Como o Liverpool ficou sem brilho na inesperada inversão de papéis com o Arsenal

Pode haver uma inversão de papéis, em mais de um sentido. Na temporada passada, o Liverpool foi campeão, e o Arsenal terminou com uma desvantagem de dois dígitos. Agora, os prováveis campeões têm 14 pontos de vantagem sobre o rival, podendo chegar a 17 na noite de quinta-feira. Em agosto, no último encontro entre os dois, Mikel Arteta foi acusado de excesso de cautela na derrota por 1 a 0. Arsenal entediante, para usar o canto dos anos 1990? Fica mais difícil sustentar essa ideia quando a equipe marcou em cada uma das 26 partidas seguintes, só fez menos gols que o Manchester City na Premier League e tem média de quase três por jogo na Liga dos Campeões.

A velha acusação reaparece: Liverpool entediante? “É muito difícil ouvir isso, mas não diria que discordo totalmente; eu usaria palavras diferentes e levaria certas coisas em consideração”, afirmou Arne Slot. “Quero ganhar o maior número possível de títulos, mas também acho que sou conhecido pelo fato de que minhas equipes sempre tentam jogar um futebol ofensivo, e só posso dizer que estão tentando fazer isso.”

Se esta tem sido a temporada em que os planos de Slot falharam, as dificuldades recentes do Liverpool são prova disso. A equipe ficou no 0 a 0 com o Leeds em Anfield na semana passada, após atuação arrastada, e voltou a mostrar pouca inspiração no primeiro tempo do empate de domingo com o Fulham. Como em muitos dos problemas em Anfield, a origem pode estar no mercado de transferências do verão.

No dia seguinte à vitória sobre o Arsenal, eles contrataram Alexander Isak. Parecia que jogariam um futebol de fantasia, com um ataque coletivo imparável. No entanto, já na segunda metade da temporada, Isak e Florian Wirtz somam apenas dois gols e uma assistência cada na liga. E, se Slot parecia ter montado um “Fab Four”, pode ir ao duelo com o Arsenal apenas com Wirtz: Isak está lesionado, Hugo Ekitike é dúvida e Mohamed Salah está na Copa Africana de Nações. O quarteto ainda não começou uma partida junto, e nunca pareceu haver uma fórmula para escalar os quatro ao mesmo tempo. Enquanto isso, o Liverpool, que marcou 86 gols na liga na temporada passada, agora projeta apenas 61.

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Florian Wirtz pode ser o único integrante do ‘Fab Four’ disponível contra o Arsenal

As lesões explicam parte do problema, mas não tudo. As queixas de Slot sobre enfrentar defesas baixas, marcar poucos gols e sofrer demais em bolas paradas soam familiares demais para muitos ligados ao Liverpool.

"Estamos com dificuldades para criar muitas chances", admitiu. "Mas, se sou conhecido por uma coisa, é pelo futebol ofensivo, por escalar muitos atacantes e colocar ainda mais atacantes quando estamos em desvantagem no placar. Por isso, é difícil ouvir que jogamos um futebol chato, quanto mais que eu não escalo atacantes."

De fato, ele foi criticado no início da campanha por sobrecarregar o time com atacantes em substituições ousadas. Agora, sua equipe tem outra configuração. Após nove derrotas em 12 jogos, a sequência de nove partidas sem perder parece ter vindo com uma ênfase maior na solidez. A escalação inicial de Slot no Emirates Stadium quase certamente terá quatro meio-campistas centrais de origem — Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister e Dominik Szoboszlai — independentemente de como estejam distribuídos em campo.

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Alexander Isak está lesionado após marcar apenas dois gols pelos Reds (PA Wire)

"Encher a equipe de meio-campistas não é algo que eu esteja fazendo por escolha", disse Slot. "Estou fazendo isso porque certos jogadores não estão disponíveis, e isso precisa ficar muito claro, porque sou treinador há seis ou sete anos e sempre joguei com pontas, sempre trocando meus pontas por novos pontas. Portanto, meu sistema sempre foi o 4-3-3 com pontas de verdade."

Essa tem sido, em geral, a forma holandesa de atuar. Ainda assim, a derrota por 4 a 1 para o PSV Eindhoven levou-o a tirar Salah e escalar o meio-campista Szoboszlai pela direita.

"Concordo que [arrumar a casa] era a primeira coisa que precisava acontecer, mas não fiz isso para tentar jogar um futebol defensivo", disse Slot. "Acho que esse é o equívoco. Sempre pressionamos o adversário o mais alto possível, em todo o campo. E, quando temos a bola, tentamos criar o maior número possível de chances."

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Slot tem optado por um Liverpool mais pragmático nas últimas semanas (Getty)

As estatísticas mostraram que, após 20 jogos, seis equipes haviam criado mais grandes chances, embora apenas duas tivessem finalizado mais. Ainda assim, recentemente o Liverpool tem estado longe de empolgar. Um problema pode ser que, embora Slot fale de sua preferência por pontas, Salah e Cody Gakpo tendem a cortar para dentro e finalizar, enquanto ele talvez esperasse cruzamentos mais perigosos de Milos Kerkez na lateral esquerda. Ainda assim, é difícil escapar da sensação de que grande parte do plano girava em torno da criatividade excepcional de Wirtz e da capacidade de finalização de Isak em áreas congestionadas.

Slot voltou a reclamar da postura defensiva dos adversários. Segundo ele, o Fulham atuou com cinco defensores contra o Liverpool no domingo. “Não mudei o nosso estilo, mas as equipas mudaram a forma de jogar contra nós”, disse. “O nosso estilo não é recuar e defender a própria área durante 90 minutos. O meu futebol é Liverpool x Paris Saint-Germain. Era assim que eu gostaria que fosse cada jogo, mas é preciso que as duas equipas contribuam para uma partida aberta.”

Se Arteta pode ser mais pragmático e Slot mais purista, agora as dúvidas sobre o estilo de jogo cercam o Liverpool. E, se Slot tem as respostas fora de campo, será que também as tem dentro dele?