Como o Manchester City encontrou a fórmula vencedora: Consistência na escalação, ajuste tático de Pep Guardiola, a nova postura implacável, o papel fundamental de Rayan Cherki e o VERDADEIRO motivo pelo qual Erling Haaland está em alta

Pep Guardiola é uma criatura de hábitos e é aquela época do ano novamente em que o time titular está consolidado. O técnico do Manchester City definiu o time inicial do City e, nas temporadas anteriores, isso mal se altera na reta final da temporada.

Desde a pausa internacional de março, Guardiola iniciou apenas 12 jogadores diferentes em três partidas. Uma delas foi um jogo de copa – a vitória por 4-0 sobre o Liverpool – na qual James Trafford atuou e se destacou. Voltando mais um jogo, Nathan Ake entrou no lugar de Marc Guehi, impedido de jogar na copa, na final da Carabao Cup. Portanto, são 13 jogadores em quatro partidas desde que o Real Madrid os eliminou da Liga dos Campeões.

Se fossem quatro jogos da Premier League em vez de dois nas taças nacionais, é muito provável que Guardiola tivesse escolhido exatamente o mesmo onze em todas as partidas.

O empate por 1 a 1 no West Ham em 14 de março foi um gatilho, quando o City foi dominante durante toda a partida, mas não conseguiu desmontar a defesa da casa. Desde então, Guardiola abandonou os dois atacantes – Omar Marmoush foi titular no London Stadium – e o meio-campo em caixa que funcionou razoavelmente bem enquanto os pontas estavam lesionados em janeiro, e que ele manteve enquanto Jeremy Doku encontrava seu ritmo.

As mudanças táticas mantiveram o City em contato com o Arsenal enquanto lidavam com problemas de forma física e desempenho. Guardiola descreveu a busca por diferentes soluções este ano como "divertida", embora admitisse que um time com rostos mais novos preferiria ter mais consistência na escalação.

Eles têm isso agora, com Rayan Cherki como o grande fator motivador de tudo isso. Cherki ocupando a posição 10 significa que Nico O’Reilly voltou a ser lateral-esquerdo, deslocando Rayan Ait-Nouri, e traz Doku de volta ao time na ponta.

Rayan Cherki marca o primeiro gol contra o Arsenal no domingo. O francês tem tido oportunidades na equipe na posição de camisa 10 e isso está dando resultado.

Agora completamente recuperado, Jeremy Doku encontrou seu ritmo no Manchester City.

Há um equilíbrio e mais segurança no jogo deles, com Guehi e Abdukodir Khusanov formando uma forte parceria no centro da defesa, na ausência persistente de Rúben Dias, que já perdeu um mês devido a um problema no músculo isquiotibial. Será interessante ver se Dias recupera o seu lugar quando estiver disponível no próximo mês.

Antes da vitória por 3-0 em Stamford Bridge, uma tarde em que Cherki brilhou, ele havia começado apenas quatro dos 10 jogos anteriores da liga. Guardiola, desde então, o liberou. Durante a temporada, ele registrou um gol ou assistência a cada 104 minutos em todas as competições. Números impressionantes para uma nova contratação em uma nova liga.

Nos últimos quatro jogos? Um a cada 80 minutos – três assistências e um gol. O City encontrou uma forma de dar confiança ao mágico francês, mesmo que Guardiola tenha minimizado suas chances de levar o prêmio de Jogador do Ano no domingo.

No início de janeiro, Guardiola andava pelo centro de treinamento do City de mau humor. Um verdadeiro urso com dor de cabeça, acreditando que as chances desperdiçadas viriam a definir esta temporada – uma de grande promessa que, no mínimo, os prepararia para os próximos anos.

Três empates em uma semana, seis pontos perdidos, contra Sunderland, Chelsea e Brighton, direcionaram o título para o norte de Londres. Mas não foram tanto os resultados que incomodaram Guardiola. A maneira como aconteceram foi a principal causa de frustração.

No Sunderland, o City criou um xG de 2,24. Marcaram zero num empate 0-0. Contra o Chelsea de Callum McFarlane, marcaram um gol a partir de um xG de 1,02. Quando o Brighton saiu do Etihad com um ponto, o City encontrou a rede uma vez a partir de um xG de 2,55.

Dois gols quando as estatísticas preveriam que eles marcariam entre cinco e seis. Algumas das oportunidades perdidas foram flagrantes, gols abertos, faltando compostura e, além disso, passes finais descuidados que nem mesmo seriam registrados na métrica de gols esperados.

Essa é uma semana que Guardiola tem referenciado constantemente recentemente, e as últimas também receberão bastante tempo de antena, porque o City tem estado no seu melhor arrasador.

Como comparação, o City superou seu xG em toda a sequência de quatro vitórias em que está atualmente. Esperava-se que marcassem entre sete e oito gols nessas partidas, mas marcaram 11. Essas são as margens.

Abdukodir Khusanov (à direita) formou uma forte parceria no centro da defesa com Marc Guehi, na ausência persistente de Rúben Dias.

Erling Haaland admitiu pela primeira vez no domingo à noite que sua forma física talvez não tenha estado totalmente certa nos últimos meses.

Quando Haaland saiu para falar com os repórteres em seus chinelos de dedo no domingo à noite, ele admitiu pela primeira vez que sua condição física talvez não estivesse totalmente certa nos últimos meses. Tem sido óbvio observá-lo, mas Haaland, as pessoas ao seu redor e o City têm se esforçado para minimizar quaisquer problemas. Guardiola sugeriu que o atacante estava 'exausto', mas depois afirmou que o cansaço está na mente.

A Noruega e seu treinador Stale Solbakken merecem muito crédito pela forma como lidaram com ele durante a pausa internacional. Eles têm uma relação próxima com o City, com o terapeuta esportivo Mario Pafundi acompanhando Haaland quando ele está com a seleção nacional, e foi decidido que ele poderia ficar de fora do primeiro amistoso de março contra a Holanda, em Amsterdã.

Ele foi visitar o Dr. Ramon Cugat em Barcelona e juntou-se aos seus companheiros da Noruega para um empate em casa contra a Suíça, jogando pouco mais de uma hora. Dado que Solbakken está a liderar o país para a primeira Copa do Mundo desde 1998, ele poderia ter exigido que o seu talismã estivesse disponível para afinações no último estágio antes do torneio. Mas a decisão parece ter servido bem a todas as partes, com Haaland de volta a exibir aquela faísca ameaçadora que mete medo nos defensores.

Um hat-trick contra o Liverpool nas quartas de final da FA Cup e um gol decisivo contra o Arsenal marcam o retorno à forma goleadora, enquanto seu confronto físico com Gabriel – no qual Haaland saiu vitorioso – remeteu às poderosas demonstrações de agressividade da temporada do Triplete.