Arne Slot aceita o rótulo de vilão enquanto Mohamed Salah inicia sua turnê de despedida, mas a Copa da Inglaterra representa uma chance de redenção

Dez dias após Mohamed Salah anunciar que deixará o Liverpool, e quatro meses depois de uma entrevista explosiva em que disse não ter relação com Arne Slot, o treinador holandês afirmou não se arrepender de nada.

Pelo menos nesse aspeto, Slot está satisfeito com a forma como lidou com a situação de Salah. “Sim”, disse. “Olhando para esta temporada, penso que tomei algumas decisões que poderiam ter sido melhores, mas não estou a falar especificamente desta situação com o Mo.”

Slot homenageou Salah esta semana e disse que o terceiro maior artilheiro da história do Liverpool “deixará o clube como uma lenda”.

Ainda assim, Slot sabe que, para alguns, é o vilão da história, o treinador que pôs fim ao reinado do rei egípcio em Anfield. Slot é visto como o mau da fita. “No momento, isso é algo geral, não é?”, sorriu Slot, mostrando capacidade de rir de si mesmo.

Ele pode até permanecer mais tempo do que Salah, mas os quartos de final da Liga dos Campeões e da FA Cup podem preparar uma despedida gloriosa para o atacante, apto para voltar contra o Manchester City no sábado, ou um fim anticlimático para a carreira do jogador de 33 anos no Liverpool.

Indiretamente, a visita anterior do Liverpool ao Etihad Stadium fez parte do contexto que levou ao rebaixamento de Salah e, depois, à sua reação explosiva. Sem citar o ponta nominalmente, Slot observou que, na derrota por 3 a 0 do Liverpool, o lateral-direito Conor Bradley por vezes ficou isolado diante de Jeremy Doku e Nico O’Reilly.

Após dois jogos e duas derrotas, Salah foi deixado de fora. Começar três partidas no banco em uma semana — embora Slot o tenha colocado no intervalo em uma delas — provocou uma reação que se tornaria famosa em Elland Road. O episódio ainda serve de pano de fundo para a saída de Salah, embora ele tenha sido titular em 12 dos 13 jogos para os quais esteve disponível desde seu retorno da Copa Africana de Nações.

"O único que pode falar sobre isso é o próprio Mo", rebateu Slot. "Então vocês estão partindo do pressuposto de que ele quer sair porque ficou fora por seis dias, mas isso não precisa ser verdade. Depois daquele incidente a que vocês se referem — situações que acontecem em todo o mundo quase todos os dias no futebol —, sabem o que aconteceu depois? Ele foi para a Copa Africana de Nações e, quando voltou, jogou [quase] todas as partidas."

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Slot e Salah pareciam ter resolvido suas diferenças desde o retorno do egípcio da Copa Africana de Nações (PA)

Parecia uma espécie de reaproximação, um compromisso de curto prazo baseado no interesse mútuo de acertar as coisas. Salah havia sido deixado fora do elenco do Liverpool que foi à Itália vencer a Internazionale. Houve conversas antes de ele voltar à ação contra o Brighton, em dezembro, e outras durante a Copa Africana de Nações.

Slot mantém discrição, mas Salah decidiu sair um ano antes do fim de seu lucrativo contrato, com o Liverpool abrindo mão de uma taxa de transferência. “Mo conquistou plenamente o direito de decidir quando acha que deve sair”, disse Slot. Após as conversas privadas, ele espera uma explicação mais pública, mas de Salah, não dele.

"Quando coisas assim são anunciadas publicamente, não deve ser surpresa ouvir que houve muitas discussões e conversas entre ele, o empresário dele, o clube, eu e o próprio jogador antes de isso vir a público", disse Slot. "Eu ficaria surpreso se não houver um momento em que Mo vá partilhar os seus pensamentos sobre por que tomou essa decisão. Não cabe a mim fazer isso. Cabe a ele."

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Participação de Salah contra o Manchester City no sábado será a primeira desde o anúncio de sua saída (AP)

O papel de Slot está em definir quem será o sucessor de Salah. “Sei por que você faz essa pergunta”, disse o treinador, ciente de que parte da torcida quer sua saída. “Sim, estou [envolvido].”

O impacto colossal de Salah — com 255 golos, 119 assistências, três prémios de Jogador do Ano da PFA, dois títulos da Premier League e uma Liga dos Campeões — mostra que não basta contratar um ponta-direita. “Nunca é um único jogador que pode substituir o Mo”, disse Slot. “Caso contrário, haveria 15 ou 20 Mos, mas ele é único, e é isso que o torna tão especial. Não se encontra um substituto para Mo.”

Pode-se dizer que o Liverpool iniciou esse processo no verão passado, ao investir cerca de £300 milhões em Alexander Isak, Hugo Ekitike e Florian Wirtz; a ideia era que, se no futuro recebesse menos gols e assistências de seu ponta-direita, precisaria de mais contribuição de outros setores da equipe.

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Alexander Isak está perto de voltar após lesão e também pode atuar no sábado

"Substituir o Mo individualmente é provavelmente impossível", explicou Slot. "Por isso, temos de encontrar uma forma de fazer com que a equipa fique mais forte. Fala-se pouco sobre isso, mas Alexander Isak, Hugo Ekitike e Florian Wirtz estiveram juntos em campo por apenas 88 minutos. Por isso, a nossa equipa já ficaria muito mais forte se tivéssemos Alex, Hugo e Florian juntos por um pouco mais de 88 minutos."

Isak pode voltar ao banco contra o City. Salah tem mais chances de começar jogando. É o início da despedida de um grande, com Slot ciente de que alguns o culparão, mas de que, em meio às homenagens, sua missão será substituir o insubstituível.