'Il vous emmène à un autre niveau' : comment Pep Guardiola a maîtrisé l'art de la course au titre - JACK GAUGHAN révèle les gestes de génie qui font que Man City prospère toujours dans la dernière ligne droite... et la raison pour laquelle Arsenal s'effond

Ce ne sont pas les tactiques qui ont balayé Chelsea dimanche, a déclaré Pep Guardiola, alors même qu’il révélait que Manchester City avait modifié son pressing haut à la mi-temps pour enfermer leurs hôtes nerveux.

Jeremy Doku a ensuite dérobé le ballon à Moises Caicedo pour le troisième but, en le pressant depuis une zone plus centrale que son poste naturel. Il l’a fait sur instruction, bien sûr. Le staff technique de City s’est regroupé en cercle sur la touche, signe qu’ils étaient tous dans le coup.

Comme il le fait si souvent, Guardiola s'est plus tard qualifié de génie avec sarcasme, qualifiant le résultat et la domination en seconde période de victoire de la mentalité et de la force de caractère.

Sa version, c'est que dans le vestiaire, on a essentiellement dit aux joueurs de se réveiller, de se secouer, et ils ont fait le reste. Et il y a du vrai là-dedans, les épaules de City se sont soudain détendues et ils ont joué avec une assurance retrouvée. Le ballon n'était plus lourd. Rayan Cherki jonglant et reprenant de volée une passe extraordinaire dans l'axe pour Antoine Semenyo. Tout cela relève du management des hommes.

Mais Guardiola a tout de même mentionné le pressing haut. Peut-être que l'aspect émotionnel a fait le plus gros du travail, mais les ajustements ont apporté les petits pourcentages supplémentaires. En l'occurrence, ils ont transformé un avantage de deux buts en trois. Ils ont fait que tout but du Chelsea par la suite n'était qu'une consolation qui ne changerait pas les circonstances du match.

Guardiola en microcosme. Évidemment, il a pleinement conscience de son génie, ce type n’est pas un idiot. En public, il a toujours eu du mal à gérer cela, mal à l’aise face aux éloges, et retombe sur le sarcasme. Peut-être parce que certains de ces mêmes inquisiteurs se moqueront de sa réflexion excessive après les défaites.

Pep Guardiola a toujours pris soin de ne pas trop accepter les éloges pour son génie tactique, mais c'est bien la raison pour laquelle Manchester City maîtrise la course au titre.

Les ajustements de la mi-temps de dimanche ont revitalisé City à Stamford Bridge, et ils ont nettement dominé Chelsea après la pause.

City a fait pression en seconde période, avec trois joueurs (Jeremy Doku, Rayan Cherki et Bernardo Silva) bloquant la sortie de balle de Moises Caicedo depuis son propre tiers de terrain.

Doku et Cherki ont combiné pour déposséder Caicedo, avec City toujours vigilant malgré son avantage de 2-0.

Doku a ensuite foncé pour marquer face à Robert Sanchez, anéantissant toute chance de comeback pour les hôtes.

En privé, il s'y adonne pleinement, passant des heures au tableau blanc. S'ils remportent un septième titre de Premier League sous sa direction – un titre qui semblait hors de portée il y a moins d'un mois – ils l'auront fait avec plus de changements tactiques que jamais. Et c'est tout dire.

« Au fil des années, vous n'avez jamais vu City jouer de la même manière, a déclaré Bernardo Silva. Nous changeons toujours. C’est parce qu’il pense toujours que si nous ne changeons pas, les gens s’adapteront et pourront contrôler notre façon de jouer. »

« En termes de concepts offensifs, il vous emmène à un autre niveau. Il est différent des autres managers. Il est obsédé, pour le meilleur ou pour le pire, il passe ses journées à réfléchir à ce qu’il peut faire pour s’améliorer. »

Cette saison, City a parfois adopté un jeu plus direct à certains moments, cédant le ballon d’une manière jamais vue sous Guardiola. Ils ont utilisé pendant un temps un pressing en milieu de terrain en losange, une autre nouveauté. Deux attaquants, un attaquant. Silva et Rodri ont initié le jeu depuis les coups de pied de but à Leeds pour contrer le marquage individuel de l’équipe de Daniel Farke.

Les arrières latéraux inversés ont occasionnellement fait leur apparition, et le milieu de terrain en boîte (deux hommes verticalement derrière deux autres) est devenu clé lorsque Doku et Savinho étaient blessés, Oscar Bobb n'étant pas disponible dans les semaines précédant le déplacement à Fulham. Semenyo était considéré comme un attaquant central par le prétendant Chelsea, avant de choisir City en janvier, et Guardiola a utilisé le Ghanéen à ce poste avant de revenir à une largeur naturelle.

Et cela continue : une forme de milieu de terrain ressemblant à un parallélogramme pour exploiter les faiblesses et les brèches de l'adversaire. Deux bloqueurs au milieu pour empêcher Arsenal de construire lors de la finale de la Carabao Cup le mois dernier, ce passage grotesque lorsque Kepa Arrizabalaga a gardé le ballon pendant ce qui a semblé une éternité.

Nous y voilà, avec un 4-2-3-1 assez classique qui ressemble souvent à s’y méprendre à un 4-4-2. C’était déjà le cas lors de la campagne du triplé, où Kevin De Bruyne remontait aux côtés d’Erling Haaland, comme le fait aujourd’hui Cherki.

Ce n'est que pour cette saison. Cela a été une campagne d'expérimentations – qui a commencé à la Coupe du Monde des Clubs – et l'influence tactique de Pep Lijnders joue son rôle, donc il y a plus de revirements que d'habitude, surtout avec le flot de nouvelles recrues.

Le nouvel entraîneur adjoint Pep Lijnders a été une autre excellente influence tactique cette saison.

City a préparé un plan pour empêcher Arsenal de construire le jeu depuis l’arrière lors de la finale de la Carabao Cup le mois dernier à Wembley – et à moins que Mikel Arteta ne trouve une nouvelle façon de jouer, dimanche pourrait se répéter.

Pourtant, c’est l’évolution constante qui distingue Guardiola. Chaque année est différente, une idée qu’il transmet souvent aux joueurs en pré-saison, et beaucoup soulignent que cela maintient leur esprit vif.

Alors que nous approchons de la ligne d'arrivée d’un mandat stupéfiant à l’Etihad Stadium, il est pertinent de souligner l’absolu dévouement à ne jamais stagner, refusant d’accepter l’idée que personne ne parviendra à les déchiffrer. Une quasi-paranoïa – et la moitié de ses idées tournera autour de la crainte des transitions. L’homme est sans égal.

C'est pourquoi, dans les premières années, les deux arrières latéraux se rabattaient à l'intérieur, pour éviter un surnombre au milieu du terrain. Ils sont ensuite passés à trois défenseurs centraux dans la construction du jeu (Kyle Walker se déplaçant vers l'intérieur).

Il y a eu les faux neuf, en quelque sorte imposés par le fait de ne pas avoir recruté d'attaquant après les blessures répétées de Sergio Agüero et son départ final.

Même avec Agüero, il y a eu des changements. « Sergio n'était pas un joueur incroyable de pressing haut, mais il faisait de son mieux, et c'est tout ce que je demande », a déclaré Guardiola à Stamford Bridge lorsqu'on l'a interrogé sur Cherki. « Faites de votre mieux, et vous pouvez y arriver, car il a une autre qualité. »

La ville a dû trouver un moyen de pallier ce manque d'aptitude, atteignant 100 points et réalisant le triplé national au passage. Une année a apporté une formation en 4-1-5 pour contrer les adversaires qui se repliaient avec un bloc bas.

«Trouver un équilibre n’est jamais facile, car on ne sait jamais à quel point une équipe va défendre en profondeur», a déclaré Silva. «Il essaie toujours de réfléchir à ces choses et de les anticiper.»

« La façon dont nous avons joué contre Bournemouth (en novembre) avec nos arrières latéraux (Matheus Nunes et Nico O’Reilly) comme seuls joueurs écartés, nous avons commencé à essayer cela la saison dernière. Nous avons de nombreuses façons de jouer qu’il a créées pour cette équipe. D’une certaine manière, elles fonctionnent toutes, selon nos adversaires. »

Rayan Cherki s'est réveillé en deuxième partie de saison et est utilisé dans un rôle similaire à celui de Kevin De Bruyne lors de la saison du triplé.

Guardiola est le maître de l'adaptation et des changements tactiques pour maintenir son équipe en forme, une leçon que Mikel Arteta (à gauche) devra apprendre pour enfin faire passer son équipe d'Arsenal la ligne d'arrivée.

C'est la critique que les supporters d'Arsenal adressent à Mikel Arteta lors d'une nouvelle course au titre qui fait ressortir le pire en eux, les adversaires ayant percé à jour leur jeu ces derniers mois et étant parvenus à étouffer leur construction.

Guardiola a déclaré ce week-end qu'il connaissait parfaitement Arteta et qu'il savait qu'il y aurait des ajustements lorsque les deux s'affronteront dimanche dans ce qui pourrait être le match décisif pour le titre, mais beaucoup se demandent si une victoire tactique se cache dans les cartons d'Arteta.

City et Arsenal ont dépensé des fortunes pour ces équipes. Les Gunners se préparent depuis des années pour mettre fin à deux décennies loin des projecteurs, devraient être bien plus avancés dans leur développement et prêts – enfin – à soulever le trophée suprême à nouveau.

Guardiola utilise cela, en vantant ses 'outsiders' face aux 'meilleurs d'Europe', mais le protagoniste présent dans le banc de touche rétablit l'équilibre.