O Chelsea sente mais a falta de um jogador do que de todos os outros, e não é o Cole Palmer.

Houve momentos assistindo ao Chelsea em Stamford Bridge no sábado que lembraram aquela piada sobre o Leicester vencer a Premier League com três jogadores no meio-campo: Danny Drinkwater no centro e N’Golo Kanté de cada lado. Houve momentos contra o Sunderland em que Moisés Caicedo assumiu o papel de Kanté, essencialmente uma banda de um homem só sem a bola, enquanto tentava desmontar ataques e fechar linhas de passe, ultrapassando companheiros a caminho do próximo incêndio.

Caicedo fazia parte de um meio-campo de três com Enzo Fernandez e Joao Pedro, mas seus parceiros não possuem grandes instintos defensivos e isso ficou evidente nesta derrota por 2 a 1, onde o Sunderland achou fácil demais jogar pelo centro do campo, e defendê-lo. O gol da vitória no final, marcado por Chemsdine Talbi, foi um golpe duro que esvaziou metade do estádio em direção à Fulham Road, mas foi muito merecido.

Naturalmente, o Chelsea sentiu a falta de Cole Palmer aqui, ainda ausente devido a uma lesão na virilha. No entanto, seus melhores jogos geralmente aconteceram contra adversários mais abertos – lembre-se do espaço que ele encontrou ao avançar na final do Mundial de Clubes – e ele teria ficado frustrado com os companheiros estáticos aqui, tentando inflamar o Chelsea sem a energia cinética para gerar uma faísca.

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Então, talvez o jogador que o Chelsea realmente sentiu falta foi o melhor parceiro de Caicedo, Romeo Lavia. Kanté foi ainda mais eficaz quando se transferiu para o Chelsea e atuou ao lado de Nemanja Matic no time campeão de Antonio Conte. Eles eram ostensivamente jogadores defensivos, mas seu impacto era ofensivo no sentido de que nunca deixavam as equipes escaparem, nunca permitiam que contra-ataques se desenvolvessem, um cobertor de segurança que mantinha as ondas de pressão do Chelsea.

Caicedo e Lavia têm um efeito semelhante nas raras ocasiões em que jogam juntos. Lavia assume parte do fardo defensivo do parceiro, mas é sua capacidade de escapar ao pressing alto e seus passes entre as linhas que acrescentam uma nova dimensão à equipe. E Lavia adora jogar com Caicedo. “Graças a Deus jogo ao lado do destruidor absoluto”, disse ele neste verão. “Às vezes ele faz o meu trabalho. Eu fico tipo, ‘deixa eu fazer um pouco’. Ele faz por mim. Moi é inacreditável.”

Lavia ficou no banco aqui e não entrou em campo, após ter feito sua primeira partida como titular na temporada no meio da semana contra o Ajax. Há esperança de que ele possa ter um grande impacto nesta temporada, embora seus minutos estejam sendo cuidadosamente gerenciados após uma carreira no Chelsea tão conturbada até agora – com razão, é claro. Maresca agora está se beneficiando de uma cautela semelhante com Reece James, que está encontrando regularidade tanto no clube quanto na seleção.

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Mas o Chelsea tem um problema no coração da equipe. Este foi um jogo que pareceu problemático desde os primeiros minutos, quando o Sunderland passou a bola pelo centro poroso do Chelsea. Foi Caicedo quem recuperou a bola após seis minutos e desencadeou o primeiro gol do Chelsea, finalizado com frieza por Alejandro Garnacho, mas ele veio contra o fluxo da partida e nunca houve a sensação de que isso abriria as comportas para uma vitória tranquila em casa.

Desde o início, Marc Guiu jogou com energia e seus esforços de pressão quase forçaram alguns erros graves da linha defensiva do Sunderland. Mas Guiu ofereceu pouco em termos ofensivos, em parte porque foi privado de passes, mas principalmente porque não é o tipo de centroavante que o Chelsea precisa contra três zagueiros físicos protegendo sua própria área.

A alternativa era João Pedro, que começou como um atacante meio oito-meia-dez, onde parecia desconfortável ao recuar para áreas mais profundas. O brasileiro vinha treinando apenas parcialmente nas últimas semanas enquanto se recuperava de uma lesão, e isso ficou evidente, movendo-se pelo campo como alguém que estivesse com ambas as coxas lesionadas. A única chance de João Pedro surgiu no primeiro tempo, quando ficou frente a frente com o goleiro e, em vez de chutar de cerca de 14 metros, optou por passar a bola para dentro da área, sem destino específico. Por sorte, o bandeirinha marcou impedimento, o que pode ter salvado a jogada de entrar no pacote de melhores momentos.

Não foi apenas João Pedro quem pareceu laborioso. O ritmo do Chelsea foi lento e seus esforços para desmontar a defesa profunda do Sunderland careciam de urgência, mesmo nos minutos finais, como se não tivessem notado o gigante relógio digital a marcar o tempo. Não houve corridas sobrepostas em torno dos alas para criar sobrecargas nas laterais, e isso significou que Garnacho, Pedro Neto e seus substitutos estiveram constantemente em desvantagem numérica.

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Esta, claro, é a maneira Maresca, de ser controlado com posições claras em campo, de jogar com paciência e estrutura. Exceto que este foi um jogo que exigia invenção e imprevisibilidade diante de uma oposição teimosa. Até o floreio habitual de Marc Cucurella avançando pelo meio do campo a partir da lateral esquerda, perseguido por seu próprio cabelo como um homem fugindo de uma nuvem de abelhas, parecia excessivamente ensaiado no segundo tempo, chegando ao seu destino apenas para ficar parado quando o passe nunca veio. Os mesmos padrões se repetiram enquanto o Chelsea canalizava a bola de um lado para o outro, não via caminho para avançar e recomeçava a jogada novamente.

Maresca recorreu ao banco na meia hora final e encontrou muito pouco. Estevao entrou na ala direita e foi animado, mas sem produzir um momento decisivo. Jamie Bynoe-Gittens ocupou o lugar do outro lado e parecia um extremo sem confiança ou ritmo de jogo nas pernas. Tyrique George foi o único outro substituto ofensivo, um jovem promissor, mas ainda incapaz de mudar jogos a este nível.

Depois de todas as movimentações de jogadores do Chelsea neste verão, pareceu estranho que Maresca tivesse tão poucas opções no banco e um banco de reservas muito aquém da qualidade dos suplentes disponíveis para Arsenal, Liverpool e Manchester City. A decisão de enviar Nicolas Jackson ao Bayern Munich não parece sábia em retrospecto. O Chelsea tem inúmeras duplas de zagueiros e uma série de pontas úteis, mas suas opções nas áreas centrais são muito escassas quando as lesões surgem.

Já se passaram três meses desde a final do Mundial de Clubes, e qualquer sensação de impulso se dissipou. O Chelsea está em nono lugar na Premier League após nove jogos, enquanto o Sunderland subiu para o quarto lugar. "Campeões mundiais", lê-se na faixa acima do primeiro anel que circunda o Stamford Bridge, palavras que soaram quase sarcásticas ao final do jogo, e talvez apenas um pouco mais defensáveis do que a alegação dos torcedores do Sunderland de serem, de longe, o maior time que o mundo já viu.