Wolves 0-0 Newcastle : le problème offensif d'Eddie Howe n'a fait qu'empirer — et pourquoi une sensation adolescente a enfin donné au club hôte de quoi se réjouir

L’une de ces équipes jouera en Ligue des champions cette semaine. L’autre poursuit sa lutte pour éviter d’être la pire équipe de l’histoire de la Premier League. Pendant une grande partie de cette rencontre oubliable disputée par un froid dimanche après-midi, un observateur non averti aurait eu du mal à les départager.

Encore un match à l’extérieur où Newcastle n’a pas marqué et s’est procuré très peu d’occasions, un problème récurrent pour Eddie Howe, et encore une rencontre pour Wolverhampton conclue avec de précieux points. Cela aussi devient une habitude sous Rob Edwards, même s’il est sans doute trop tard pour commencer à rêver d’un miracle.

Pour une équipe qui a dépensé 120 millions de livres cet été pour remplacer Alexander Isak, Newcastle a bel et bien un problème d’attaquant.

L’équipe de Howe a dû attendre la 85e minute pour cadrer sa première tentative, lorsque Guimaraes puis Joelinton ont obligé Jose Sa à réaliser un superbe double arrêt. À ce moment-là, Nick Woltemade avait quitté la pelouse depuis longtemps après n’avoir touché le ballon qu’à 13 reprises, soit le plus faible total de tous les joueurs des deux équipes à ce stade, gardiens compris.

Cela fait désormais trois buts lors de ses 19 derniers matches toutes compétitions confondues pour le joueur recruté par Newcastle à Stuttgart pour 69 millions de livres sterling, et qui donne toujours l’impression d’être plus à l’aise dans un rôle un peu plus reculé.

Woltemade a gâché tôt une tête sans marquage en reprenant mal un centre de Harvey Barnes, avant de se montrer plus dangereux sur une autre tentative retombée sur le toit du but, mais ce fut à peu près tout.

Nick Woltemade a manqué d'efficacité en attaque, mais les contributions de l'international allemand ont été ce que Newcastle a produit de mieux

Entré en jeu, Wissa a peu apporté et n’a pas encore retrouvé sa pleine condition physique après sa blessure. Même Jorgen Strand Larsen, l’attaquant de Wolverhampton que Newcastle avait tenté de recruter pour 55 millions de livres l’été dernier avant une chute brutale de forme, a réussi au moins un tir après son entrée.

« Nous devions faire davantage en attaque », a déclaré Howe. « Il ne s’agit pas seulement de ces deux joueurs, mais de toute l’équipe, dans un match où nous n’avons pas été assez dangereux devant le but. Nous savons qu’il existe de nombreuses sources de buts. J’ai été déçu par nos coups de pied arrêtés. Il y a eu quelques bons moments, mais pas assez. Il y a eu trop de centres, des ballons qui ont traversé leur surface, sans qu’aucun de nos joueurs ne soit là pour les reprendre. »

La majeure partie du danger offensif de Newcastle est venue de Barnes sur le côté droit, avec de nombreux ballons dangereux, ou des courses de Joelinton dans l’axe, avant que Kieran Trippier n’enroule un coup franc dans le petit filet extérieur, beaucoup pensant que le ballon était entré.

Malgré une série de trois victoires consécutives en championnat avant ce match, un certain pessimisme persiste encore. La défaite à domicile face à Manchester City lors de la demi-finale aller a laissé la défense de leur titre en Coupe de la Ligue en grand danger, d’autant que leur mauvaise forme à l’extérieur et un calendrier particulièrement relevé faisaient de cette rencontre face à la lanterne rouge une occasion à ne surtout pas laisser passer, alors que seuls cinq points séparent Liverpool, quatrième, de Fulham, dixième.

Au cours des 18 prochains jours, Newcastle affrontera le PSV et le PSG en Ligue des champions, puis Aston Villa, en grande forme, et Liverpool en championnat avant le déplacement à l’Etihad. C’était censé être le match le plus abordable.

Newcastle aurait encore pu l’emporter en fin de match, mais Bruno Guimarães a expédié à côté une belle occasion, un geste qui a parfaitement résumé la journée des Magpies.

Interrogé sur la possibilité de recruter un autre attaquant lors du mercato de janvier, il a répondu : « Je ne pense pas que nous ayons les moyens financiers de le faire. »

La chanson contestataire des années 1990 « Zombie » des Cranberries s’est récemment imposée dans le répertoire des chants de supporters, grâce à son refrain marquant, « in your head », idéal pour chambrer l’adversaire en suggérant une emprise psychologique. Ce fut par exemple le cas des supporters de Nottingham Forest visant Arne Slot, ou des fans européens de golf à propos de Rory McIlroy face à leurs homologues américains.

Le chant a de nouveau résonné à Molineux grâce au jeune phénomène Mateus Mane. Les supporters de Wolverhampton ont eu peu de raisons de se réjouir cette saison, si ce n’est réclamer le départ de l’ancien président Jeff Shi, mais en ce prodige de 18 ans issu du centre de formation, ils tiennent soudain un symbole d’audace et, surtout, d’espoir pour l’avenir.

Mateus Mane a été une éclaircie dans la saison sombre et trouble de Wolverhampton, dernier du classement

Il a inspiré une rare victoire face à West Ham avec un but, une passe décisive et un penalty obtenu, avant d’arracher l’égalisation à Goodison Park. Contre Newcastle, il a été l’élément le plus percutant avec et sans le ballon.

Dès les premières minutes, il a pressé Bruno Guimarães, pesé sur le milieu de Newcastle, réclamé le ballon à chaque possession de Wolverhampton et poursuivi des ballons improbables. Il a aussi laissé une semelle à Kieran Trippier. Après avoir transpercé l’arrière-garde de Newcastle d’une passe en profondeur bien sentie, sans que Tolu Arokodare ne parvienne à maîtriser le ballon, il a frappé l’air des deux poings de frustration, avant d’oser une reprise acrobatique par-dessus l’épaule, dos au but, pour le premier tir cadré des Wolves. Il a presque eu une belle occasion d’arracher la victoire en fin de match, mais n’a pas réussi à se sortir le ballon des pieds.

Dans ce pays, on a souvent tendance à s’emballer pour les talents dès leur émergence, mais ce garçon a vraiment quelque chose. À tel point qu’un club de Premier League s’est déjà vu opposer un refus lors de ce mercato.

Seize matches à jouer, quatorze points à rattraper. Trop à faire, pas assez de temps. Vraiment ?

Ce qui est clair, en revanche, c’est qu’au vu de cette prestation — et de celles des dernières semaines — cette équipe va désormais dépasser sans difficulté le record historique de 11 points de Derby, et il est remarquable qu’elle ait un jour été associée à ce débat.

Ils ont contenu Newcastle et se sont montrés dangereux en contre-attaque. Ils ont gardé leur organisation et leur sang-froid sous pression. Ils ont joué comme une équipe avec suffisamment de qualité et de caractère pour se battre pour le maintien, certainement pas comme une équipe condamnée à être la pire de tous les temps.

Ils ont davantage ressemblé à une équipe de Premier League que certaines autres cette saison. Ils restent désormais sur cinq matches sans défaite toutes compétitions confondues et quatre en championnat — une première pour une lanterne rouge depuis West Brom en 2018.

« C'était une performance très solide et pleine de caractère », a déclaré Edwards. « J'aurais aimé que nous soyons plus dangereux, mais nous n'avons pas réussi à prendre le contrôle du ballon plus haut sur le terrain. Je suis toutefois très satisfait. C'est un nouveau pas en avant. »

Edwards a perdu ses sept premiers matches à la tête de l’équipe, mais il dispose désormais d’un groupe qui, même si le maintien semble désormais hors de portée, se construit pour retrouver son chemin de retour.