Pourquoi le Liverpool d’Arne Slot n’a jamais été autant sous pression

Liverpool n’a perdu qu’une seule fois lors de ses 14 derniers matches. Le club occupe la quatrième place du classement de la Ligue des champions, à égalité de points avec le Real Madrid, devant le Paris Saint-Germain et le FC Barcelone. Ses deux dernières soirées européennes se sont soldées par des victoires à l’extérieur contre l’Inter et Marseille.

Mais cela ne dit pas tout : Liverpool n’est que шестième de Premier League, à 14 points du leader. La longue série d’invincibilité a pris fin samedi à Bournemouth, entraînant un concert de critiques — ce « bruit extérieur », comme l’a appelé Arne Slot. Une grande partie de ces reproches se concentre sur lui. Un entraîneur sacré champion a peut-être perdu le soutien d’une partie des supporters de Liverpool ; c’est l’impression qui peut se dégager dans de tels moments. Et si une partie du problème tient au fait que trop de ces 13 matches sans défaite se sont soldés par des nuls frustrants, Slot sait aussi que si les victoires offrent un répit, les contretemps déclenchent aussitôt une nouvelle vague de critiques. Ce constat est révélateur en soi. Le climat ambiant peut traduire une forme de mécontentement à son égard.

Ouvrir l’image dans la galerie

« Je pense qu’il sera très difficile de faire taire le bruit extérieur vu notre position au classement. Même si nous gagnons quelques matches, chaque défaite ou résultat décevant fera revenir ce bruit », a-t-il déclaré. « C’est ce à quoi il faut s’attendre après une telle période, avec autant de défaites. Il est donc impossible de faire taire le bruit dans un club comme celui-ci si vous ne luttez pas pour le titre. »

Ce que Liverpool n’est pas. Slot a souligné que Liverpool n’a remporté cela que deux fois en trois décennies ; fidèle à son habitude, il a tenté de relativiser les 450 millions de livres dépensés l’été dernier en affirmant que le club avait enregistré 300 millions de livres de recettes. D’autres de ses chiffres ont toutefois moins bien résisté à l’examen.

Il a estimé que Liverpool souffre du fait de lutter sur plusieurs fronts et s’est référé à la Ligue des champions de la saison dernière. « Ce ne sera pas une opinion populaire, mais je vais vous le dire : si nous avons remporté le championnat la saison dernière, c’est peut-être parce que nous avons affronté le Paris Saint-Germain en huitièmes de finale », a-t-il déclaré. « Comme vous le savez, ils nous ont battus et nous avions ensuite chaque fois une semaine pour préparer notre match. »

Pourtant, lorsque le PSG a éliminé Liverpool, les Reds comptaient 15 points d’avance en Premier League, à neuf journées de la fin ; il aurait fallu un effondrement monumental pour les empêcher d’être sacrés champions.

Ouvrir l’image dans la galerie

Mais cela peut aussi illustrer un entraîneur en quête d’explications. Si le classement ne ment jamais, l’un suggère que Liverpool est la quatrième meilleure équipe d’Europe, l’autre qu’il n’est que la sixième meilleure d’Angleterre. Slot a estimé que l’un était la conséquence de l’autre. « Je pense que notre plus grande difficulté, c’est que nous devons jouer dans les deux compétitions, ce qui est d’ailleurs ce que nous voulons », a-t-il déclaré. « Mais trop souvent, après un match de Ligue des champions, nous avons perdu. Beaucoup de déplacements aussi. » En effet, Liverpool a subi quatre défaites lors des week-ends suivant des matches européens, toutes à l’extérieur.

Slot a estimé que la fatigue les avait rattrapés dans les dernières minutes à Bournemouth. L’équipe semble constamment à flux tendu : sa coûteuse refonte a laissé un effectif trop limité, ensuite encore amoindri par les blessures. « Ce sont presque toujours les mêmes joueurs qui doivent jouer », a déclaré Slot, qui ne dispose plus que d’un seul défenseur central pour le match de mercredi contre Qarabag, le capitaine Virgil van Dijk. En cas de victoire, Liverpool aurait au moins deux semaines sans match en milieu de semaine en février et une qualification directe pour les huitièmes de finale.

Les enjeux pour le reste de leur saison sont considérables. Une qualification pour la Ligue des champions revêt une importance financière majeure; reste aussi à savoir si Slot regagnera la confiance des supporters les plus remontés et la conservera auprès des figures plus discrètes de la direction.

Ouvrir l’image dans la galerie

Tout cela pourrait dépendre de la capacité de Liverpool à trouver la bonne formule. « Je pense qu’entre les deux surfaces, nous sommes une très, très, très, très bonne équipe », a déclaré Slot. « Mais il existe un déséquilibre total entre le nombre de fois où nous arrivons dans des positions prometteuses et le nombre de fois où les autres équipes y parviennent. En revanche, il n’y a pas de déséquilibre dans les buts marqués, et c’est un très mauvais cocktail. Si nous ne parvenons à progresser que dans une seule surface, ce sera probablement une saison acceptable, mais pas plus. Et si nous ne progressons pas dans les deux surfaces, il y aura beaucoup de bruit tout au long de la saison. »

Mais qu’est-ce qui serait acceptable ? Il y a cinq mois, cela aurait pu signifier conserver le titre, ou au moins s’en approcher. Désormais, c’est impossible, tout comme un parcours en Coupe de la Ligue. La Ligue des champions et la FA Cup représentent les seules chances de trophée. Une sixième place en Premier League semble inacceptable.

« J’ai mon opinion sur ce qui est acceptable, mais je ne vais pas la partager », a déclaré Slot. Le bruit extérieur révélera toutefois le point de vue du reste du monde. Le bruit interne, dans les coulisses du pouvoir, est peut-être plus discret, mais plus significatif.