Como Kieran McKenna reconstruiu o Ipswich Town para o retorno imediato à Premier League

Pela terceira vez em sua jovem carreira como treinador, Kieran McKenna está à beira da promoção.

Um empate 2-2 fora de casa contra o Southampton eliminou os anfitriões da disputa pelo acesso automático, mas, à medida que se aproxima o último dia da temporada do Championship, a vantagem está com o Ipswich.

Os Tractor Boys estão com 81 pontos, um à frente do Millwall e dois à frente do Middlesbrough, e enfrentam o QPR, que já não tem objetivos, no Portman Road no sábado. Uma vitória garantiria o retorno imediato à Premier League.

Esperar até o último dia pela promoção é um sentimento familiar para os torcedores do Ipswich, que estiveram na mesma posição há dois anos. No entanto, a trajetória para as duas recentes promoções do clube à Premier League tem sido muito diferente.

Apenas dois jogadores que iniciaram o jogo de selamento da promoção de 2023-24 começaram contra o Southampton ontem à noite, outro estava no banco, mas quase todo aquele time já partiu.

O esquadrão que McKenna guiou primeiro à promoção da League One e depois à Championship, logo na primeira tentativa, era aquele em que o grupo era mais forte do que o indivíduo.

Uma vez confirmada a promoção para a primeira divisão, o plantel foi reforçado não com estrelas prontas para a Premier League, mas com jogadores que permaneceriam mesmo em caso de possível rebaixamento e fariam do Ipswich um candidato a retornar imediatamente.

O resultado era previsível. Depois de uma primeira metade da temporada na qual o Ipswich competiu, mas não foi suficiente, a sua forma e confiança desmoronaram e terminaram em 19º lugar.

No verão passado, houve ainda mais turbulência, especialmente pela porta de saída. Omari Hutchinson e Liam Delap conseguiram transferências para a Premier League, enquanto o núcleo das equipes de promoção foi autorizado a partir.

O capitão Sam Morsy, Nathan Broadhead, Luke Woolfenden, Massimo Luongo e Conor Chaplin seguiram em frente. Em seu lugar, chegou um grupo de jogadores que fez muitos preverem que o Ipswich quebraria o recorde de pontos do Championship.

Embora a promoção de 2023-24 tenha parecido um conto de fadas sendo escrito em tempo real, desta vez houve pouco dessa magia.

O Ipswich foi o maior gastador no verão passado, embora ainda tenha obtido lucro graças às vendas de Delap e Hutchinson, e montou um elenco cheio de talento pronto para competir pelo campeonato.

O futebol não é como jogar FIFA, no entanto, e o Ipswich foi lento a começar. O clube não conseguiu vencer nos seus primeiros cinco jogos.

Só em novembro é que se conseguiram vitórias consecutivas. A equipa de McKenna passou apenas 28 dias entre os dois primeiros lugares esta temporada.

Mas este início lento chegou num momento oportuno, pois o Campeonato desta temporada tem sido aquele em que nenhuma equipa agarrou o touro pelos chifres. Até mesmo o total de 95 pontos potenciais de Coventry teria sido suficiente apenas para o terceiro lugar nas duas últimas temporadas.

E embora Frank Lampard tenha extraído cada gota de desempenho de sua equipe, há um sentimento entre os torcedores do Ipswich de que este time é capaz de muito mais.

Defensivamente, eles têm sido muito bons, com o melhor recorde da liga, mas é no ataque que tem causado a maior frustração.

A perda de Delap, que se saiu bem no sistema do Ipswich, mesmo que os adeptos do Chelsea tenham dificuldade em acreditar nisso, foi crucial e o Ipswich tem lutado sem um número nove em forma.

George Hirst está com 10 gols na temporada, mas parece estar muito longe do jogador que já foi, enquanto o atacante do Como, Ivan Azon, emprestado, não pode ser culpado pela falta de esforço, mas sim pela falta de habilidade na finalização.

As principais ameaças de gol do Ipswich têm sido Jack Clarke e Jaden Philogene, mas, por mais que tente, McKenna não encontrou uma maneira de colocar os dois em campo ao mesmo tempo, já que a dupla prefere o lado esquerdo em vez do direito.

O principal problema do Ipswich tem sido a incapacidade de quebrar um bloco baixo, algo que os frustrou e os privou de pontos durante todo o ano.

A equipe sentiu falta da objetividade de Chaplin e da habilidade técnica de Broadhead, e Marcelino Nunez só atuou bem de forma intermitente.

McKenna também pediu a Leif Davis, que registrou 18 assistências na campanha de promoção anterior, para se infiltrar mais, o que reduziu sua produção para apenas quatro este ano.

É uma equipe de Ipswich que está longe de ser perfeita, mas se a promoção for garantida no sábado, haverá poucos em Suffolk que se importarão.

Quanto a um potencial retorno à Premier League, sem dúvida o elenco precisará de muito reforço no verão.

Como qualquer treinador promovido da Championship deve fazer, McKenna precisa encontrar uma maneira de transformar seu time ofensivo, acostumado a dominar partidas, em um que consiga sobreviver em jogos onde são grandes azarões, e talvez seja encorajador que tenham sido defensivamente sólidos nesta temporada.

Embora improvável, McKenna também pode ser tentado por uma mudança para outro lugar se um clube estável da Premier League o chamar.

Mas uma terceira promoção em quatro anos, sem dúvida, provou que o norte-irlandês é um dos melhores jovens treinadores do país.