Pourquoi la carrière d'Ethan Nwaneri à Arsenal a marqué le pas : la raison pour laquelle le prodige recordman est envoyé à Marseille, comment ses opportunités se sont raréfiées depuis qu'il a été convaincu de signer un nouveau contrat et pourquoi les dirig

Il y a un an à la même époque, Ethan Nwaneri se préparait à débuter en Premier League face à Wolverhampton.

Douze mois plus tard, le joyau de Hale End d’Arsenal a été jugé excédentaire par Mikel Arteta et a désormais accepté un surprenant prêt à Marseille jusqu’à la fin de la saison, alors que les Gunners jouent sur quatre tableaux.

L'accord ne comprend pas d'option d'achat et le verra évoluer sous les ordres de l'ancien entraîneur de Brighton, Roberto De Zerbi ; Arsenal ne coupe donc pas les ponts avec un joueur également suivi par Bournemouth et West Ham.

Le contraste reste néanmoins saisissant pour l’un des plus grands espoirs adolescents du football mondial, révélé en septembre 2022 lorsqu’il est devenu, à 15 ans et 181 jours, le plus jeune joueur à évoluer dans le championnat, face à Brentford.

Quelques mois plus tard, le joueur de 18 ans n’a encore été titularisé à aucun match de championnat cette saison, avec seulement 166 minutes jouées, et n’a pas été retenu dans le groupe d’Arsenal lors des quatre derniers matches.

C’est bien loin de ses 26 apparitions en championnat la saison dernière, dont 11 titularisations. Il a marqué en Ligue des champions, en Coupe de la Ligue anglaise et en Premier League, notamment un but exceptionnel en février pour conclure la victoire 5-1 d’Arsenal à domicile contre Manchester City.

Alors qu'Arsenal se prépare à affronter l'Inter en Ligue des champions, il convient de rappeler qu'un autre temps fort de la carrière de Nwaneri remonte à janvier 2025, lorsqu'il avait été élu homme du match contre Gérone, concluant sa première titularisation en Europe par une superbe frappe de l'extérieur de la surface.

Ethan Nwaneri quitte Arsenal pour rejoindre Marseille en prêt jusqu'à la fin de la saison, faute de temps de jeu suffisant

Nwaneri (à gauche, avec son compatriote du centre de formation de Hale End, Myles Lewis-Skelly) n'a pas encore été titularisé avec Arsenal en championnat cette saison

Entré en jeu avec Arsenal à 15 ans en 2022, Nwaneri est devenu le plus jeune joueur de l'histoire du championnat

Tout semblait possible pour cet adolescent, qui a fini par signer en août un contrat de cinq ans après des mois de négociations. Alors, que s’est-il passé pour ce joueur autrefois pressenti pour jouer un rôle majeur dans l’avenir immédiat d’Arsenal ?

Le club du nord de Londres tentait depuis le début de l’année dernière de sécuriser l’avenir à long terme du joueur, mais Nwaneri réclamait des garanties sur son temps de jeu. Un accord a finalement été trouvé et il a signé un contrat de longue durée. Le club a poussé un soupir de soulagement, car il existait une réelle possibilité qu’il soit vendu s’il n’avait pas prolongé.

Selon le Daily Mail Sport, le club était conscient de l’intérêt de clubs rivaux, dont Manchester City et Chelsea.

Pour écarter les prétendants et convaincre Nwaneri ainsi que son entourage d’une trajectoire claire, Arteta et Arsenal ont accéléré son intégration au groupe professionnel — un plan qui comprenait le record du plus jeune joueur à débuter en championnat. Cependant, selon des sources, une fois le contrat de cinq ans signé, le club a adopté une approche plus détendue, rassuré par le fait que Nwaneri était désormais lié sur le long terme.

Sans la pression immédiate d’un possible départ, il y a eu moins d’urgence à le faire jouer, d’autant qu’un recrutement à 67,5 millions de livres comme Eberechi Eze, qui évolue à un poste similaire, s’est lui aussi retrouvé en marge.

Il est entendu qu’Arsenal tenait à ne pas laisser partir Nwaneri ce mois-ci, fortement touché par les blessures au sein de son effectif. Mais la volonté du jeune joueur d’obtenir du temps de jeu pour poursuivre sa progression, ainsi que le retour de joueurs clés de l’infirmerie, ont changé la donne.

Les commentaires d’Arteta le mois dernier ont donné un aperçu de la réflexion initiale du club. Interrogé sur un éventuel prêt, il a déclaré : « Chaque joueur est très important, chaque joueur a un rôle, ce rôle peut évoluer au cours de la saison pour différentes raisons, et tout le monde doit être prêt à jouer. »

Plus tôt ce mois-ci, interrogé sur la manière dont Nwaneri a géré sa place sur le banc, il a répondu : « Comme les autres joueurs doivent faire face à ce type de situation, en se préparant de la meilleure manière possible. Je pense qu'il le fait. »

Nwaneri avait inscrit un superbe but lors de la victoire 5-1 contre Manchester City en février dernier, quand tout semblait possible

Le joueur de 18 ans a participé à la victoire d'Arsenal contre Portsmouth en FA Cup, mais n'a disputé que 166 minutes en Premier League cette saison

Nwaneri a eu beaucoup plus de mal à obtenir du temps de jeu depuis la signature d’un contrat de longue durée en août

« Son attitude a été excellente et, chaque fois qu’il a eu sa chance, il m’a prouvé que j’avais tort, qu’il devait jouer davantage et aider l’équipe autant que possible. L’attitude d’Ethan à ce sujet est exceptionnelle. À chaque jour de repos, il veut s’entraîner, il veut être dehors et il veut garder le contact avec le ballon. Dans ce domaine, il est au top. »

Dans l’entourage d’Arsenal, on souligne le parcours de William Saliba et l’on estime qu’un éventuel prêt ne traduira pas une perte de confiance, mais plutôt une voie de progression déjà éprouvée.

Recruté en 2019, Saliba a été prêté à plusieurs reprises en France, passant de longues périodes loin du nord de Londres sur fond d’interrogations quant à son rôle à long terme. Ces expériences se sont toutefois révélées précieuses. À son retour, Saliba s’est imposé comme un pilier de la défense d’Arteta et l’un des défenseurs centraux les plus en vue du championnat.

Un passage temporaire de Nwaneri dans un environnement exigeant comme la Ligue 1 pourrait lui aussi accélérer sa progression, en lui offrant du temps de jeu régulier au plus haut niveau et des responsabilités qu’Arsenal ne peut pas lui garantir à l’heure actuelle. Le club espère que, comme pour Saliba avant lui, ce passage loin de Londres accélérera son développement plutôt que de le freiner.

Mais pour un adolescent autrefois considéré comme intouchable, les mois à venir représentent une période charnière dans la carrière naissante de Nwaneri.