O chefe do Arsenal, Mikel Arteta, mostrou sua verdadeira face com a cláusula contratual rigorosa de William Saliba

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Se algum jogador já pôde provar que os empréstimos são essenciais para o sucesso a longo prazo, William Saliba, do Arsenal, seria o exemplo perfeito. Depois que uma cláusula contratual impediu o francês de sair, o jogador de 25 anos teve que jogar o jogo longo para ter sucesso com os Gunners.

Em 2021, o francês já estava há dois anos no Emirates Stadium sem uma única aparição na equipe principal, apesar de ter completado uma transferência de alto perfil de 27 milhões de libras do Saint-Étienne. Os críticos aproveitaram isso como evidência de que Arteta não gostava de Saliba, mas essa não era a realidade.

Quando o Arsenal organizou o envio do seu promissor zagueiro central para o OGC Nice, na Ligue 1, o clube da Riviera queria incluir uma opção de compra no acordo. O Arsenal recusou firmemente considerar a ideia, insistindo que um empréstimo simples era a única forma de o negócio acontecer.

Previsivelmente, nenhuma opção de compra foi incluída no contrato de empréstimo de Saliba. Pode não ter sido evidente na época, mas a insistência de Arteta em excluir qualquer cláusula desse tipo demonstrou que ele tinha uma visão de longo prazo para Saliba no Arsenal.

Primeiro, ele o enviou de volta ao Saint-Étienne para ganhar experiência no time principal, depois ao Nice para construir confiança e, por fim, um empréstimo à Premier League para provar que estava pronto para o alto nível.

Um descontente Saliba recusou propostas do Crystal Palace e do Newcastle, optando por exigir um terceiro empréstimo na França, com o Marselha. Ele retribuiu essa confiança conquistando um lugar na Equipe do Ano da Ligue 1 na temporada 2021/22.

"Eles [Arsenal] nem me disseram para voltar durante a pré-temporada. Disseram-me para encontrar um clube por empréstimo", disse ele ao France Football. "O Arsenal queria que eu fosse para o Newcastle ou para o Crystal Palace, mas eu não quis.

"Lembro-me daquele verão, era Lille ou Marselha. Estive muito perto de ir para Lille, mas houve um problema financeiro."

Arteta já havia demonstrado um lado implacável: afastando Mesut Ozil e Pierre-Emerick Aubameyang, retirando a braçadeira de capitão de Granit Xhaka e rompendo laços com Matteo Guendouzi. No entanto, com Saliba, houve uma certa delicadeza em jogo — esperando cuidadosamente o momento certo antes de lançá-lo ao mundo como um jogador totalmente consolidado do Arsenal.

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Na altura, Arteta considerou que a pandemia de Covid tinha prejudicado a progressão de Saliba. Apesar da frustração evidente do defesa-central por ser novamente cedido a outro clube, o espanhol voltou a explicar as suas razões para o fazer.

"Por muitas razões, esse não foi o ano de transição que ele precisava, porque ele teve muitas lesões, algumas lesões pessoais e também com a Covid e o campeonato francês sendo cancelado, ele não teve esse ano", disse Arteta.

"Ele precisa daquele ano de transição e estamos tentando tomar as decisões certas para ele, a fim de proporcionar-lhe o melhor ano de transição para que ele se torne o jogador que queremos no nosso futuro."

É seguro dizer que a paciência valeu a pena. Saliba é agora considerado um dos melhores zagueiros centrais do planeta e, sem sua formidável parceria com Gabriel, o Arsenal muito provavelmente não teria conquistado o título da Premier League na temporada passada.

A sua ascensão ao topo do jogo reflete-se no seu lugar no onze inicial da França. Levou algum tempo para Saliba conquistar a confiança de Didier Deschamps, mas aos 25 anos, ele é agora considerado um componente essencial da estrutura dos Bleus, com 34 internacionalizações no seu currículo.

Além de sua posição como zagueiro de classe mundial, há uma lógica clara em escalá-lo ao lado de Dayot Upamecano para o confronto do Grupo I contra a Noruega na sexta-feira. Erling Haaland estará à espreita na área penal, ansioso para aumentar sua marca de quatro gols na Copa do Mundo enquanto busca a Chuteira de Ouro e uma campanha avançada no torneio.

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Saliba enfrentou o imponente norueguês nas últimas quatro temporadas da Premier League sempre que o Arsenal enfrentou o Manchester City, e os duelos entre eles foram absolutamente fascinantes. Agora, Haaland está sendo servido pelo seu companheiro de equipa no Arsenal, Martin Ødegaard, e Saliba estará determinado a superar ambos.

Deschamps contará com Saliba canalizando essa rivalidade pessoal — mesmo que seja menos intensa que a de Gabriel — para manter Haaland calado e proteger os campeões mundiais de 2018. Garantir o primeiro lugar no Grupo I os colocaria em um caminho muito mais favorável nesta Copa do Mundo, e um empate seria suficiente para assegurá-lo.

Há meia década, Saliba era apenas mais um jogador no Arsenal e mal figurava no radar da França. Agora, ele é o jogador a quem ambos os lados recorrem quando mais importa, e Arteta pode levar grande crédito por desempenhar um papel fundamental na formação dessa transformação.

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