Ajay Mitchell é a mais recente estrela emergente do Thunder após seu melhor jogo de playoffs da carreira contra os Lakers

Ajay Mitchell se torna o primeiro jogador na história da franquia Thunder (era OKC) a registrar 20+ pontos e 10+ assistências com 0 turnovers em um jogo de playoffs.

LOS ANGELES (AP)

— Todos sabem que o elenco profundo do Oklahoma City Thunder é a inveja da liga e a espinha dorsal de suas aspirações por um segundo campeonato consecutivo da NBA.

O próximo jogador impressionante a surgir das profundezas inesgotáveis ​​do Thunder e alcançar o palco nacional é Ajay Mitchell, que conquistou os holofotes ao substituir o colega de equipe Jalen Williams, lesionado, durante estes playoffs.

Depois

entregando recordes pessoais nos playoffs

de 24 pontos e 10 assistências sem turnovers no jogo do Thunder

131-108 vitória

Na noite de sábado contra o Los Angeles Lakers, o armador belga é a mais recente peça na formidável máquina do gerente geral Sam Presti a provar que está pronto para contribuir com a aspirante dinastia de Oklahoma City.

Talvez apenas os seus companheiros de equipe não estejam surpresos.

"Sim, ele é um jogador nato", disse o MVP Shai Gilgeous-Alexander. "Trabalha muito. Nunca se abala com o momento. Pode ser um choque para o mundo, mas não é para nós. Nós sabíamos quem era Ajay Mitchell desde o dia em que ele pisou no nosso espaço, e ele está apenas mostrando isso ao mundo."

O Thunder está invicto no pós-temporada após assumir uma vantagem de 3-0 na série.

segunda rodada

, aparentemente tornando sua classificação para as Finais da Conferência Oeste uma mera formalidade.

Isso se deve em grande parte a Mitchell, que rapidamente assumiu a responsabilidade de carregar uma carga ofensiva maior há cinco jogos, após

Lesão no tendão da coxa de Williams

Na segunda rodada, Mitchell também deu um passo à frente para compensar o forte esforço defensivo dos Lakers contra Gilgeous-Alexander, que tem sido limitado e errático pelos seus altos padrões.

“Sei o que posso fazer e, quando entro em quadra, só quero competir, ajudar este time a vencer e jogar com liberdade”, disse Mitchell. “Toda vez que piso na quadra, quero ser um jogador vencedor e ajudar meu time. É isso que realmente está em minha mente toda vez que jogo.”

Mitchell fez isso impressionantemente na segunda metade do Jogo 3, marcando 18 pontos e sete assistências no período, enquanto assumia amplamente o comando do jogo no início de ambos os quartos. Ele liderou a arrancada de 21 a 6 do Thunder após o intervalo, no caminho para uma terceira goleada consecutiva.

Mitchell está com média de 20,7 pontos por jogo contra os Lakers, acertando 53,3% de seus arremessos e cometendo apenas três turnovers no total. Ele tem 20 assistências enquanto também joga uma defesa sólida.

Após Williams cair na partida 2 da primeira rodada contra o Phoenix, Mitchell entrou no time titular para a partida 3 e imediatamente fez 5 acertos em 20 tentativas. Seus companheiros de equipe permaneceram firmemente ao seu lado — e Mitchell tem se destacado desde então.

“Ele ainda está se encontrando no jogo”, disse Gilgeous-Alexander. “É a primeira vez dele nos playoffs, e obviamente é um jogo diferente. Ele está ficando cada vez mais confortável à medida que o jogo avança, à medida que a série avança… Eu nunca me preocupei que ele não fosse entender as coisas, e ele tem mostrado isso.”

Depois de crescer na Europa, Mitchell passou três temporadas universitárias a cerca de uma hora do centro de Los Angeles na UC Santa Barbara, e ele foi um

escolha da segunda rodada em 2024

.

Mitchell atuou como novato na última temporada, embora de forma limitada: ele contribuiu com 6,5 pontos por jogo em 36 partidas da temporada regular, conquistando um papel precoce na rotação do Thunder antes de perder quase toda a segunda metade da temporada regular devido a uma lesão no dedão do pé.

Ele teve média de apenas 8 minutos por jogo durante a campanha do título no pós-temporada, mas Presti e o técnico Mark Daigneault viram o suficiente para

reassinar Mitchell para um contrato de três anos, no valor de 9 milhões de dólares

— um acordo que parecia um roubo ridículo mesmo antes desta emergência nos playoffs.

Mitchell provou que pode ser um criador e um marcador, mas conquistou a confiança de Daigneault ao contribuir na defesa. Daigneault reconhece a inexperiência de Mitchell no pós-temporada, mas isso não impediu o treinador de colocar Mitchell no centro de seus esforços.

"Ele não tem uma tonelada de basquete (tempo de jogo) na NBA", disse Daigneault. "A curva de crescimento dos jogadores no início da carreira é íngreme, e ele é um cara que está faminto, (mas) também é humilde. Então ele cresce com todas as suas experiências. Ele tem sido ótimo no pós-temporada até agora, mas ainda não foi totalmente eficiente. Eu acho que isso é um pouco por causa da intensidade dos jogos, da fisicalidade, da duração. ... E ainda assim ele permanece agressivo e continua jogando."