O Arsenal não conseguiu se libertar do poder psicológico que o Man City exerce sobre eles... Os homens de Pep Guardiola quase alcançaram os Gunners e agora devem ser os favoritos ao título, escreve OLIVER HOLT

Há um filme antigo, lançado pouco antes da Segunda Guerra Mundial, chamado The Four Feathers. É uma história sobre covardia e redenção. Acompanha um soldado que recebe quatro penas de seus amigos por se recusar a servir e que devolve cada uma delas através de atos de ousadia e coragem.

O treinador do Arsenal, Mikel Arteta, chegou a este duelo decisivo pelo título com o equivalente às quatro penas, desesperado para devolvê-las, desesperado para calar as zombarias de todos aqueles que o acusaram, a ele e à sua equipa, de serem fracos e de falharem sob pressão, derrotando os seus rivais na corrida ao título.

Este jogo foi sobre a força do Manchester City e o poder psicológico que eles exercem sobre o Arsenal. Foi também sobre o poder psicológico que Pep Guardiola tem sobre seu antigo aprendiz, Arteta. Foi sobre as tentativas do Arsenal de se libertar desses laços. Foi, acima de tudo, sobre as tentativas do Arsenal de se libertar da identidade que lhes foi imposta.

Eles não conseguiram fazê-lo. Chegaram desesperadamente perto. Reagiram uma vez estando por baixo. Bateram na trave duas vezes. Kai Havertz falhou uma oportunidade gloriosa, muito tardia, de marcar o golo do empate que lhes teria dado o ponto de que precisavam para manter a vantagem na corrida pelo título. Falhas como essa custam títulos às equipas.

Foi por isso que Arteta caiu de joelhos em sua área técnica quando Havertz direcionou sua cabeçada por cima da trave. Foi por isso que ele se virou em desespero quando Havertz perdeu uma chance anterior que deveria ter convertido. Ele sabia o quão custosa é esse tipo de piedade contra um time tão competente quanto o City.

E o City foi simplesmente bom demais. Eles foram simplesmente bons demais, simplesmente muito resilientes, simplesmente brilhantes, simplesmente muito experientes. Eles sabem como ganhar títulos e Erling Haaland, que marcou o gol da vitória no segundo tempo, sabe como aproveitar as chances. Após esta tumultuada e magnífica vitória por 2 a 1, eles serão os favoritos a conquistar o quinto título da Premier League em seis anos.

Eles praticamente já alcançaram o Arsenal. O que antes era uma vantagem de nove pontos agora é apenas de três, e se o City vencer o Burnley na noite de quarta-feira no Turf Moor, assumirá a liderança da tabela e, mesmo que tenha uma reta final mais difícil do que o Arsenal, uma vez que assumir a dianteira, será difícil de parar.

E assim, quando o apito final soou, alguns jogadores do Arsenal caíram de joelhos e os jogadores do City olharam para o céu em agradecimento. E em uma das extremidades do estádio, os torcedores do City desenrolaram uma faixa. Dizia simplesmente: ‘Pânico nas ruas de Londres.’

O primeiro sinal de nervosismo do Arsenal surgiu em menos de quatro minutos. Quatro atacantes do City formaram uma linha de predadores enquanto Gabriel se preparava para um tiro de meta. O Arsenal queria jogar a bola de forma construtiva. O City queria estabelecer desde cedo um aviso de que isso não seria possível.

Gabriel tocou a bola para David Raya e, enquanto a torcida do City gritava, Raya deu um toque pesado. Erling Haaland chegou num instante, mas Raya ainda teve tempo de chutá-la para fora. Os torcedores do City sentiram cheiro de sangue.

Um minuto depois, o City quase abriu o placar. O chute quicante de Rayan Cherki seguia para o canto mais distante do gol até que Gabriel se inclinou em sua direção, com o braço esquerdo colado ao corpo, e o desviou com a parte superior do braço na trave. A bola voltou para os braços agradecidos de Gianluigi Donnarumma. O árbitro Anthony Taylor rejeitou os pedidos de pênalti.

Erling Haaland manteve a calma para marcar o gol da vitória no que pode ser o momento decisivo da temporada.

A bola da City para a área foi apenas meio desviada. Matheus Nunes chegou à bola antes de Eberechi Eze e ela caiu para Cherki. Cherki partiu para cima de Gabriel, driblou-o para seu pé esquerdo, afastou-se de Declan Rice e deslizou um chute preciso por William Saliba e Raya, no canto distante. Foi um gol sumptuoso. Foi um gol digno de decidir um título.

Cherki celebrou longa e intensamente em frente aos torcedores do Arsenal naquela extremidade do Etihad. Tudo parecia já estar perdido para os visitantes. Conceder um gol tão cedo e de forma tão brilhante era material de seus pesadelos. Mas 107 segundos depois, o Arsenal estava empate.

Nunes devolveu a bola para Donnarumma num lançamento lateral. Donnarumma controlou-a de forma deliberada e cuidadosa com o pé esquerdo. Demorou demasiado e, ao tentar chutá-la para o meio-campo, Havertz investiu sobre ele e desviou o desarme para o fundo das redes.

O City ficou atordoado. Mas o mal mal quebrou o ritmo. O City lançou um contra-ataque, Haaland avançou para espaços livres na metade do Arsenal e passou a bola para Antoine Semenyo, que disparou na sobreposição. Então Semenyo escorregou. O jogo, finalmente, respirou.

Os fãs do City desfraldaram uma faixa no apito final sugerindo que têm vantagem sobre o Arsenal.

O Arsenal comportou-se bem durante o resto do primeiro tempo. Ficaram a dever um excelente corte de Piero Hincapie para impedir Semenyo, mas também colocaram problemas ao City na defesa. Mereciam terminar o primeiro tempo com o empate.

O City parecia estar a aumentar o ritmo no início da segunda parte. Dois minutos depois, Haaland acertou no exterior do poste após uma confusão em frente à baliza, e Semenyo perdeu o controlo da bola quando estava completamente desmarcado.

O Arsenal achou que tinha forçado um ponto de virada na partida quando Havertz foi lançado e caiu após o desarme de Abdukodir Khusanov. O Arsenal queria um cartão vermelho, mas o árbitro e o VAR não viram nada de errado na intervenção do defensor do City.

Mas o Arsenal deveria ter saído na frente alguns minutos depois. Odegaard avançou e deslizou a bola no caminho de Havertz. Havertz tinha apenas Donnarumma para vencer, mas permitiu que a bola corresse ligeiramente para fora e, quando finalmente chutou, o goleiro do City bloqueou a bola com o corpo. O substituto do segundo tempo, Gabriel Martinelli, tentou empurrar o rebote para o gol, mas Donnarumma defendeu essa também.

O Arsenal esteve perto novamente minutos depois. Eze abriu espaço na borda da área e driblou Khusanov. Acariciou a bola com o interior do pé esquerdo e curvou-a em direção ao gol. Parecia rumar para o canto inferior, mas quicou na parte interna da trave e saiu em segurança.

O City engoliu o sapo e, no meio do primeiro tempo, revidou. Nico O’Reilly avançou com ímpeto pela esquerda, trocou passes e depois cruzou para a área. A corrida de Rodri distraiu dois defensores do Arsenal, e a bola sobrou para Haaland. Ela chegou um pouco atrás dele, mas ele ajustou o corpo e, enquanto caía, encaixou a bola no fundo da rede.

Haaland não caiu quando Gabriel o atingiu com uma cabeçada e o jogador do Arsenal escapou de um cartão vermelho.

O Arsenal não murchou. Odegaard cobrou um livre flutuando para o segundo poste, onde Gabriel apareceu como um fantasma, desmarcado. Sua cabeçada desviou no quadril de O’Reilly e acertou a trave esquerda de Donnarumma antes de ser afastada com um chute desesperado.

A oito minutos do fim, houve um momento de tensão. Gabriel e Haaland estiveram envolvidos numa batalha feroz e implacável durante todo o jogo. Gabriel lutou com ele tão vigorosamente que, a certa altura, rasgou a sua camisola em farrapos.

Agora eles se reencontraram. Caíram um no outro. Empurraram-se e depois ficaram frente a frente. De repente, Gabriel fez um movimento de cabeçada. Haaland, para seu crédito, não deu importância. Se ele tivesse caído, Gabriel teria levado um cartão vermelho. Como foi, ambos receberam um amarelo.

O Arsenal escapou por pouco, mas não conseguiu forçar o empate. O substituto Leandro Trossard fez um lindo cruzamento tardio para Havertz, mas ele não conseguiu dominar a bola direito, e naquele momento, o Arsenal soube que o jogo estava perdido.

Arteta terá que manter essas penas no bolso por mais algum tempo.