Rachat de dérogation : Julian Champagnie trouve sa place à San Antonio

Le garde des Spurs, Julian Champagnie, affiche une moyenne de 11,4 points et 5,9 rebonds par match lors des playoffs.

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SAN ANTONIO –

Lorsque les Philadelphia 76ers ont libéré Julian Champagnie le 15 février 2023, il ne savait pas ce qui l’attendait pour la suite de sa carrière en NBA.

Il redoutait le pire des scénarios.

« Je pensais que c’était fini, je ne vais pas vous mentir », a déclaré Champagnie. « On nous répète toujours à quel point la fenêtre est étroite pour mettre un pied dans la ligue, y rester et se construire une carrière. »

"Être libéré sans avertissement, sans rien, sans explication ni quoi que ce soit, c'était dur pour un gamin de 22 ans qui pensait juste que j'allais poursuivre mes rêves et qui se disait que tu pouvais y arriver. Évidemment, je n'avais aucune idée de l'endroit où j'allais atterrir. Mon agent m'a dit que ça pouvait être n'importe où."

Il s'est avéré que n'importe où, c'était avec les San Antonio Spurs.

Les Spurs ont réclamé Champagnie au ballottage le lendemain, et selon les paroles rédemptrices de Robert Hunter, parolier des Grateful Dead, dans le classique St. Stephen : « Un homme ramasse ce qu’un autre renverse. »

Les Spurs ont vu le potentiel de Champagnie.

« J’ai baissé la tête et je me suis dit : ‘Fais en sorte que ça marche. Quoi qu’ils te donnent, fais en sorte que ça marche. Quoi qu’ils aient besoin que tu fasses, fais en sorte que ça marche. Et trouve simplement ta place dans l’équipe,’ » a déclaré Champagnie. « Je pense que ce qu’il y a de mieux chez moi, c’est que j’essaie de m’adapter là où je le peux. Et je crois que c’est ce que j’ai fait quand je suis arrivé ici. Et jusqu’à présent, ça me réussit plutôt bien. »

Champagnie, 24 ans, est devenu un titulaire et un contributeur clé dans l'ascension de San Antonio aux côtés de Victor Wembanyama.

Dans les playoffs, Champagnie est le sixième meilleur marqueur des Spurs avec 11,4 points par match et 5,9 rebonds par match, tout en tirant à 45% du terrain et à 40,2% à trois points. Lors du match 6 de la finale de la Conférence Ouest, il a marqué 10 points et affiché un différentiel de +24 en 25 minutes, et lors du match 7, il a inscrit 20 points, dont 18 sur 6 tirs réussis à trois points sur 10 tentatives.

Il a poursuivi son adresse exceptionnelle à trois points lors du match 1 des finales NBA, marquant 16 points avec un 5 sur 10 à trois points.

« J’aime mes coéquipiers, j’aime le staff d’entraîneurs, j’aime tout le monde dans l’organisation », a déclaré Champagnie. « C’est un endroit formidable où être. Il n’y a pas de meilleur endroit où je pourrais être, honnêtement, sincèrement. Donc un grand merci aux San Antonio Spurs d’avoir pris (un risque) sur un gamin de Brooklyn. »

Le gars de Brooklyn retourne à New York pour les matchs 3 et 4 des Finales, et les Spurs, menés 2-0 dans la série, auront besoin du tir de Champagnie s'ils veulent ramener la série à San Antonio.

Quelle que soit la situation des Spurs, Champagnie est ravi d'affronter les Knicks au Madison Square Garden en finale.

« C’est le rêve de tous les enfants », a-t-il déclaré. « Je me souviens de ma première fois jouant au Garden. J’étais à St. John’s. J’étais juste en admiration devant tout le talent qui est passé par là et ce que cela signifie pour un enfant de la ville. Pouvoir y retourner et concourir pour un championnat, il n’y a pas de meilleur sentiment. Aucun meilleur sentiment. »

Il a joué au basket au lycée Bishop Loughlin et a passé trois saisons à St. John’s. Il apporte en NBA les leçons durement gagnées du basket de rue new-yorkais.

« Il faut que tu gagnes, sinon tu ne remets pas les pieds sur le terrain avant un moment », a-t-il dit. « Et de toute évidence, il n’y a pas de fautes sifflées là-bas. On ne t’accorde pas de petites fautes faciles, surtout quand tu joues avec les plus vieux. Il y a beaucoup de trash-talking, beaucoup de contacts physiques. »

« Comprendre comment jouer sur ces terrains, je pense vraiment que cela se transpose au terrain de la NBA. Évidemment, le talent est différent. Mais on en retire des petits éléments, les provocations, l’intensité physique, la persévérance et la manière de s’en sortir et de réellement gagner un match. On garde ces choses avec soi tout au long de sa carrière. »

Champagnie s'est inscrit à la draft NBA de 2002 mais n'a pas été sélectionné. Les Sixers lui ont offert un contrat two-way, et il n'a disputé que deux matchs avec Philadelphie.

Les Spurs ont bondi lorsque les Sixers l'ont libéré.

« Quand je suis arrivé ici, Coach Pop (Gregg Popovich) m’a dit que j’avais une niche, c’est-à-dire le tir au basket », a déclaré Champagnie. « Il y avait d’autres aspects de mon jeu sur lesquels je devais travailler – être plus coriace, le rebond, la défense, ce genre de choses. C’est le point sur lequel je travaille depuis. »

Après que San Antonio a battu le Oklahoma City Thunder lors du match 7 des finales de la Conférence Ouest, l'entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, a fait l'éloge des contributions de Champagnie.

« Julian a été phénoménal », a déclaré Johnson. « Il a eu des matchs où il a manqué des tirs et il a eu des rebonds à deux chiffres. Son positionnement crée de la gravité, qu’il marque ou non. Et à certains moments où nous n’avons pas marqué, il a réussi des tirs décisifs. Il a été un véritable héros méconnu parce que certains de ces autres joueurs ont le ballon entre les mains plus souvent et font probablement partie de plus de moments forts, à part marquer des paniers à trois points.

« Julian a été un élément essentiel de notre défense d’équipe, du rebond collectif et de tout ce qui nous permet de jouer rapidement, ce qui est la meilleure version de notre attaque. Et quand il en est le bénéficiaire, il réussit généralement, mais il a été absolument phénoménal. »

De se demander s’il rejouerait un match en NBA à jouer les finales NBA dans sa ville natale, Champagnie a trouvé sa place dans la ligue. Il a établi un record de saison des Spurs avec 195 tirs à 3 points réussis en 2025-26 et a battu le record de franchise sur un match avec 11 tirs à 3 points contre les Knicks le 31 décembre.

« Je ne serais pas la personne que je suis aujourd'hui sans l'organisation des Spurs », a-t-il déclaré. « Je leur accorde beaucoup de crédit – en fait, tout le crédit leur revient. »

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Jeff Zillgitt couvre la NBA depuis 2008. Vous pouvez lui envoyer un e-mail à

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