O Arsenal é assombrado pelo seu passado, mas a destemor de Max Dowman pode salvá-los

Mikel Arteta pediu perspectiva sobre uma semana que descreveu como a "maior oportunidade" do seu mandato no Arsenal. Sua equipe está seis pontos à frente no topo da Premier League, com seis jogos pela frente. Estão potencialmente a 90 minutos de uma semifinal da Liga dos Campeões contra o Atlético de Madrid; um sorteio favorável. Sim, as coisas poderiam estar muito piores. Mas depois de um fim de semana catastrófico, o Arsenal encara os fantasmas de sua história recente.

"Precisamos abraçar isso", disse Arteta, reiterando que seus jogadores devem se erguer diante da pressão que acompanha a reta final. "Quanto mais alto você está, mais acidentado fica. É mais exigente, e a linha entre ser o melhor e o pior é muito, muito tênue, e você tem que lidar com isso."

As paredes pareciam estar a começar a fechar-se antes da fatídica visita do Bournemouth no sábado. Entre esse jogo e o seu anterior compromisso na Premier League, quatro troféus tinham passado a dois. Agora, nove pontos tornaram-se seis. Podem tornar-se três no Etihad este fim de semana – e depois zero se o Manchester City vencer o seu jogo em atraso.

abrir imagem na galeria

Max Dowman espera ajudar o Arsenal a esquecer a catastrófica derrapagem na corrida pelo título no fim de semana (Getty)

O único pilar da temporada de troféus do Arsenal que não desmoronou nem sofreu danos estruturais graves está na Europa. A Liga dos Campeões é a maior ambição de Arteta no Arsenal: "Estamos a tentar fazer algo nesta competição que não foi feito em 140 anos de história do clube." Eles lideram o confronto das quartas de final contra o Sporting CP, embora por pouco, antes do jogo de volta em casa na quarta-feira, graças a um golo de Kai Havertz nos últimos instantes em Lisboa. Mas não foi um espetáculo alegre nem para o adepto nem para o neutro. A equipa de Arteta fez o que era necessário – e nada mais – para sair vitoriosa.

Isso resume muito bem este time do Arsenal quando comparado aos seus pares de elite. Há uma falta de expressão futebolística, nenhuma centelha; e, a seu favor, por sete meses, esse estilo trouxe resultados consistentemente, mesmo que tenha levado à crença de que os Gunners de Arteta provavelmente seriam os campeões mais feios da história da Premier League se levantarem o troféu.

Mas esse "se" agora é um "se" pesado e as dúvidas estão se transformando em pânico de um desastre recorrente. De repente, o Arsenal está em desesperada necessidade de inspiração, cuja fonte não é exatamente óbvia. Arteta pediu "zero medo" em campo e nas arquibancadas, apenas "puro fogo"; mas como pode haver chamas sem aquela faísca?

Os "agentes de mudança" do Arsenal estão ou afastados ou marcados pelo passado. Declan Rice faltou à sessão de treino aberta do clube na véspera da visita do Sporting; Arteta irá "ver como ele está amanhã". Bukayo Saka e Jurrien Timber são dúvidas, o que significa que o Arsenal poderá ficar sem o seu flanco direito preferido mais uma vez.

Dentre as suas estrelas em forma, até mesmo jogadores como Gabriel e William Saliba estão parecendo cada vez mais nervosos após uma temporada de imperiosidade. Eles são dois dos sete atuais jogadores do Arsenal que vivenciaram as três quase-conquistas do título sob Arteta. O espanhol diz que a motivação deles "é dar às pessoas que estão conosco o que elas merecem e o que estão procurando", em vez de provar que os céticos estão errados; mas esse grupo está crescendo exponencialmente, assim como o peso de um possível fracasso.

abrir imagem na galeria

William Saliba (à esquerda) e Gabriel são dois dos sete jogadores atuais do Arsenal que vivenciaram as três quase-conquistas do título (AP)

A pressão também parece ter afetado até mesmo aqueles sem experiência das deficiências do Arsenal. Martin Zubimendi está com sérias dificuldades de forma. Viktor Gyokeres correu muito contra o Bournemouth, mas não converteu em jogadas abertas quando realmente importava. Noni Madueke parece ineficaz.

Então, neste momento de necessidade, talvez Arteta deva olhar para um homem – desculpe, um menino – que já demonstrou sua capacidade de trazer vida a esta equipe.

Max Dowman produziu o que na altura pareceu ser uma participação vitoriosa de 22 minutos contra o Everton em meados de março. Ele injetou veneno ao entrar do banco, enquanto um Arsenal até então estático marcou dois gols nos minutos finais para evitar perder dois pontos importantes, incluindo seu contra-ataque aos 97 minutos, que inscreveu o jovem de 16 anos na história como o marcador mais jovem de sempre da Premier League. Se o Arsenal acabar mesmo no topo da tabela, a imagem das celebrações frenéticas que se seguiram será imortalizada.

abrir imagem na galeria

Dowman provou suas façanhas revolucionárias na vitória contra o Everton (Getty)

Não há debate sobre o calibre e o potencial sísmico deste jovem futebolista. É apenas uma questão de quando ele será autorizado a se tornar um pilar desta equipe do Arsenal, para o seu próprio bem. Ele não pode ser forçado a jogar regularmente 90 minutos neste nível, ou isso pode quebrá-lo.

Mas como demonstrado pela própria sensação adolescente do Liverpool, Rio Ngumoha, em uma atuação decisiva contra o Fulham no fim de semana, há valor em confiar nesses talentos desde o início das partidas de futebol – e em jogos que importam. Os torcedores consideraram o ímpeto de Ngumoha talvez a maior esperança do Liverpool de realizar outra famosa virada europeia contra o PSG e fizeram campanha para que o jovem de 17 anos mantivesse sua posição como titular no jogo de volta, na terça-feira. Seu desejo não foi atendido; seu time foi eliminado da competição.

Talvez os torcedores do Arsenal devam fazer o mesmo por Dowman na viagem ao Etihad, incumbido de tirar pontos inestimáveis de seus rivais diretos na corrida pelo título. É a ocasião mais importante, o momento mais desafiador para ser lançado. Mas, nesta fase embrionária de sua carreira, Dowman não está sobrecarregado pelo trauma de seus companheiros e, por sua vez, é menos suscetível a ser atormentado por sua própria psique. Como David Raya observou em novembro, Dowman sempre joga “com um sorriso”, como se estivesse “jogando na escola”; há uma inocência em sua excelência.

abrir imagem na galeria

Dowman entrou como substituto durante a vitória do Arsenal sobre o Sporting no primeiro jogo (Getty)

Com a participação de Saka incerta, o Sporting oferece a oportunidade perfeita para ver como Dowman lida com a pressão.

Isto é tudo menos um jogo sem importância, claro – a vantagem do Arsenal é de apenas um gol, então tudo ainda está em aberto. Todos os sinais até agora indicam que ele pode superar esse desafio. Com um rosto jovial e sem as cicatrizes mentais de batalhas passadas, seis semanas de destemor, que só um adolescente pode aproveitar, podem ser exatamente o remédio que o médico receitou.