souvenirs de travail avec lui qui n'étaient que positifs, ainsi que des souvenirs de l'avoir regardé à la télévision qui étaient tout aussi positifs – je me souviens de nombreux grands moments de lui sous le maillot de Liverpool.

‘Il recevra un accueil chaleureux de ma part. Attendons d'abord de voir s'il sera sur le terrain demain. Comment les supporters (réagiront), je n'en ai aucune idée – mais il recevra un accueil chaleureux de ma part, c'est certain.’

Beaucoup au club, qui ont suivi le parcours d'Alexander-Arnold de garçon à homme, sont restés à ses côtés. Nombreux sont ceux qui ont pris de ses nouvelles le jour où la tragique disparition de Jota a été annoncée, alors qu'Alexander-Arnold s'entraînait pour la Coupe du Monde des Clubs en Amérique.

À Liverpool, en revanche, on ne regarde que vers l’avant. Slot est frustré par sa situation d’arrière droit depuis le départ d’Alexander-Arnold, Conor Bradley et Jeremie Frimpong ayant tous deux du mal à maintenir une condition physique régulière.

Bradley a peut-être disputé son meilleur match sous le maillot de Liverpool lors de cette confrontation la saison dernière, et lorsqu'on lui a demandé ce que l'Irlandais du Nord devait faire pour sortir de l'ombre d'Alexander-Arnold, Slot a répondu : « Rester en forme. Parce qu'il a très bien joué lors de ce match (contre le Real Madrid la saison dernière) pendant 80 minutes, puis malheureusement il s'est blessé à un ischio-jambier. C'est donc le plus grand défi jusqu'à présent.

Être capable de jouer à cette intensité tous les trois jours sans se blesser. Et cela n'a pas été facile pour lui car il a manqué une grande partie de la pré-saison et il a parfois eu de la malchance.

Beaucoup à Liverpool, qui ont suivi le parcours d'Alexander-Arnold du garçon à l'homme, sont restés à ses côtés.

Conor Bradley a peut-être joué son meilleur match sous le maillot de Liverpool lors de cette rencontre la saison dernière, en neutralisant Kylian Mbappé tandis que les Reds l'emportaient 2-0 à Anfield.

Je pense qu'il progresse, il est de plus en plus en forme. Il montre le potentiel qu'il a, mais l'essentiel pour lui sera de pouvoir jouer tous les trois jours sans se blesser.

« Et puis je suis sûr que, comme Florian (Wirtz) et tous les autres qui s'adaptent en ce moment au programme et au calendrier des matchs, il ira bien car nous avons un talent incroyable dans ce groupe. »

Bradley est un footballeur talentueux, mais une chose joue en sa défaveur : il n'est pas Alexander-Arnold. Un brillant arrière latéral capable de défendre ou d'attaquer, mais il ne peut pas – du moins pas maintenant – claquer des doigts et créer des buts avec le style de passe non conventionnel et unique de son prédécesseur créatif.

Liverpool a indéniablement manqué au jeune homme du cru qui était le prochain sur la liste pour le brassard de capitaine à Anfield, mais jusqu'à présent, il semble que les leaders de la Liga, le Real, ne le regrettent pas pendant qu'il reprend progressivement la forme après une élongation aux ischio-jambiers.

Le bilan d'Alexander-Arnold dans ce match spécifique est de six rencontres, zéro victoire. Maintenant qu'il joue pour le club champion d'Europe à quinze reprises, cela va-t-il changer ?