Como o Leeds United está vencendo a batalha para evitar o rebaixamento: Informantes revelam o papel vital de Ethan Ampadu, o surpreendente plano de bônus para jogadores, as visitas da 'Flying Pizza', as novas instalações de treinamento de classe mundial e

O Leeds não está desmoronando novamente. Na noite de segunda-feira, os homens de Daniel Farke desafiaram a história com uma confiante vitória por 2 a 1 sobre os rivais arquirrivais Manchester United, que foi consideravelmente mais tranquila do que o placar sugere.

Com seis jogos a disputar, estão seis pontos acima da zona de descida e parecem bem encaminhados para repetir o feito da temporada passada de assegurar a permanência na Premier League nas próximas semanas.

Um lote restante de jogos que inclui visitas à fortaleza Elland Road do condenado duo Wolverhampton Wanderers e Burnley significa que, embora ninguém esteja se antecipando, os temores de rebaixamento estão desaparecendo ao longe, talvez descendo a M1 em direção a Londres.

Falando da capital, há também a questão nada insignificante de uma semifinal da FA Cup em Wembley, contra outro velho adversário, o Chelsea, para a qual os dirigentes do clube acreditam que poderiam ter vendido o dobro de sua cota de 33.000 ingressos.

Nos últimos anos, abril com o Leeds na elite do futebol inglês tem sido um período de tensão, nervosismo, suspense e uma sensação de desastre iminente. Mas a emoção desta primavera é de entusiasmo. De fato, se o Wolverhampton for superado no sábado, o champanhe será mergulhado no gelo.

Os jogadores do Leeds comemoram sua vitória sobre os arquirrivais Manchester United na segunda-feira, que foi consideravelmente mais confortável do que o placar de 2-1 sugere.

Noah Okafor, a contratação de 18 milhões de libras do AC Milan, comemora marcando seu segundo gol em Old Trafford

Então, o que mudou? Segundo aqueles que entendem, o caos de sua última passagem pelo topo acabou – finalmente – trazendo clareza.

Em 28 de maio de 2023, o Leeds foi rebaixado para a Championship, seu destino selado por uma derrota por 4 a 1 em casa, justamente contra o Tottenham. Uma temporada frenética e desastrosa teve quatro pessoas no comando, com Sam Allardyce chegando como um lanço desesperado final de dados após os mandatos de Jesse Marsch, Michael Skubala e Javi Gracia.

Uma investigação identificou uma falta de liderança e resiliência. "Aprendemos muito com a forma como fomos eliminados", explica um membro interno. "Com que rapidez tudo se desfez. Havia pouca unidade. Tyler Adams, que tinha sido influente, lesionou-se nos treinos em março e nunca mais voltou a jogar por nós. Parecia que ninguém mais estava disposto a assumir a responsabilidade."

Os primeiros passos para resolver o vazio de liderança surgiram um mês depois. Daniel Farke foi nomeado treinador e Ethan Ampadu foi contratado por um contrato de quatro anos vindo do Chelsea. Como o Daily Mail Sport já havia noticiado anteriormente, Farke impressionou não apenas pelo seu histórico de levar o Norwich City para fora da Championship, mas também por sua declaração na entrevista de que nunca havia recebido apoio na primeira divisão e estava determinado a mostrar o que poderia fazer se tivesse uma chance.

A Ampadu tinha apenas 22 anos, mas rapidamente foi considerado como possuidor dos atributos que faltavam ao clube. Após a aquisição da 49ers Enterprises, o clube tinha dados a transbordar, mas o carácter é uma das qualidades mais difíceis de medir.

O internacional galês havia experimentado um hat-trick indesejado – três rebaixamentos consecutivos com o Sheffield United, o Venezia e o Spezia na Serie A da Itália. Para alguns, isso poderia ter sido um mau presságio, mas para o Leeds e para Farke, foi algo positivo.

Ampadu era claramente um talento, mas também um veterano na luta contra o rebaixamento. O fato de ele ter se disposto a jogar no exterior tão jovem (ele também atuou na Alemanha), em um país onde as pressões são altas, também impressionou. Desempenhar-se bem em Elland Road exige caráter, e aqueles que trabalharam com Ampadu, cujo pai Kwame fez centenas de partidas na liga por clubes como Swansea e West Brom, relataram que ele tinha isso em abundância. Uma taxa inicial de 7 milhões de libras tornou a decisão uma obviedade.

Ampadu foi capitão um ano depois de se revelar tudo o que os dirigentes esperavam e agora qualquer um trazido ao clube precisa ter a mentalidade para performar sob pressão. Ampadu fez sua estreia profissional aos 15 anos, então tem um histórico de avançar à frente do cronograma. Na noite de segunda-feira, ele comandou o espetáculo do meio-campo em Manchester, expondo exatamente o que o United está a faltar.

O capitão Ethan Ampadu (à esquerda) tem sido vital para o sucesso do Leeds, demonstrando o temperamento necessário para liderar a equipe em uma temporada difícil.

Ampadu comandou o meio-campo contra o United, mostrando aos adversários do Leeds o tipo de garra que lhes falta.

Mas a influência de Ampadu se estende além do campo. Ele é um exemplo a ser seguido e um líder, e uma história ilustra perfeitamente sua influência. Uma das funções de um capitão em um clube é negociar os bônus dos jogadores em uma reunião pré-temporada.

Frequentemente, o capitão aparece acompanhado, com membros seniores do elenco. Entende-se que Ampadu prefere assumir a responsabilidade e conduzir essas conversas sozinho. Sua visão é que os jogadores "falem com uma só voz". Muitas vezes, o elenco tenta gerenciar o lado negativo e garantir o que são, essencialmente, pagamentos pelo fracasso. Não Ampadu, que, antes da última temporada, disse que qualquer coisa abaixo da promoção não seria digna de reconhecimento, e que bônus só deveriam ser pagos se a missão fosse cumprida. Os dirigentes ficaram impressionados.

Ampadu também é fundamental nas visitas regulares da equipe a um restaurante italiano que há muito é um ponto de encontro do Leeds United. O Flying Pizza fica em Roundhay, a cinco quilômetros ao norte do centro da cidade, o que ajuda porque fica no caminho para as áreas mais abastadas da região onde os jogadores costumam morar. Suas conexões com o clube remontam à sua inauguração em 1974. Howard Wilkinson, por exemplo, usava bonés com o nome do restaurante durante os anos de glória no início dos anos 90.

De fato, a lealdade do local a Leeds é tamanha que um grupo de funcionários de Barnsley, que eram clientes habituais, ficou uma vez pasmo ao ouvir que não eram bem-vindos, depois de terem a audácia de demitir a lenda dos Whites, Allan Clarke, como seu treinador.

Há também um senso de união do grupo que esteve ausente nas recentes campanhas da Premier League. Durante a última pausa das seleções, o goleiro francês Illan Meslier e o defensor nascido na Bélgica Pascal Struijk foram juntos a Nova York.

Outros seguiram o molde de Ampadu. "Não há métricas sobre liderança", explica um insider. "Podemos definir velocidade, contribuição para gols, XG, mas não há dados definidos sobre liderança. Mas queríamos montar um time que permanecesse unido, mostrasse resiliência e respondesse bem à adversidade. Para isso, envolve muitas conversas."

Você pode ter uma noção de quem um jogador é, como ele foi moldado por suas experiências. Como ele reagiu à adversidade. Ele teve um bom desempenho quando os tempos ficaram difíceis, ou estava procurando a porta de saída?

Naquele verão de 2023, Victor Orta, o diretor de futebol, saiu. Ele dedicou tudo ao clube, mas, em retrospectiva, talvez tenha sido demasiado influente. Quando ele saiu, tivemos praticamente de começar do zero e foi caótico, mas deu-nos a oportunidade de construir a partir do zero.

James Justin também tem sido soberbo pelo Leeds nesta temporada. Como Ampadu, ele foi fortalecido por ter sofrido rebaixamento no passado.

Dominic Calvert-Lewin pode ter marcado apenas uma vez nos últimos 10 jogos, mas sua sequência de sete gols em seis partidas contribuiu para o que pode se tornar um período decisivo da temporada.

Outro destaque e líder nesta temporada também tem o rebaixamento em seu currículo. James Justin apresentou uma atuação energética, poderosa e inteligente contra o Manchester United - e ainda coroou sua exibição com uma entrada robusta, que agradou à torcida e rendeu um cartão amarelo em Matheus Cunha, lançando o brasileiro pelo ar.

O Leeds pagou 10 milhões de libras no verão passado pelo defensor, que havia sido um dos poucos jogadores consistentes na temporada de rebaixamento do Leicester City. Justin havia feito quase 150 aparições na Premier League e mais uma vez passa no teste de força de caráter.

"Todos dizem que têm a política dos All Blacks de 'sem cabeças de p***'," acrescenta o informante de Leeds. "Nós não a chamamos assim, mas tem sido um grande foco sob o comando de Daniel."

Dominic Calvert-Lewin pode ter marcado apenas uma vez nos últimos 10 jogos, mas sua sequência de sete gols em seis partidas contribuiu para o que pode se tornar um período decisivo da temporada. Ele é mais um que traz experiência e frequentemente está no centro de treinamento Thorp Arch do clube, dando conselhos a alguns dos membros mais jovens do elenco. Ele é visto como uma aposta que deu certo.

Falando de Thorp Arch, uma série de melhorias foi concluída em outubro. O objetivo era diferenciar o Leeds dos outros clubes que provavelmente lutariam contra o rebaixamento. Embora alguns possam ver o Leeds como tradicionalmente um grande clube, muito maior do que muitos dos outros que lutam para escapar da zona de descenso, as instalações podem ser um fator decisivo quando se trata de atrair talentos. Os trabalhos realizados nos vestiários e na academia significam que eles são agora de classe mundial.

Também foram gastos cerca de 1 milhão de libras em um campo de última geração, semelhante ao do novo estádio do Tottenham, que foi construído para corresponder às dimensões de Elland Road.

Acima de tudo isto está o treinador. Farke é uma presença tranquilizadora que não se exalta nem desanima com os resultados. Uma série de empates, quando as vitórias teriam sido mais justas, não desencadeou pânico. A sua mensagem aos jogadores tem sido a de destruir aquela mentalidade de que 'o Leeds está a desmoronar-se'.

Parece que eles ouviram. Como o Daily Mail Sport revelou no verão passado, os donos do clube estavam considerando trazer outra pessoa para o comando antes do início da temporada. Sem dúvida, ficarão felizes por terem escolhido não o fazer. Eles nutriam reservas particulares sobre se o alemão conseguiria se adaptar à vida na elite, onde seu time não teria 60% de posse de bola e uma enxurrada de chances a cada jogo.

Farke demonstrou que pode, mas também exigiu um papel fundamental no recrutamento para que isso seja possível. Muitos dos casos de sucesso resultaram de suas próprias recomendações, enquanto, em campo, sua mudança para um esquema com três zagueiros no intervalo durante uma derrota para o Manchester City em novembro ajudou a transformar a sorte de sua equipe.

"Daniel Farke merece um enorme crédito", diz uma fonte do Leeds. "Ele deixou claro que precisávamos colocar o caráter em primeiro lugar e foi ótimo ouvir os torcedores cantando o nome dele na noite de segunda-feira."

Há um espírito de união no Leeds que esteve ausente nas recentes campanhas da Premier League.

"Os dados não gritam James Justin", explica outra fonte bem posicionada. "Daniel merece um enorme crédito. Ele deixou claro que precisávamos colocar o caráter em primeiro lugar e foi ótimo ouvir os torcedores cantando seu nome na noite de segunda-feira."

Joe Rodon, outro pilar na defesa e outro homem de Farke, também tem sido fundamental. Não passou despercebido aos do Leeds que o negócio de £45 milhões que levou Archie Gray ao Tottenham permitiu-lhes trazer os jogadores que os colocaram numa posição que os Spurs agora dariam tudo para ter.

Este é o futebol inglês em 2026 e, portanto, nada do que foi mencionado acima teria sido possível sem dinheiro. Para isso, a 49ers Enterprises merece crédito. Na temporada passada, os americanos forneceram £108 milhões em financiamento de capital. Após o rebaixamento em 2023, o Leeds devia £187,6 milhões em taxas de transferência. Em dois anos, eles passaram a ser credores de £8,6 milhões.

Em preparação para esta temporada, eles gastaram £100 milhões, o que lhes permitiu polvilhar um pouco de pó de estrelas. Noah Okafor, cujos dois gols em Old Trafford garantiram a primeira vitória no campeonato em solo inimigo desde 1981, custou £18 milhões vindo do AC Milan. Cerca de £12,6 milhões foram investidos na infraestrutura de Elland Road e Thorp Arch. Os trabalhos para aumentar a capacidade de 38.000 para 53.000 lugares já começaram. Uma final de Copa em Wembley pode estar a caminho. Parece que estes são tempos emocionantes e a linha de chegada está à vista.

Longe de se desfazer, parece que o Leeds está se construindo.