Como o Leicester City passou de campeão da Premier League para a League One em 10 anos

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"Se você acha que o Leicester pode estar na League One, então você perdeu a cabeça." Foram as palavras do meio-campista Jordan James em dezembro, quando perguntado se o Leicester City poderia ser rebaixado mais uma vez.

E, até certo ponto, é possível entender de onde vinha o meio-campista galês. Este é um clube que, há apenas 10 anos, ergueu o título da Premier League sob o comando de Claudio Ranieri.

Este é um clube que há apenas cinco anos conquistou a Copa da Inglaterra pela primeira vez em sua história sob o comando de Brendan Rodgers. Este é um clube que permitiu que outros sonhassem.

Esse sonho rapidamente se transformou em um pesadelo, tendo caído para a League One após uma campanha desastrosa, com um empate contra o Hull City confirmando oficialmente seu destino. O Leicester agora é um aviso de como não administrar um clube de futebol competente.

Os sinos de alarme já vinham tocando desde 2020, quando o clube das Midlands sofreu um colapso no final da temporada e não conseguiu garantir uma vaga na Liga dos Campeões, bem como as riquezas que a acompanhavam.

A queda na receita, somada à pandemia de Covid, atingiu duramente os proprietários tailandeses do Foxes. Leicester então caiu no obstáculo final novamente na temporada seguinte, mas permaneceu firmemente ao lado de Rodgers.

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Aquele dia glorioso sob o arco de Wembley contra o Chelsea aconteceu e permanecerá na memória por muito tempo. Mas o fracasso abjeto do clube desde então, sem dúvida, será lembrado com mais vivacidade.

Um desastroso mercado de transferências de verão de 2021 fez o clube desperdiçar enormes recursos em Patson Daka, Boubakary Soumaré e Jannik Vestergaard - tudo sem vender um jogador-chave para compensar essa farra. O Leicester ainda paga a penalidade financeira desses negócios até hoje.

Uma derrota por 4 a 1 para os rivais locais, o Nottingham Forest, na Copa da Inglaterra, em fevereiro de 2022, ainda como detentores do título, destaca-se como um momento claro em que as bases da propriedade do King Power começaram a ruir. Rodgers partiu para a defesa e alertou que o elenco precisava de um "rejuvenescimento", enquanto também afirmou, apenas alguns meses depois, que o Leicester não era mais "o mesmo clube".

As saídas dos heróis do título Wes Morgan, Christian Fuchs e Kasper Schmeichel levaram a uma queda chocante nos padrões, um sintoma que só piorou. Os Foxes caíram inevitavelmente da Premier League na temporada seguinte, com Rodgers sendo demitido no final daquela campanha em favor de Dean Smith – uma decisão que possivelmente veio tarde demais. Rebaixamentos acontecem, é claro, mas não para um elenco tão talentoso quanto o do Leicester.

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Deveria ter havido uma investigação sobre como o clube se viu em tal situação, especialmente partindo de uma posição de tanta força. Certamente foi prometida uma pela propriedade do clube, com o dono Aiyawatt Srivaddhanaprabha confirmando uma 'revisão interna' que nunca se materializou.

Todos os chefes dos clubes, incluindo o muito criticado diretor de futebol Jon Rudkin, mantiveram os seus cargos como se nada tivesse acontecido. O Leicester devia ter aprendido a lição. Simplesmente não o fez.

No entanto, houve um breve momento de alívio durante a temporada 2023/24, quando os Foxes garantiram um retorno imediato à Premier League sob o comando de Enzo Maresca. Até mesmo essa campanha bem-sucedida agora foi manchada e acabou causando sérios danos ao Leicester a longo prazo.

O clube investiu pesadamente na tentativa de conseguir o acesso, contratando os internacionais ingleses Harry Winks, Conor Coady e outros, com contratos extremamente inflacionados, por fundos significativos de cerca de £18 milhões.

Isso fez com que o Leicester violasse novamente as regras de PSR da EFL. Embora tivessem conseguido escapar das acusações anteriores por um detalhe técnico após o rebaixamento, não teriam uma fuga sortuda novamente (mas mais sobre isso depois).

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Leicester continuou cometendo os mesmos erros terríveis após seu retorno à elite. Maresca saiu para o Chelsea, e o ex-técnico do Forest, Steve Cooper, foi nomeado como seu substituto. Ele foi a escolha errada desde o início - alguns jogadores deixaram claro seu afeto pelo ex-técnico Maresca em uma boate de Copenhague pouco depois de sua chegada.

As contratações de Oliver Skipp, Jordan Ayew, Bobby De Cordova-Reid e Caleb Okoli também pouco fizeram para inspirar confiança de que este era um elenco equipado para se manter na elite.

Cooper acabou sendo demitido em novembro para ser substituído por Ruud van Nistelrooy. A passagem do holandês no comando não poderia ter sido muito pior, tendo perdido 18 de seus 25 jogos na Premier League, resultando no rebaixamento. Isso provou que o rebaixamento do Leicester duas temporadas antes não foi apenas um deslize, mas um sinal de um problema maior.

Também ficou abundantemente claro que o antigo avançado do Manchester United não tinha futuro no King Power Stadium, mas só a 27 de junho - mais de quatro semanas após o último jogo da época - é que Van Nistelrooy foi oficialmente dispensado das suas funções. Passaram mais três semanas até que o seu substituto, Marti Cifuentes, fosse nomeado - apenas 26 dias antes do arranque da época - um atraso que prejudicou significativamente os preparativos pré-época do clube, tal como a saída do lendário Jamie Vardy sem que um substituto adequado tivesse sido contratado.

Longe de um começo positivo, Cifuentes provou ser outra contratação desastrosa, acumulando apenas 10 vitórias no campeonato antes de ser demitido em janeiro. Em seguida, o Leicester levou quase um mês para encontrar seu substituto em Gary Rowett.

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Naquela época, o Leicester perdeu três jogos consecutivos, incluindo uma derrota por 4 a 3 para o Southampton, em que deixou escapar uma vantagem de três gols. Essa derrota parece ter causado danos irreparáveis no vestiário, assim como a dedução de seis pontos por violações anteriores das regras de sustentabilidade e lucratividade (PSR), a primeira vez na história do clube que sofreu uma punição de pontos. Um recurso foi rejeitado por uma comissão independente, deixando o Leicester envolvido numa luta contra o rebaixamento.

No entanto, quem pensa que a governança fora do campo é a principal razão por trás da sua queda para a terceira divisão está lamentavelmente enganado. Rowett teve o mesmo destino de muitos dos seus antecessores, ao não conseguir extrair desempenho de um plantel montado a alto custo e que parece indiferente ao difícil momento que o clube atravessa.

O ex-treinador do Millwall tem apenas uma vitória em seu nome - uma sequência de desempenho que fez o Leicester cair para a League One pela segunda vez em sua história. Mesmo sem sua dedução de pontos, o Leicester ainda estaria na zona de rebaixamento e sob real ameaça de um lugar na terceira divisão.

Dada a trajetória que o clube tem seguido há muito tempo, quem acha que o Leicester não merece estar na League One perdeu a cabeça.

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