Pourquoi Mohamed Salah, 'incroyable', est revenu en forme au bon moment pour Liverpool

Liverpool avait des raisons de redouter l'idée de voir l'histoire s'écrire à Anfield. Au lieu de cela, ils ont pu la célébrer. Leur passage à vide était tel qu'ils étaient menacés par la perspective d'une septième défaite en huit matchs, un sort qu'ils n'avaient pas subi depuis 1926, l'année de la naissance de la reine Elizabeth II. Mais il s'agissait surtout du bien-aimé "Roi égyptien" d'Anfield. Mohamed Salah est devenu le troisième joueur seulement à atteindre les 250 buts avec Liverpool, rejoignant Ian Rush et Roger Hunt dans un club très fermé des légendes d'Anfield. "C'est énorme, c'est presque incroyable", a déclaré Arne Slot.

L'importance de cette victoire marquante allait bien au-delà des simples statistiques. Liverpool a mis fin à une série de quatre défaites consécutives en Premier League, engrangeant ses premiers points depuis septembre. Ils ont bondi à la troisième place du classement. Ceci, pourrait affirmer Slot, n'est pas une crise.

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Certes, on avait l'impression que sa chance avait tourné. « Nous avons peut-être eu un peu plus de chance que ces dernières semaines », a-t-il déclaré. « Une erreur de leur gardien et une déviation ont conduit à nos buts. » Emi Martinez a offert le premier but de Salah avec une passe mal ajustée. Puis, la frappe de Ryan Gravenberch, de retour, a touché les deux défenseurs centraux, Pau Torres et Ezri Konsa, pour tromper Martinez.

« Je suis content que nous soyons de retour sur les rails maintenant », a déclaré Salah. Étant donné la série que Liverpool a connue et, avec le Real Madrid et Manchester City à venir, le spectre de neuf défaites en dix matchs, la manière dont ils ont gagné importait moins que le simple fait qu'ils aient gagné. « Dans d'autres matchs, nous avons créé plus de chances en jeu ouvert qu'aujourd'hui, mais le football, c'est avant tout des résultats », a ajouté Slot. Il y a eu des moments de nervosité au début, Aston Villa ayant frappé deux fois le poteau dans les vingt premières minutes, mais la performance de Liverpool est devenue plus autoritaire par la suite. Après six défaites consécutives contre des clubs anglais, ils méritaient cette victoire.

De manière significative, Slot a reçu le soutien du Kop, avec un chœur retentissant scandant son nom. « Surtout parce que c'est arrivé à 0-0 et pas quand vous menez », a-t-il déclaré, reconnaissant de leur loyauté. Il n'y a pas eu de manque d'effort de la part de ses joueurs, avec une vitalité dans le jeu de Liverpool, leurs titulaires ayant peut-être bénéficié d'un repos en milieu de semaine. Slot avait sacrifié la Carabao Cup et n'avait présenté aucune excuse pour son équipe contre Crystal Palace. Mais ce pari exigeait toujours une réponse trois jours plus tard. Slot l'a obtenue. Salah faisait partie de ceux qui avaient été reposés mercredi soir et, pour la première fois depuis la victoire contre l'Atlético Madrid, il semblait irrépressible. Il a tourmenté Lucas Digne.

Comme Liverpool, Salah était en proie à une forme de malaise et, étant donné son rôle d’influence déterminante dans les bons moments, il n’est pas surprenant que leur état ait été lié. Mais Salah avait asséné un but de consolation à Brentford ; une soirée par ailleurs sombre pour Liverpool aurait pu offrir un bonus. Cela lui a également permis d’atteindre le chiffre de 249 buts.

Son 250e but était un cadeau. "C'était une énorme erreur", a déclaré Unai Emery. "C'était facile pour Salah, mais c'était ma responsabilité." Pourtant, vu le personnage de Martinez, ses erreurs ont tendance à être empreintes d'orgueil. Le vainqueur de la Coupe du monde visait Torres, mais il était loin de trouver l'Espagnol, choisissant plutôt Salah. Les fins de pied droit ont été relativement rares – seulement le 38e sur ces 250 – mais celle-ci a été inscrite avec précision alors qu'il trouvait le filet à Anfield en Premier League pour la première fois depuis la nuit d'ouverture de la saison.

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Les supporters de Liverpool avaient célébré deux minutes plus tôt, lorsque Hugo Ekitike avait repris de la tête le centre de Dominik Szoboszlai. Anfield avait retenti du nom du Français, mais une reprise a prouvé qu'il était hors-jeu.

Le rôle de Szoboszlai fut toutefois notable. Auparavant, le Hongrois – significativement préféré à Florian Wirtz comme numéro 10 – avait réalisé un triplé de tirs. Martinez effectua quelques arrêts, sauvant Boubakar Kamara, dont une mauvaise passe avait été interceptée par le Hongrois, et repoussant un coup franc. L’un d’eux fut un avertissement que les tentatives de Villa pour construire depuis l’arrière pouvaient se retourner contre eux. Il ne fut pas écouté.

Si le deuxième but est né de la perte de balle de Torres, il doit davantage à la façon dont elle a dévié de l'Espagnol alors qu'il tentait de bloquer le tir de Gravenberch. Villa a peut-être été malchanceux, mais ils semblaient aussi des adversaires idéaux ; Slot s'est plaint des longs ballons et des coups de pied arrêtés des récents vainqueurs de Liverpool, mais Emery est resté fidèle à un style de jeu différent.

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Cela aurait pu rapporter un dividende. Liverpool n'a jamais concédé le premier but d'un match pendant huit rencontres consécutives dans la même saison, mais ils ont été deux fois à deux doigts de cette distinction indésirable.

« Les marges sont minces à chaque match », a déclaré Slot. Et Morgan Rogers a envoyé une frappe de la cinquième minute sur le poteau, Liverpool semblant à nouveau vulnérable aux contres rapides. Matty Cash, qui a pris l’habitude de marquer des buts spectaculaires, a failli en ajouter un autre, Giorgi Mamardashvili détournant un missile sur la barre. Ce fut la performance la plus convaincante du Géorgien dans sa courte carrière à Liverpool, une sortie qui illustre pourquoi il est considéré comme l’un des meilleurs jeunes gardiens du monde.

« La défense collective était bonne », a déclaré Virgil van Dijk. Le fait qu'Andy Robertson ait été préféré à Milos Kerkez a aidé, et Liverpool n'a concédé qu'un troisième clean sheet de la saison. Villa, qui aurait pu grimper à la troisième place avec une victoire, se retrouve dans la moitié inférieure du classement. Une seule nuit peut tout changer ; Liverpool espère que cela modifiera le cours de sa saison.