Arsenal entediante, entediante? Não — esse papel agora é do Liverpool

Pode haver uma inversão de papéis, em mais de um sentido. Na última temporada, o Liverpool foi o campeão, e o Arsenal terminou com uma desvantagem de dois dígitos para os Reds. Agora, os prováveis campeões têm 14 pontos de vantagem sobre o rival, margem que pode subir para 17 nesta noite. Em agosto, no último encontro entre os dois, Mikel Arteta foi acusado de ser cauteloso demais na derrota por 1 a 0 de sua equipe.

“Arsenal chato”, para retomar o canto dos anos 1990? Fica mais difícil sustentar essa ideia quando a equipe marcou em cada um de seus 26 jogos seguintes, só fez menos gols que o Manchester City na Premier League e tem média de quase três por partida na Liga dos Campeões.

Arne Slot responde às críticas de um Liverpool “sem brilho”: “Quero ganhar o máximo de títulos possível, mas as minhas equipas procuram sempre jogar um futebol ofensivo”

Se esta tem sido a temporada em que os planos de Slot falharam, as dificuldades recentes do Liverpool são um exemplo. A equipa ficou no 0 a 0 com o Leeds em Anfield na semana passada, após atuação sem brilho, e voltou a mostrar pouca intensidade no primeiro tempo do empate de domingo com o Fulham. Como em muitos outros problemas em Anfield, a origem pode estar no mercado de transferências do verão.

No dia seguinte a vencer o Arsenal, eles contrataram Alexander Isak. Parecia que jogariam um futebol de fantasia, com um ataque coletivo imparável. No entanto, já na segunda metade da temporada, Isak e Florian Wirtz somam apenas dois gols na liga e uma assistência cada.

Se Slot parecia ter montado um “quarteto fantástico”, o Liverpool pode ir ao jogo contra o Arsenal com apenas Wirtz: Isak está lesionado, Hugo Ekitike é dúvida e Mohamed Salah está na Copa Africana de Nações. Os quatro ainda não começaram uma partida juntos, e nunca pareceu haver uma fórmula para escalar todos ao mesmo tempo. Enquanto isso, o Liverpool, que marcou 86 gols na liga na temporada passada, projeta apenas 61 nesta.

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As lesões explicam parte do problema, mas não tudo. As queixas de Slot sobre adversários fechados, poucos gols marcados e gols demais sofridos em bolas paradas soam familiares demais para muitos ligados ao Liverpool.

"Estamos com dificuldades para criar muitas chances", admitiu. "Mas, se sou conhecido por uma coisa, é pelo futebol ofensivo, por escalar muitos atacantes e por colocar mais atacantes quando estamos em desvantagem. Por isso, é difícil ouvir que jogamos um futebol entediante, muito menos que eu não utilizo atacantes."

De facto, ele foi criticado no início da campanha por apostar em excesso nos avançados em substituições ousadas. Agora, a equipa apresenta outra configuração. Depois de nove derrotas em 12 jogos, uma sequência de nove partidas sem perder parece ter vindo com maior ênfase na solidez. O onze inicial de Slot no Emirates Stadium deverá quase certamente contar com quatro médios-centrais de origem — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister e Dominik Szoboszlai — independentemente da forma como forem posicionados.

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"Escalar a equipa com muitos médios não é algo que eu faça por opção", disse Slot. "Faço isso porque alguns jogadores não estão disponíveis, e isso precisa ficar muito claro, porque sou treinador há seis ou sete anos e sempre joguei com pontas, substituindo meus pontas por outros pontas. Por isso, a minha estrutura é sempre o 4-3-3 com pontas de origem."

Essa tem sido, em geral, a forma holandesa de atuar. Ainda assim, a derrota por 4 a 1 para o PSV Eindhoven levou-o a deixar Salah no banco e escalar o meio-campista Szoboszlai pela direita.

"Concordo que [estabilizar a equipe] foi a primeira coisa que precisava acontecer, mas não fiz isso para tentar jogar um futebol defensivo", disse Slot. "Acho que esse é o equívoco. Nós sempre pressionamos o adversário o mais alto possível no campo, em todos os setores. E, quando temos a bola, tentamos criar o maior número possível de chances."

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As estatísticas mostraram que, após 20 jogos, seis equipes haviam criado mais grandes chances, embora apenas duas tivessem finalizado mais vezes. Ainda assim, recentemente o Liverpool tem estado longe de empolgar. Uma questão pode ser que, embora Slot fale de seu apreço por pontas, Salah e Cody Gakpo preferem vir para o meio e finalizar, enquanto ele talvez esperasse cruzamentos mais perigosos de Milos Kerkez na lateral esquerda. Ainda assim, é difícil escapar da sensação de que grande parte do plano girava em torno da criatividade extrema de Wirtz e da capacidade de finalização de Isak em áreas congestionadas.

Mais uma vez, Slot reclamou de enfrentar adversários muito defensivos. Ele destacou que o Fulham atuou com uma linha de cinco na defesa contra o Liverpool no domingo. “Eu não mudei o nosso estilo, mas as equipes mudaram a forma de jogar contra nós”, disse. “Nosso estilo não é recuar e defender a própria área por 90 minutos. O meu futebol é Liverpool x Paris Saint-Germain. É assim que eu gostaria que fosse cada jogo, mas é preciso ter duas equipes para que a partida seja aberta.”

Se Arteta pode ser mais pragmático e Slot mais purista, agora as dúvidas sobre o estilo de jogo cercam o Liverpool. E, se Slot tem as respostas fora de campo, será que as tem dentro dele?