Un début 'incroyable' - comment Sunderland défie les attentes

Il y a un an à la même période, Sunderland rêvait de monter en Premier League après avoir atteint la première place du classement de Championship en battant Luton Town.

Douze mois plus tard, les Black Cats viennent de battre Chelsea, champion du monde des clubs, et ne sont plus qu'à deux points du leader Arsenal au classement de la Premier League.

Décrire le début de saison de Sunderland comme un simple rêve serait lui faire injustice.

Avec 17 points en neuf matchs, ils ont non seulement inversé la tendance récente des équipes nouvellement promues qui peinent en Premier League, mais ils ont aussi défié les critiques qui les accusaient d'avoir recruté trop de joueurs.

Alors, comment les Black Cats ont-ils fait ?

Personne ne s'attendait à ce que Sunderland commence aussi bien.

Pour mettre le début de saison de Sunderland en contexte, il est bon de se rappeler comment les Black Cats ont défié les attentes pour revenir en première division.

L'équipe de Regis le Bris a terminé à 24 points derrière Burnley et Leeds, les places de promotion automatique, et n'a marqué que 58 buts lors de ses 46 matchs.

Ils ont eu besoin d'un but dans les arrêts de jeu pour se défaire de Coventry en demi-finale de barrages et ils étaient clairement donnés comme outsiders avant la finale à Wembley contre Sheffield United, qui avait terminé la saison avec 14 points d'avance sur les Black Cats.

Mais Sunderland a de nouveau fait preuve de résilience, revenant de l'arrière en finale et marquant un autre but vainqueur dans le temps additionnel par Tom Watson, retrouvant ainsi l'élite pour la première fois en huit ans.

Cela rend le début de saison encore plus impressionnant.

Les 17 points accumulés par Sunderland à l'issue de ses neuf premiers matches constituent le meilleur départ du club en Premier League, égalant le total de la saison 1999-2000.

Seulement cinq équipes nouvellement promues ont obtenu plus de points lors de leurs neuf premiers matches que Sunderland n'en a récolté cette saison.

Les cinq équipes, ainsi que Sunderland en 2000, ont toutes réussi à éviter la relégation.

Le nombre de points qu'ils ont déjà accumulés leur a donné un départ incroyable et c'est quelque chose sur quoi ils voudront capitaliser.

"Ils semblaient assez à l'aise et calmes pendant de longues périodes, mais aussi dangereux. Ils ont simplement gardé cette conviction pour obtenir la victoire."

"C'est une victoire à l'extérieur toute faite face à une équipe, pour ainsi dire, plus importante."

Nous souffrons ensemble

L'élément peut-être le plus surprenant du début de saison de Sunderland - au-delà de son total de points - est qu'il a réussi à intégrer autant de nouvelles recrues après sa promotion.

Le club a dépensé 161 millions de livres pour 15 nouveaux joueurs, un niveau record de dépenses pour une équipe nouvellement promue.

La saison précédente, les trois équipes promues - Leicester, Southampton et Ipswich - avaient dépensé un total de 276,5 millions de livres sterling, mais elles sont retournées en Championship avec le plus faible total cumulé de points des équipes reléguées de l'histoire de la Premier League.

Essentiellement, dépenser beaucoup n'est pas une garantie de survie.

Cela rend le début de saison de Sunderland encore plus exceptionnel, les Black Cats défiant les idées reçues sur le fait d'apporter trop de changements à un effectif qui a obtenu la promotion.

"C'est un début incroyable et bien mérité", a déclaré l'ancien capitaine de Watford, Troy Deeney, à Final Score.

La plupart des équipes, lorsqu'elles montent, gardent les joueurs qui les ont fait monter, mais Sunderland a été impitoyable.

"Ils ont changé le gardien et plus ou moins chaque joueur, en déclarant 'nous allons essayer de nous maintenir', et pour être deuxièmes à ce moment précis, non seulement ils auront la conviction qu'ils peuvent se maintenir, mais ils se diront : 'Vous pensez qu'on peut atteindre le top 10 ?'."

"Si vous aviez dit ça il y a quelques mois, les supporters de Sunderland vous auraient dit que vous êtes fou."

Recruter autant de joueurs aurait pu perturber l'harmonie du vestiaire, laissant les joueurs qui ont aidé le club à retrouver l'élite ressentir de l'amertume envers ceux arrivés pour prendre leur place.

Mais, d'après ce que l'on a vu jusqu'à présent, c'est le contraire qui s'est produit.

"Nous avons construit notre identité durant la pré-saison et avant", a déclaré Le Bris après la victoire à Stamford Bridge.

La cohésion, la capacité à défendre et à souffrir ensemble. Nous avons eu un peu de mal à trouver le bon équilibre dans la possession, mais nous étions bons avec le ballon, avons trouvé des espaces et avons essayé de presser haut quand c'était possible, puis de nous replier en bloc bas car au milieu, ils peuvent vous punir.

"Nous avons bien fait et je suis vraiment fier de l'équipe et du staff, des titulaires et des finisseurs car les remplaçants ont encore été importants. Nous avons travaillé dur et joué un bon football."

La souffrance dont parle Le Bris est illustrée par le travail hors du ballon des Black Cats.

Ils ont maintenu en moyenne 42,5 % de possession lors de leurs neuf matchs cette saison – seuls Crystal Palace, Everton et West Ham affichent une moyenne inférieure.

Mais, malgré avoir passé autant de temps sans le ballon, seuls Arsenal et Manchester City ont concédé moins de buts que Sunderland.

Cela indique que Le Bris a su organiser et engager son équipe sans le ballon, et les statistiques le confirment.

Le taux de réussite de Sunderland dans les duels est de 53,3 %, le deuxième meilleur de la division derrière Manchester City.

Xhaka, le talisman, ouvre la voie

Parmi les recrues estivales de Sunderland, aucune n'a été plus influente que Granit Xhaka.

L'ancien capitaine d'Arsenal avait surpris en décidant de quitter Bayer Leverkusen pour le nord-est durant l'été.

Il y avait même des points d'interrogation sur la capacité du joueur de 33 ans à encore performer en Premier League, après son départ pour l'Allemagne en 2023.

Mais il a confondu les critiques de manière spectaculaire.

Le Suisse occupe la première place pour les passes décisives (trois), les occasions créées (11), les passes réussies (397), les passes dans la surface (49), les touches (629), les duels remportés (56) et les récupérations (43).