O Arsenal é tão 'instável' quanto o Chelsea de Mourinho quando alguém do seu tamanho os provoca.

"Eles jogam um estilo de futebol que você não vê mais muito frequentemente", disse José Mourinho sobre o Bolton, sem o menor sinal de ironia.

Seu time do Chelsea havia acabado de empatar em 2 a 2 contra o Bolton – a primeira de apenas duas vezes naquela temporada completamente absurda em que os Blues sofreram dois gols em uma partida da Premier League.

O outro foi contra o Arsenal e a força e majestade de Thierry Henry. Mas contra a coleção de gigantes técnicos brutais, porém brilhantes, de Sam Allardyce, foi um zagueiro imponente que fez os futuros campeões, como disse o técnico do Bolton, "se sentirem um pouco inseguros".

Radhi Jaidi teve participação no gol de Kevin Davies, que reduziu a diferença no placar em Stamford Bridge, antes de coroar uma excelente atuação defensiva com um belo voleio após um toque de Davies nos minutos finais.

Mais de duas décadas depois, e com o Arsenal esperando respirar o mesmo ar rarefeito da retaguarda como a defesa mais sólida da história da Premier League, seu controle de cruzeiro rumo ao título viu as rodas vacilarem um pouco com uma colisão inesperada contra o imponente Ballard.

O graduado da academia do Arsenal é eternamente grato pelo papel deles em seu desenvolvimento, mas Dan Ballard encontrou um lar no Sunderland. E é extremamente barulhento.

Existem semelhanças entre o lado que Regis Le Bris construiu cuidadosamente e a versão clássica de Bolton de Allardyce: o casamento entre fisicalidade e inteligência futebolística; a mistura de nomes conhecidos e joias escondidas, ambos com igual necessidade de provar seu valor; a terrível experiência de retrocesso que deve ser enfrentá-los como adversários.

Aqueles não são insultos; muito pelo contrário. São insígnias de honra para usar por um lado que segue passos que se mostraram capazes de desafiar e perturbar a elite. O Sunderland está nas posições da Liga dos Campeões inteiramente por mérito.

E através desse prisma é fácil definir isso como um empate perfeitamente aceitável do Arsenal. Os únicos pontos que eles deixaram escapar na Premier League nesta temporada foram para as equipes atualmente em 2º, 3º e 6º lugar. Vencer as demais e isso deve ser suficiente.

Mas o Sunderland, é claro, deveria fazer parte desse descanso. Eles são uma equipe que se espera que o Arsenal vença, independentemente de seu impressionante histórico em casa, treinador notável, elenco maravilhoso e torcida inspiradora.

Só pode mesmo ser considerado perda de pontos, especialmente depois de ter ficado atrás e depois à frente, mesmo com as ausências no plantel. No entanto, num fim de semana em que o Manchester City recebe o Liverpool, há alturas piores para vacilar.

Mikel Arteta ficará contente por sair com alguma coisa. Ele pode até apresentar a perda do recorde de jogos sem sofrer gols como algo positivo, um lembrete para seus jogadores de que os padrões são exigentes e qualquer deslize pode ser fatal. Isso ameaçava se tornar uma distração total de seus objetivos muito reais e tangíveis nesta temporada. Quando eles se recuperaram do glorioso gol inicial de Ballard para assumirem a liderança com Bukayo Saka e Leandro Trossard, parecia o jogo mais importante de sua campanha.

Dois gols em jogadas abertas em uma vitória de virada contra um time da casa absurdamente difícil? Os torcedores do Arsenal têm tido um prazer justificável e perverso em conquistar a glória com vitórias por 1 a 0 a partir de bolas paradas, mas essa teria sido uma situação difícil para os críticos distorcerem e manipularem.

O golpe de Saka foi deslumbrante, Declan Rice cercou o hesitante Enzo Le Fee antes de passar para Mikel Merino, que serviu o capitão para marcar.

Então Trossard produziu um momento de grandeza, abrindo o ângulo e o espaço para disparar além de Robin Roefs de fora da área.

O gênio individual se alinhou com a precisão de um movimento excepcional de equipe para virar o jogo.

No entanto, foi Ballard quem teve tanto a palavra final quanto o epílogo: ele entrou na área nos acréscimos, desviando um cruzamento de Trai Hume para que Brian Brobbey finalizasse à frente de Gabriel Magalhães, antes de produzir uma defesa espetacular, minutos depois, bloqueando um chute certeiro de Mikel Merino.

O estilo do Sunderland está longe de ser raro, especialmente nesta temporada da Premier League ligeiramente mais rudimentar. Mas é inegavelmente eficaz e duradouro, uma abordagem que até mesmo o melhor time da liga teve dificuldades para conter.