Como o Liverpool se tornou previsível na inversão de papéis com o Arsenal que ninguém viu chegar

Pode haver uma inversão de papéis, em mais de um sentido. Na última temporada, o Liverpool foi campeão, e o Arsenal terminou bem atrás, com uma desvantagem de dois dígitos. Agora, os prováveis campeões têm 14 pontos de vantagem sobre os rivais, margem que pode chegar a 17 na noite de quinta-feira. Em agosto, no último encontro entre os dois, Mikel Arteta foi acusado de excesso de cautela na derrota por 1 a 0. Arsenal entediante, para usar o canto dos anos 1990? Fica mais difícil sustentar essa ideia quando o time marcou em cada uma das 26 partidas seguintes, só fez menos gols que o Manchester City na Premier League e tem média de quase três gols por jogo na Liga dos Campeões.

A crítica ganha um novo tom: Liverpool é entediante? “É difícil ouvir isso. Não diria que discordo totalmente, mas usaria outras palavras e levaria certas coisas em conta”, disse Arne Slot. “Quero ganhar o máximo de títulos possível, mas também sou conhecido porque minhas equipes sempre tentam jogar um futebol ofensivo, e só posso dizer que estamos tentando fazer isso.”

Se esta tem sido a temporada em que os planos de Slot falharam, as dificuldades recentes do Liverpool são prova disso. A equipe ficou no 0 a 0 com o Leeds em Anfield na semana passada após uma atuação arrastada. No empate de domingo com o Fulham, voltou a apresentar um primeiro tempo sem brilho. Como em tantos outros problemas em Anfield, a origem pode estar na janela de transferências do verão.

No dia seguinte à vitória sobre o Arsenal, eles contrataram Alexander Isak. Parecia que jogariam um futebol de fantasia, com um ataque coletivo imparável. No entanto, já na segunda metade da temporada, Isak e Florian Wirtz somam apenas dois gols e uma assistência cada na liga. E, se Slot parecia ter montado um “Fab Four”, pode ir enfrentar o Arsenal apenas com Wirtz: Isak está lesionado, Hugo Ekitike é dúvida e Mohamed Salah está na Copa Africana de Nações. O quarteto ainda não começou uma partida junto, embora nunca tenha parecido haver uma fórmula para escalar os quatro. Enquanto isso, o Liverpool, que marcou 86 gols na liga na temporada passada, agora projeta apenas 61.

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As lesões explicam parte do problema, mas não tudo. As queixas de Slot sobre enfrentar blocos baixos, marcar poucos gols e sofrer demais em bolas paradas soam familiares demais para muitos no Liverpool.

"Estamos com dificuldades para criar muitas chances", admitiu. "Mas, se sou conhecido por uma coisa, é pelo futebol ofensivo, por escalar muitos atacantes e por colocar mais atacantes quando estamos atrás no placar. Por isso, acho difícil ouvir que jogamos um futebol entediante, quanto mais que eu não utilizo atacantes."

De fato, ele foi criticado no início da campanha por carregar o time de atacantes em substituições ousadas. Agora, sua equipe apresenta uma configuração diferente. Após nove derrotas em 12 jogos, uma sequência de nove partidas sem perder parece ter vindo com maior ênfase na solidez. O time titular de Slot no Emirates Stadium quase certamente terá quatro meio-campistas centrais de origem — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister e Dominik Szoboszlai — independentemente de como estejam posicionados.

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"Escalar a equipe com vários meio-campistas não é algo que eu esteja fazendo por escolha", disse Slot. "Estou fazendo isso porque certos jogadores não estão disponíveis, e isso precisa ficar muito claro, porque sou treinador há seis ou sete anos e sempre joguei com pontas, além de sempre substituir meus pontas por outros pontas. Portanto, meu sistema sempre foi o 4-3-3 com pontas de origem."

Esse tem sido, em geral, o estilo holandês. Ainda assim, a derrota por 4 a 1 para o PSV Eindhoven levou-o a tirar Salah e a colocar o meio-campista Szoboszlai pela direita.

"Concordo que [estabilizar a equipe] era a primeira coisa que precisava acontecer, mas não fiz isso para tentar jogar um futebol defensivo", disse Slot. "Acho que esse é o equívoco. Sempre pressionamos o adversário o mais alto possível, em todo o campo. E, quando temos a bola, tentamos criar o maior número possível de chances."

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As estatísticas mostraram que, após 20 jogos, seis equipas criaram mais grandes oportunidades, embora apenas duas tenham finalizado mais vezes. Ainda assim, o Liverpool tem estado longe de entusiasmar nas últimas partidas. Um dos problemas pode ser que, embora Slot fale da sua preferência por extremos, Salah e Cody Gakpo tendem a puxar para dentro e rematar, enquanto ele talvez esperasse cruzamentos mais perigosos de Milos Kerkez na lateral esquerda. Ainda assim, é difícil escapar à sensação de que grande parte do plano girava em torno da criatividade excecional de Wirtz e da capacidade de finalização de Isak em áreas congestionadas.

Slot voltou a reclamar dos adversários defensivos. Segundo ele, o Fulham atuou com linha de cinco contra o Liverpool no domingo. “Eu não mudei o nosso estilo, mas os times mudaram a forma de jogar contra nós”, disse. “Nosso estilo não é recuar e defender a própria área por 90 minutos. O meu futebol é Liverpool x Paris Saint-Germain. É assim que eu gostaria que fosse cada jogo, mas é preciso que as duas equipes queiram um jogo aberto.”

Se Arteta pode ser o mais pragmático e Slot o mais purista, agora as dúvidas sobre o estilo de jogo cercam o Liverpool. E, se Slot tem as respostas fora de campo, será que também as tem dentro dele?