Le vote visant à exclure les meilleures équipes de la Coupe de la Ligue montre que le calendrier nécessite une attention urgente | Suzanne Wrack

Les quarts de finale de la Coupe de la Ligue disputés dimanche auront probablement lieu sous cette forme pour la dernière fois. West Ham-Manchester City, Liverpool-Chelsea, Manchester United-Tottenham et Crystal Palace-Arsenal réunissent les quatre premiers de la Women's Super League. Les clubs ayant voté pour exclure dès la saison prochaine les équipes engagées en Ligue des champions, de grands changements se profilent.

Le format futur de la League Cup doit encore être finalisé et reste soumis à l’approbation de la Football Association, mais il s’inscrit dans un projet de refonte d’une compétition en manque d’adhésion et en quête d’identité. Les changements prévoient notamment la suppression d’une phase de groupes jugée confuse, avec un nombre d’équipes inégal, un barème de points atypique et des regroupements géographiques peu cohérents. Selon les informations disponibles, les propositions ont été élaborées en concertation avec un groupe de travail sur la compétition comprenant des clubs, puis examinées par des représentants d’associations de supporteurs via la Football Supporters’ Association.

À la place, un format de ligue de type suisse sera adopté, les huit premiers se qualifiant pour la phase à élimination directe. Actuellement, les deux ou trois équipes engagées en phase de groupes de la Ligue des champions entrent en quarts de finale et peuvent potentiellement remporter le tournoi après seulement trois matches.

Il y a une logique à exclure les clubs de la Ligue des champions. Le calendrier international étouffe les joueurs. Ceux qui sont au sommet — une minorité, mais les principaux moteurs d’audience — jouent plus que jamais. Selon le récent rapport Precarious Workload de la Fifpro, les 15 joueurs les plus sollicités de son échantillon ont disputé 50 matches ou plus la saison dernière, une première depuis le début de cette collecte de données en 2020. Aitana Bonmatí, triple lauréate du Ballon d’Or, récemment victime d’une fracture à la jambe qui l’écartera des terrains pendant au moins cinq mois, arrive en tête avec 60 apparitions.

Un équilibre difficile doit être trouvé. En WSL, l’un des championnats les plus développés au monde, 43 % des joueuses ont disputé moins de 20 matches et 72 % en ont joué moins de 30, tandis que seulement 11 % ont atteint les 40 matches ou plus.

La WSL Football, l’instance responsable de la WSL et de la WSL2, dispose de très peu de marge de manœuvre. Le calendrier ne compte pas assez de week-ends disponibles, alors même que les données montrent que, dans les principales ligues féminines, les fenêtres internationales en occupent six. La difficulté est de faire entrer ce format dans le calendrier international des matches fixé par la Fifa.

Le problème est complexe. La NWSL, la WSL, la Liga F, la Frauen-Bundesliga et la Première Ligue utilisent les week-ends différemment, mais les matches de clubs nationaux représentent environ les trois quarts des rencontres disputées par les joueuses de ces championnats.

En confirmant que l’élite du football féminin anglais passera de 12 à 14 équipes à partir de la saison 2026-2027, une mesure jugée depuis longtemps nécessaire par beaucoup, WSL Football a également annoncé des modifications des critères d’octroi de licence, des normes minimales et des directives sur la charge des joueuses, comprenant une trêve minimale de six semaines après un tournoi majeur avant le début de la saison, une pause hivernale de deux semaines, un maximum de deux semaines consécutives avec des matches en semaine, toutes compétitions confondues, pour chaque club, et aucun match en semaine après les fenêtres internationales.

Cette approche axée sur le bien-être des joueurs se retrouve toutefois pénalisée par le manque de dates disponibles pour disputer des matches.

Il est entendu que, lorsque l'élargissement de l'élite a été envisagé, l'option de passer à 16 équipes a été étudiée, mais écartée en partie en raison du manque de place dans le calendrier.

Le passage à 14 équipes impose de trouver quatre dates supplémentaires, mais le calendrier se resserre avec l’introduction de la Champions Cup, qui débutera fin janvier cette saison, l’élargissement de la Ligue des champions de 16 à 18 équipes, une Coupe du monde à 48 équipes d’ici 2031 et une Coupe du monde des clubs à l’horizon à partir de 2028.

La Fifa va réduire le nombre de fenêtres internationales de six à cinq dans le calendrier 2026-2029, mais l’arrivée de la Champions Cup, qui constitue essentiellement une fenêtre Fifa, compense cette évolution, même avec moins de joueuses concernées. La compétition se jouera chaque année, sauf lors des années de Coupe du monde des clubs féminine.

Les demi-finales de la Ligue des champions féminine se jouent également le week-end, contrairement au tournoi masculin, et les matches de la WSL ne se disputent pas pendant les week-ends de FA Cup comme c’est le cas chez les hommes.

Selon The Guardian, la Fifa ne considère pas le football international comme un frein au développement national, mais comme l’un de ses principaux moteurs et l’une des meilleures occasions de faire progresser le football féminin ; 1 041 clubs ont bénéficié des 8,4 millions de livres sterling versés dans le cadre du Programme d’avantages aux clubs de la Fifa pour les joueuses ayant participé à la Coupe du monde 2023.

Par ailleurs, la FIFA estime que la solution aux problèmes de charge de travail ne passe pas par une réduction du nombre de matches, mais par une meilleure répartition du temps de jeu, des effectifs plus étoffés, des normes minimales relevées et des bases financières durables.

L’avantage le plus évident de l’exclusion des équipes de Ligue des champions de la Coupe de la Ligue est de retirer au moins un match au calendrier des joueurs les plus sollicités et de favoriser ceux des équipes en manque de rencontres, en leur offrant de meilleures perspectives dans une compétition remportée uniquement par Arsenal, Manchester City et Chelsea en 14 ans d’existence.

Il est clair que le format actuel de la Coupe de la Ligue ne fonctionne pas et qu’une refonte s’impose. Il faut aussi agir sur un calendrier qui freine le développement de la WSL, l’un des deux seuls championnats féminins rentables au monde, avec la NWSL aux États-Unis. Il ne faut pas être réticent au changement, ni le critiquer immédiatement, pas plus qu’il ne faut condamner le fait d’essayer et d’échouer. Le tirage au sort chaotique des quarts de finale de la Coupe de la Ligue, réalisé en direct sur TikTok par l’influenceuse GK Barry et sa compagne, la footballeuse Ella Rutherford, était une expérience ratée, et ce n’est pas grave.

Exclure de la Coupe de la Ligue les équipes engagées en Ligue des champions présente aussi des inconvénients. D’abord, les clubs anglais perdraient une réelle et importante chance de réaliser un triplé national. Chelsea y est parvenu la saison dernière, tout comme le FC Barcelone, et cela mettrait l’Angleterre en décalage avec les autres grands championnats féminins d’Europe.

Il y a aussi l’impact sur la Coupe de la Ligue elle-même. Le public veut voir les meilleures équipes et les meilleurs joueurs, et ce changement affectera l’intérêt des diffuseurs, l’ampleur de l’audience et les opportunités de sponsoring. Il existe également un risque que la compétition devienne une formalité pour l’équipe classée quatrième ou pour un club éliminé lors des tours préliminaires de la Ligue des champions.

La meilleure solution serait un calendrier international qui ne fragilise pas les ligues et compétitions nationales en donnant la priorité à l’expansion du football international des sélections et des clubs avant que la base ne soit suffisamment solide.

À défaut de cela, des changements radicaux et pas tout à fait parfaits pourraient s’imposer.

Image d’en-tête : [Photographie : Richard Sellers/PA]