Como o toque seguro de Michael Carrick fez com que a grande aposta do Manchester United desse certo

A missão está quase cumprida para Michael Carrick, mas sua própria reação estava longe de ser eufórica. O Manchester United não deve "celebrar demais" a classificação para a Liga dos Campeões, ele disse; se há alguém menos propenso a celebrar demais normalmente, esse alguém é o descontraído Carrick. Neste caso, no entanto, isso poderia, e provavelmente deveria, garantir-lhe um período prolongado no banco de reservas do Old Trafford.

Mas as palavras de Carrick podem sugerir ambições maiores do que simplesmente terminar entre os cinco primeiros todos os anos, ou servir como um lembrete de que ele fez parte de uma equipe que nunca precisou comemorar a qualificação para a Champions League. Agora, é uma conquista contraditória: significativa, considerando a bagunça em que o United estava no ano passado e o feito de saltar do 15º para o terceiro lugar em 12 meses, e ainda assim diminuída pela vantagem colossal que desfrutaram em comparação com as equipes exauridas pelos esforços europeus.

Mas Carrick merece elogios. Nem todos os outros associados à campanha do United merecem. É frequentemente pertinente notar quão estreitas foram as margens. Não neste caso.

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Carrick salvou a campanha do United e ajudou na reconstrução (Getty)

O United começou a temporada com o técnico errado, jogando na formação errada e colocando os jogadores em posições erradas. Essa era a realidade surreal da gestão de Ruben Amorim. O United desperdiçou oportunidades com Amorim: começando a temporada com Altay Bayındır no gol, apresentando uma atuação sem rumo em casa contra o Everton, com 10 homens, desperdiçando pontos ao perder vantagens nos empates em Old Trafford contra West Ham, Bournemouth e Wolves. Nada disso, no final, custará a eles a vaga na Liga dos Campeões.

O United estava em sexto quando Amorim foi demitido, mas apenas três pontos atrás do 12º e quatro à frente do Tottenham. Na tabela de Carrick, desde que ele foi lançado, eles estão no topo, com 29 pontos em 13 jogos. O que, por si só, pode sublinhar o quanto o United era menos do que a soma de suas partes sob Amorim, e por causa de suas escolhas.

Esta equipe era melhor do que aquela. O renascimento de Carrick a fez parecer ainda melhor, mas também trouxe alguma justificação para o recrutamento do United. Senne Lammens provou ser uma das contratações da temporada e aquela coisa raríssima, um negócio vantajoso para o United. A posição de goleiro passou de um ponto fraco para um ponto forte.

O United arriscou, comprometendo quase todo o seu orçamento em atacantes e adiando a reconstrução do meio-campo. Essa aposta deu certo, em parte, devido ao papel talismânico que Casemiro desempenhou no meio-campo, marcando nove gols e, com o United a disputar o menor número de jogos numa temporada desde a Primeira Guerra Mundial, conseguiu começar 31 partidas da liga. Kobbie Mainoo, ridiculamente ignorado por Amorim e recuperado por Carrick, encaixou-se perfeitamente com ele num renascimento pessoal. O United teve uma média de 2,42 pontos por jogo quando o jovem local foi titular.

O que permitiu que o dinheiro fosse gasto de forma mais avançada. Assim como o 15º lugar na classificação, o total de 44 gols do United representou o menor retorno em meio século e um baixo artificial criado em parte pelas falhas de Amorim: neste caso, o exílio de Marcus Rashford e a drenagem de confiança e assistências de Rasmus Hojlund foram fatores importantes.

Nenhum dos três atacantes que chegaram então por um total de 200 milhões de libras tem um retorno de gols extremamente alto, mas cada um foi significativo. Os oito gols na liga de Matheus Cunha incluem vencedores contra Arsenal e Chelsea. Oito dos nove gols de Bryan Mbeumo foram em vitórias, e o outro em um empate, enquanto ele tem o hábito útil de marcar o primeiro gol do jogo. Benjamin Sesko muitas vezes marca o último. Dos seus 10 gols, três foram vencedores, enquanto seu gol contra o Brentford na segunda-feira provou ser o decisivo. Tire os gols de Sesko e o United teria 10 pontos a menos, remova os de Mbeumo e eles teriam nove a menos e sem os de Cunha, estariam oito pontos abaixo.

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Sesko marcou novamente em Old Trafford enquanto o Manchester United derrotou o Brentford na segunda-feira (Getty)

A fórmula aparentemente simplista de comprar avançados para marcar mais golos teve uma lógica, e não apenas porque o United marcou agora em 22 jogos consecutivos do campeonato. Isso reflete os esforços extraordinários do criador principal. As 19 assistências de Bruno Fernandes na Premier League deixam-no apenas uma atrás do recorde da divisão, partilhado por Thierry Henry e Kevin De Bruyne. São ainda mais admiráveis, pois ele passou metade da temporada a ser encaixado num papel mais recuado por Amorim.

Se Fernandes tivesse ido à Arábia Saudita no verão passado, quando o Al-Hilal o chamou, este renascimento poderia ter sido natimorto. Seus gols e assistências valeram 32 pontos. Ele pode legitimamente ser considerado insubstituível. A chave para a ressurreição do United estava num português contratado ao Sporting CP: mas Fernandes, não Amorim.

Carrick ajudou, com um toque leve e decisões seguras. Trazer de volta Harry Maguire para o início de seu reinado foi uma delas, e o defensor apontou os dois primeiros jogos do técnico como o ponto de virada. Vencer Manchester City e Arsenal pareceu seis pontos bônus. O United passou instantaneamente de candidatos a um lugar entre os cinco primeiros para prováveis.

Oficialmente, o objetivo do clube para a temporada era conseguir uma vaga em competições europeias. No entanto, tanto os gastos no verão quanto a demissão de Amorim indicaram que suas ambições eram mais altas. E com razão, aliás. Talvez tenha sido apropriado que eles praticamente assegurassem seu retorno à Liga dos Campeões em uma segunda-feira. O afastamento do United das competições europeias fez com que se tornassem presenças regulares nas noites de segunda-feira nesta temporada. No próximo ano, seus jogos durante a semana devem acontecer às terças e quartas-feiras, na competição que por muito tempo foi seu habitat natural.