A segunda volta de Loris Karius, oito anos após o pesadelo com o Liverpool em Kiev

Loris Karius aceitou que a sua carreira no futebol tinha acabado após deixar o Liverpool em 2021 e ficar sem propostas atrativas aos 28 anos, idade considerada ideal para um guarda-redes. “Eu estava aposentado”, disse Karius ao The Independent. “Fiquei sete meses sem fazer nada. Parece dramático, mas, na minha cabeça, eu praticamente já tinha me aposentado.”

Não seria difícil entender se ele tivesse perdido o amor pelo futebol. Três anos antes, Karius viveu uma das noites mais cruéis que um atleta pode imaginar, iniciando uma espiral descendente que parecia sem volta. O colapso na final da Liga dos Campeões de 2018, em Kiev, mais tarde atribuído a uma concussão, acabou definindo de forma injusta, embora compreensível, sua passagem por Merseyside. Lá, muitos ainda têm dificuldade de lembrá-lo para além do seu pior momento.

Embora seu legado ainda esteja marcado por aquela noite fatídica na Ucrânia, Karius escreve uma nova história em seu país. A “aposentadoria” do goleiro alemão durou pouco, e ele vive agora uma notável trajetória de redenção no Schalke 04 — tradicionalmente o terceiro maior clube da Alemanha, hoje na segunda divisão —, com ambos unidos pelo objetivo de voltar ao topo após uma queda dramática.

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Loris Karius vive uma notável redenção no Schalke 04

Em 12 meses em Gelsenkirchen, Karius ajudou a transformar um clube que na última temporada lutava contra o rebaixamento à terceira divisão em líder da 2. Bundesliga, após superar uma grave lesão que interrompeu sua primeira campanha no Veltins depois de apenas quatro partidas. Ele comanda a melhor defesa da liga, com apenas 10 gols sofridos em 18 jogos, e é idolatrado por uma das torcidas mais fiéis do futebol europeu.

"Houve momentos em que a confiança estava mais baixa — agora, obviamente, ela está muito alta", disse Karius. É uma prova de sua capacidade de recuperação ter voltado a este ponto da carreira, considerando o quanto sua trajetória despencou após Kiev.

A capital ucraniana marcou o fim da passagem de Karius pelo Liverpool, embora ele só tenha percebido isso depois. “A conversa era que eu voltaria a ser titular na nova temporada”, disse Karius, ao revelar o teor das conversas com o técnico dos Reds, Jürgen Klopp, após a final.

Karius havia sido confirmado por Klopp como o goleiro número 1, à frente de Simon Mignolet, na temporada 2017/18, e o arqueiro, então com 24 anos, aparentemente recebeu garantias de que seu desenvolvimento não seria interrompido por causa de uma única atuação desastrosa.

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Karius pede desculpas em lágrimas aos torcedores do Liverpool após atuação desastrosa na final da Liga dos Campeões de 2018 (Getty Images)

Em meados de julho, o Liverpool tornou Alisson Becker o goleiro mais caro do mundo, e Karius soube que havia sido substituído sem qualquer aviso do clube.

"Fui pego um pouco de surpresa. Só li isso nas notícias", relembra Karius. "Ninguém me avisou antes que estavam fazendo a contratação nem falou comigo, mas acho que isso é futebol. Quando perguntei por que ninguém estava me informando, disseram que não podem avisar 30 jogadores toda vez que contratam um atleta para a mesma posição."

“Não há ressentimento nem nada disso. Alisson fez um trabalho fantástico até hoje, é um grande goleiro. Mas, se isso estava planejado desde o início, talvez alguém pudesse ter me avisado um pouco antes.”

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Karius (à direita) não foi informado de que o Liverpool pretendia substituí-lo por Alisson Becker (à esquerda) (Getty Images)

Convencido de que precisava jogar para superar Kiev, Karius viu a chegada de Alisson obrigá-lo a correr atrás de um clube que ainda procurasse um goleiro titular na reta final da janela de verão. “Minhas opções eram um pouco limitadas”, lamentou. “Obviamente, em agosto, a maioria dos bons times já tem seu número 1 e o planejamento fechado, então isso não me ajudou muito a encontrar um time.”

Ao receber a oportunidade de se transferir para o gigante turco Besiktas, Karius precisou ser "rápido para tomar essa decisão" — e, na pressa, acabou escolhendo mal. Para um jogador que precisava recuperar a confiança, o ambiente implacável do futebol turco só prejudicou Karius, duramente criticado enquanto tentava eliminar os erros de seu jogo.

"Saí por empréstimo porque achei que um novo ambiente provavelmente me ajudaria a recomeçar, mas no fim esse ambiente foi realmente muito difícil", diz Karius, cujo empréstimo de dois anos na Turquia terminou de forma conturbada após ele alegar que o clube não pagou seus salários.

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A decisão precipitada de Karius de se transferir para o Besiktas mostrou-se equivocada

Um empréstimo posterior ao Union Berlin deixou-o sem minutos em campo e, com o contrato a expirar no regresso ao Liverpool, Karius ficou sem rumo. Sem clube, chegou a ponderar não voltar ao futebol.

“Não foram os piores seis meses”, disse ele, sorrindo ao refletir sobre o período longe dos gramados. “Ainda assim, aproveitei bastante. Passei muito tempo com a minha família, viajei muito, fiz muitas coisas que normalmente você não consegue fazer na rotina do dia a dia.” Mas a vontade seguia acesa. “Obviamente, eu ainda estava ansioso para voltar a jogar futebol, mas não queria fazer nada com o que eu não estivesse 100% comprometido.”

O Newcastle United acabou por lhe oferecer uma oportunidade tentadora, embora como terceira opção no gol, atrás de Nick Pope e Martin Dubravka. Ainda assim, Karius não estava lá apenas para treinar finalizações; queria jogar. “Senti-me muito bem no Newcastle”, afirmou. “Infelizmente, não tive realmente oportunidades para ter uma boa sequência na equipa. Acho que teria ido muito bem.”

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Karius chegou ao Newcastle como terceira opção no gol, mas tinha ambição de jogar mais (Getty Images)

Karius fez apenas duas partidas em dois anos no Newcastle. Uma delas foi em Wembley.

Com Pope suspenso e Dubravka impedido de jogar a competição, Karius foi chamado para ser titular na final da Copa da Liga de 2023 contra o Manchester United — sua primeira partida oficial em quase exatamente dois anos. Assombrado por Kiev, havia a dúvida evidente sobre se conseguiria lidar com a ocasião. E, embora o Newcastle tenha sido derrotado naquele dia, a avaliação predominante foi a de que Karius fez jus a si mesmo, exorcizando os fantasmas da final de cinco anos antes.

"Foi obviamente um dia triste para todos em Newcastle, porque era a primeira final em muito tempo e não conseguimos vencer. Mas foi uma experiência muito boa", disse Karius. "Wembley é um grande palco para disputar uma final e eu gostei muito. Claro que se sente um pouco de pressão, mas isso é normal antes de cada jogo. Mesmo sem a vitória, foi uma boa história voltar a campo e jogar outra final."

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Karius superou os fantasmas da final e teve atuação elogiável na Copa da Liga Inglesa (PA Wire)

A passagem de Karius pelo Newcastle trouxe ao jogador uma crescente sensação de redenção, impulsionada pela relação com Eddie Howe. “Ele sabia que podia confiar em mim, contar comigo. Sempre foi um cara muito, muito legal e um ótimo treinador. Tivemos uma grande relação e, no geral, gostei muito do meu tempo no clube.”

Isso o preparou bem para o que viria a seguir. Com a confiança renovada, Karius ajudou a conduzir o Schalke de um gigante em queda, à deriva rumo ao abismo, para uma equipe que agora tem esperança real de renascimento.

Jogador e clube vivem uma segunda chance, paralelos que Karius não pode deixar de reconhecer, e um retorno à Bundesliga seria o desfecho perfeito para ambos.

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Karius luta para voltar à Bundesliga com um clube cuja queda ele conhece bem (Getty Images)

"Significaria muito para todos — não apenas para mim — neste clube, que dá apoio todos os dias nos momentos muito difíceis e também nos bons", disse ele, ao ser questionado sobre a possibilidade de promoção.

"Ver todas essas pessoas e a alegria que elas sentem agora ao nos ver jogar é realmente especial. Estou tentando lhes proporcionar o máximo possível de momentos especiais na segunda metade da temporada. Vamos ver até onde isso nos leva, mas, no fim das contas, esse é um objetivo que eu tenho. Seria uma história muito bonita."