Une star de la Coupe du monde a été abattue avant de devenir un héros en Afrique du Sud et une icône de la Premier League

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La légende de Leeds United, Lucas Radebe, a une fois échappé miraculeusement à la mort après avoir reçu une balle dans le dos dans son Afrique du Sud natale. Issu d’origines modestes, Radebe a grandi dans le quartier difficile de Soweto, à Johannesburg, avant de devenir capitaine de son pays lors de deux Coupes du monde.

Le joueur de 57 ans sera désespéré de voir l'Afrique du Sud atteindre pour la première fois cet été les phases à élimination directe de la Coupe du monde, alors qu'ils affrontent le pays hôte, le Mexique, lors du match d'ouverture du tournoi le 11 juin. Cette rencontre est l'inverse du match d'ouverture emblématique de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, où Siphiwe Tshabalala avait marqué de manière spectaculaire avant que le Mexique n'arrache un match nul 1-1.

Radebe a pris sa retraite en 2005 après une carrière brillante, où il est surtout connu pour ses performances au cœur de la défense de Leeds lors de plus de 250 matchs. Mais, avant cela, le défenseur central a commencé sa carrière du côté sud-africain des Kaizer Chiefs.

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Sa carrière et sa vie ont failli prendre fin en 1991 lorsqu'il a été abattu par hasard dans sa voiture, sans s'en rendre compte au début, alors qu'il faisait des courses pour sa mère à Soweto. Radebe a confié à FourFourTwo : "En 1991, j'avais une vingtaine d'années et j'étais de retour à Soweto. Ma mère Emily tenait une spaza shop, gagnant sa vie en vendant des articles de première nécessité comme de la nourriture et des boissons aux habitants de notre quartier."

Ce jour-là avait commencé comme n’importe quel autre. Comme d’habitude, je partais acheter des boissons en gros, que ma mère revendait ensuite. Je vaquais à mes occupations à quelques pâtés de maisons de chez moi, quand j’ai entendu un grand bruit. J’ai eu l’impression que mon dos prenait feu. J’étais dans la voiture avec mon petit frère Lazare, et soudain ma jambe est devenue engourdie. J’ai compris que j’avais été touché par balle. J’ai vu du sang partout sur le siège.

Je pensais que j'allais devenir une victime de plus de la violence armée. Beaucoup de mes amis d'enfance sont morts ou ont été envoyés en prison. Quand mon frère m'a emmené d'urgence à l'hôpital, j'avais peur de rester paralysé pour le reste de ma vie. Mais, miraculeusement, lorsque les médecins ont commencé à m'examiner, ils ont découvert que la balle n'avait traversé que les chairs et avait réussi à éviter tous mes organes vitaux.

Il a ajouté : « Peu de gens auraient survécu à cela – j’ai eu une chance extrême d’être en vie. Après avoir failli perdre la vie, on imaginerait qu’une enquête aurait été ouverte, mais il n’y a eu aucun suivi de la part de la police. Ils ont fermé les yeux sur les crimes violents. »

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"Quand je me remettais de ma chirurgie à l'hôpital, ma première question aux médecins a été : 'Vais-je pouvoir rejouer au football ?' Dans le township, le football avait toujours été notre échappatoire face aux difficultés de la vie. C'était la seule chose que nous aimions."

Le coupable n'a jamais été retrouvé. Radebe a déclaré plus tard : « Pour être honnête, je ne sais pas quel était le mobile. Il y avait eu des précédents où des joueurs avaient été abattus pour avoir changé de club, mais pour moi, j'étais à quelques pâtés de maisons de chez moi quand j'ai entendu un coup de feu et j'ai réalisé que j'avais été touché. »

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Il a pu se rétablir rapidement et complètement malgré la blessure par balle et a fait son arrivée à Elland Road trois ans plus tard aux côtés de son compatriote Phil Masinga. Radebe a depuis admis que sa décision de quitter l'Afrique du Sud en 1994 était en partie motivée par cette fusillade, malgré ses victoires dans la National Soccer League en 1989, 1991 et 1992.

Mais cela a profité à Leeds, dont le recrutement du défenseur pour 250 000 £ reste l’un de leurs meilleurs transferts en termes de rapport qualité-prix à ce jour.