Pourquoi la lourde défaite 5-1 de Wrexham face à Southampton pourrait se révéler une bénédiction déguisée, malgré sa sortie des places de barragiste en Championship à cinq journées de la fin, écrit Nathan Salt

Personne n’aime perdre. Phil Parkinson encore moins. Ryan Reynolds n’est pas devenu l’un des hommes les plus célèbres du monde en acceptant de se contenter de la deuxième place. Le passionné de sport Rob Mac, anciennement McElhenney, non plus.

Mais parfois, les équipes ont besoin de perdre. Parfois, elles ont besoin de subir une lourde défaite pour comprendre tout le chemin qu’il leur reste à parcourir afin de combler l’écart de niveau. Parfois, les décideurs ont besoin d’un électrochoc.

De retour en Football League, Wrexham abordait la saison avec l'espoir d'enchaîner une deuxième promotion, avant de se retrouver mené 2-0 par le MK Dons dès les 10 premières minutes. Le club s'est finalement incliné 5-3.

« Pourquoi nous avez-vous dit d’aller dans cette ligue ? Je préfère l’autre ligue », a plaisanté Mac.

Nous savions qu’à un moment donné, il nous faudrait faire face à l’idée que nous pourrions devoir faire attention à ce que nous souhaitons.

« Je ne pensais simplement pas que cela arriverait immédiatement au début de la saison de League Two. »

La lourde défaite 5-1 contre Southampton mardi soir a été aussi humiliante que tout ce que Wrexham a connu depuis le rachat par Hollywood

Un retour à la réalité pour tous : Southampton s’est montré plus rapide, plus fort et plus intelligent, punissant presque chaque erreur de Wrexham

Ce fut un rappel à la réalité pour tout le monde. En l’espace d’un mois, le gardien Ben Foster a décidé de prendre sa retraite, cette fois définitivement, après qu’un nul 5-5 contre Swindon Town a mis en lumière ses limites.

Wrexham s’est réorganisé, a essuyé de lourds revers en début de saison et a trouvé la voie de la promotion.

En League One, bien décidés à ne pas tomber dans les mêmes pièges qu'en League Two, ils se sont montrés bien plus solides d'entrée et n'ont concédé trois buts en championnat qu'à deux reprises.

Mais l’une d’elles a constitué une leçon particulièrement précieuse. En déplacement chez Birmingham City, qui allait ensuite remporter le championnat haut la main, Wrexham a été bousculé avant de s’incliner 3-1.

« Ce n’était pas un manque d’efforts », avait déclaré cette nuit-là en 2024 l’entraîneur de Wrexham, Parkinson. « Les garçons ont tout donné, comme toujours, mais comme après n’importe quel match, qu’il se solde par une victoire, un nul ou une défaite, il faut en tirer des enseignements et c’est ce que nous ferons. »

Une fois encore, ils y sont parvenus et ont validé une troisième montée consécutive historique. Mais la déroute 5-1 subie mardi soir face à Southampton a été aussi amère que tout ce que Wrexham a connu depuis le rachat par Hollywood.

Southampton s’est montré plus rapide, plus fort et plus intelligent, et presque chaque erreur de Wrexham a été sanctionnée.

L’équipe de Tonda Eckert a inscrit cinq buts, mais elle aurait en réalité pu en marquer sept ou huit après avoir touché les montants à trois reprises. Par séquences, cela ressemblait à un match de coupe entre un géant de Premier League et un petit club des divisions inférieures. L’écart était immense.

Southampton est la meilleure équipe de Championship sur les 14 derniers matches et, dans le même temps, les Saints ont également éliminé Fulham et Arsenal de la FA Cup.

Ainsi, perdre contre Southampton n'a rien d'humiliant. Cela ne 'définit' pas non plus toute la saison de Wrexham.

Le fait qu’aucun supporter de Wrexham n’ait sifflé au coup de sifflet final en disait long. Beaucoup étaient encore sous le choc après avoir assisté à la plus lourde défaite à domicile du club gallois depuis le revers 7-2 contre Gateshead en 2011.

Southampton est la meilleure équipe du Championship sur les 14 derniers matches et, dans le même temps, les Saints ont aussi éliminé Fulham et Arsenal de la FA Cup

Même après avoir dépensé environ 30 millions de livres cet été, voir Wrexham toujours en course pour les barrages à cinq matches de la fin, pour sa première saison à ce niveau depuis 43 ans, est remarquable

Mais la défaite de mardi, aussi lourde qu’elle ait été, peut être une bonne chose pour Wrexham.

Si MK Dons, Birmingham City et, plus récemment en pré-saison, le Sydney FC avaient déjà mis en lumière certaines lacunes, Southampton a montré au grand jour tout le chemin qu’il reste à parcourir à Wrexham pour bâtir une équipe capable de peser en Premier League.

Même après avoir dépensé environ 30 millions de livres durant l’été, le fait que Wrexham soit toujours en course pour les barrages à cinq matches de la fin, pour sa première saison à ce niveau depuis 43 ans, est remarquable. C’est incontestablement au-delà des attentes.

Mais Reynolds et Mac veulent accéder à la Premier League et, une fois sur place, ils veulent y bousculer l'ordre établi.

Voilà donc le véritable étalon pour un club qui a passé des années à tenter désespérément de suivre le rythme de sa rapide ascension à travers les divisions.

« Je sens qu’ils ont une vraie volonté de devenir de sérieux prétendants dans cette division », a récemment déclaré Josh Windass à talkSPORT.

« Évidemment, ce sont des acteurs, et leur métier, ainsi que la manière dont ils se présentent, donne quelque chose de drôle et très léger. Mais je pense qu’au fond, ils prennent cela très au sérieux et croient pleinement que nous pouvons réaliser l’impensable. »

Lorsque Parkinson et son staff reverront leurs plans cet été, ils auront besoin de renforts défensifs pour constituer un effectif capable de lutter pour une promotion automatique la saison prochaine.

Depuis sa victoire aux tirs au but contre Nottingham Forest en FA Cup début janvier, l’équipe a encaissé 30 buts en 17 matches, soit une moyenne de 1,76 but par match.

Une seule équipe hors de la zone de relégation — QPR, 21e — a encaissé plus de buts que Wrexham (58) cette saison, et les 13 buts concédés lors de ses six derniers matches constituent le pire bilan du Championship.

« Nous devons en tirer une leçon, même à ce stade avancé de la saison », a déclaré Phil Parkinson après la sortie de son équipe des places de barragiste

Coventry City, champion en puissance, a l’allure d’une équipe de Premier League dans un costume de Championship — un rappel pour Wrexham qu’il lui faut davantage d’expérience au plus haut niveau pour atteindre les sommets

Ce que Southampton — devenu la troisième équipe en course pour les play-offs à s’imposer à Wrexham après Millwall (4e) et Hull City (5e) — a également mis en évidence, c’est la valeur de l’expérience de la Premier League.

Le onze de départ de Southampton totalisait 304 apparitions en première division au cours de leur carrière, auxquelles se sont ajoutées 107 autres apportées par les remplaçants lancés par Tonda Eckert.

À l’inverse, Wrexham comptait sept titulaires qui n’avaient jamais joué au-dessus du Championship, et c’était aussi le cas de quatre des cinq remplaçants de Parkinson.

Southampton a affiché la vitesse fulgurante de Samuel Edozie, la puissance de Cyle Larin, la créativité de Finn Azaz et Shea Charles, ainsi que l’expérience de Jack Stephens et Ross Stewart, donnant en tous points l’image d’une équipe de Premier League évoluant en Championship.

C’est ainsi que Wolverhampton et Burnley devraient se présenter la saison prochaine, malgré des ventes majeures attendues. C’est ce qu’il faut à une équipe pour obtenir la promotion depuis le Championship.

C’est l’allure d’un futur champion que dégage actuellement Coventry City sous Frank Lampard, lui qui peut se tourner vers son banc et y voir des joueurs comme Jack Rudoni, l’un des tout meilleurs éléments de la division lorsqu’il est en pleine forme.

« Nous devons en tirer une leçon, même à ce stade avancé de la saison », a déclaré Phil Parkinson après que son équipe est sortie des places de barragiste, conscient qu’elle pourrait ne jamais les retrouver à cinq matches de la fin.

« Nous savions, en abordant ce match, toute son importance, et c’est très douloureux de ne pas avoir livré une performance compétitive. »

« Cela montre que si votre niveau baisse, vous pouvez être sanctionné. Nous avons été durement punis lors des 20 premières minutes. Nous étions loin du compte dans de nombreux aspects. »

Wrexham a constitué, hors de la Football League, un effectif rempli de joueurs habitués à ces divisions pour atteindre la League One, avant de s’appuyer sur une défense solide pour quitter le troisième échelon, puis de tout remanier afin de trouver ses marques en Championship.

L’été dernier, ils ont misé sur l’expérience du Championship de joueurs comme Kieffer Moore, Josh Windass, Ben Sheaf, Nathan Broadhead, Callum Doyle et Dominic Hyam afin de faciliter au maximum l’adaptation. Désormais, il leur faut des joueurs capables de faire la différence ; il leur faut la qualité nécessaire pour livrer une performance chez un rival, comme Southampton l’a fait ici.

La tâche la plus difficile de toutes consiste à combler l’écart grandissant avec l’élite, une réalité remise au premier plan en grande partie par cette leçon brutale — mais nécessaire — infligée par Southampton.