Week-end gâché met un coup d’arrêt à la WSL… et préparez-vous à en voir d’autres

L'élan peut être extrêmement puissant. Demandez-le à Wrexham, à toute personne impliquée dans le football féminin anglais après l'Euro 2022, ou aux scientifiques calculant la trajectoire d'Artemis II pour la NASA.

Le point culminant de la saison de football féminin national en Angleterre, et dans toute l'Europe, a perdu son élan en raison de l'arrivée d'une longue trêve internationale. Cela, ajouté aux quarts de finale de la Coupe d'Angleterre féminine lors du week-end de Pâtre, juste avant la fenêtre internationale, signifie qu'il n'y aura presque pas de matchs de WSL pendant près de quatre semaines, alors que le temps s'améliore, que les enjeux liés aux permutations des matchs augmentent et que l'intérêt devrait être croissant.

Le principal responsable est la fenêtre de 11 jours prévue pour jusqu’à trois matchs internationaux, au lieu de la fenêtre traditionnelle de huit jours pour un maximum de deux rencontres. En Europe, cependant, cela ressemble à une fenêtre normale mais avec une semaine supplémentaire de préparation et une montée en puissance plus progressive, car aucune équipe nationale européenne n’a choisi d’utiliser la possibilité d’un troisième match. L’Angleterre, par exemple, reçoit l’Espagne le 14 avril avant le match du 18 avril en Islande – le 500e match des Lionesses – mais n’a pas opté pour un match amical les 10 ou 11 avril.

De nombreux pays ont choisi de jouer trois matchs. Les États-Unis accueilleront le Japon pour trois matchs amicaux les 11, 15 et 18 avril. Le Brésil en jouera trois, tout comme le Pakistan, la Zambie et de nombreux autres pays d'Asie et d'Afrique. Il semble toutefois y avoir un décalage entre le calendrier mondial et le calendrier européen.

C'était pareil pendant la fenêtre de février. Cela permettait également aux équipes nationales de jouer trois matches, mais peu ont saisi cette opportunité. Sarina Wiegman, la sélectionneuse de l'Angleterre, a déclaré : « Mon avis, et celui de la FA, est qu'à ce moment, nous pensons qu'il est préférable de jouer deux matches, car avec l'agenda surchargé et le nombre de matches que les joueurs disputent, nous ne voulions pas utiliser le troisième. »

Pour les championnats nationaux à travers l'Europe, la conséquence est que ce week-end est vierge dans un calendrier qui peut difficilement se permettre de gaspiller un week-end. Pour ceux qui ne sont pas en sélection nationale, il y a certainement un risque de sous-charge et des impacts potentiels sur la condition physique de rester un mois sans match. En Frauen Bundesliga, il n'y a pas de matches entre le 30 mars et le 22 avril, et la plupart des équipes ne jouent pas entre le 29 mars et le 25 avril, avec encore moins d'équipes en action en coupe nationale pendant le week-end de Pâques car c'était leurs demi-finales.

Ce sont des occasions manquées de rallier les supporters en période de matchs rapprochés. Everton, par exemple, a attiré 5 292 spectateurs pour le derby du Merseyside avant de rester un mois sans match. Leicester, dernière de la Women’s Super League et ayant grand besoin du soutien de ses supporters, ne joue pas à domicile entre le 29 mars et le 3 mai. Dans la deuxième division, Portsmouth, en dernière position, connaît la plus longue pause entre deux matchs, du 28 mars au 26 avril, et n'aura ensuite que deux rencontres pour assurer son maintien.

Sunderland a attiré 10 156 supporters à son dernier match à domicile, un nul contre son rival Newcastle, et a été racheté par des investisseurs américains cette semaine, mais doit attendre le 26 avril pour son prochain match à domicile. Et la course à la promotion, où la différence de buts sépare les deux premiers, Birmingham et Charlton, a également la plupart du mois d’avril sans match.

Tout le monde n'est pas contre la trêve. L'entraîneuse de Charlton, Karen Hills, a déclaré après leur match de coupe contre Liverpool : "Il y aura un moment de réinitialisation pour ces joueuses, mentalement, parce que nous avons traversé une période difficile. Ce championnat est impitoyable, donc c'est l'occasion [maintenant] pour nous de déconnecter mentalement et je pense que les joueuses en ont besoin. Ce sera une chance pour elles de partir avec leurs amis et leur famille, d'essayer d'oublier le football pendant quelques jours, puis nous reviendrons – nous serons prêtes à affronter Southampton dans quelques semaines."

Gareth Taylor, le manager de Liverpool, semblait être du même avis, déclarant : « C'est agréable d'avoir un peu de répit pour réaliser qu'il y a d'autres choses qui se passent dans ce monde, à part le football et notre travail. » Son équipe est en bonne forme et espère ajouter un autre match à son programme en atteignant la finale de la FA Cup à Wembley le 31 mai.

Le repos et la récupération sont extrêmement importants et cette pause présente des avantages, comme l'accalmie avant la tempête que sera l'ultime effort en mai. Cependant, si ce week-end était correctement utilisé, la saison nationale pourrait se terminer plus tôt, permettant aux joueurs une trêve plus longue entre deux saisons.

Plus pertinemment, pour un sport qui s'efforce de développer une culture de supporters, de telles interruptions perturbent le rythme et réduisent la probabilité que les nouveaux fans intègrent le match féminin dans leurs habitudes.

Cela s'ajoute à la liste des frustrations logistiques qui doivent parfois exaspérer les supporteurs de football féminin. Sans que ce soit la faute de leur club, les fans d'Aston Villa ignorent quand aura lieu leur prochain match. Leur rencontre à domicile contre Arsenal est prévue le 26 avril, mais elle sera déplacée en raison de la participation d'Arsenal aux demi-finales de la Ligue des champions féminine, qui sont – au grand dam des championnats nationaux et des supporters – toujours organisées le week-end plutôt qu'en milieu de semaine.

Cela signifie que le dernier match à domicile de Villa pour le week-end de la saison aura eu lieu le 15 mars. Comment peut-on espérer développer un mouvement de supporters dans de telles circonstances ?

Nous devons nous préparer à des situations similaires en 2027, 2028 et 2029, car – vous l’aurez deviné – des fenêtres internationales de trois matchs sont également prévues en février, avril et novembre-décembre pour les trois prochaines saisons. Il s’agit d’un problème qui ne disparaîtra pas de sitôt.

Image d'en-tête : [Photographie : John Walton/PA]